暮春三月的长安城，正是牡丹盛放的时节。靖安侯府东院暖阁内，烛火通明，王氏斜倚在紫檀木雕花榻上，指尖轻轻叩着案几上一封刚拆开的信笺。信是宫中妹妹王贵人遣心腹送出的，字迹潦草，可见书写时的急切：
“姐亲鉴：今晨太后召钦天监正使入永寿宫密谈逾一个时辰。后监正面色凝重出，径往御书房呈奏。妹使银钱于监正徒孙处探得只言——‘凤星临世，当入紫微，主嫡非庶’。此象应于选秀之期，太后已命内务府密查各府嫡女八字。姐须早谋，清婉危矣。”
王氏的指尖在“主嫡非庶”四字上反复摩挲，指甲几乎嵌进纸中。烛火跳动，映得她保养得宜的脸上阴晴不定。暖阁内熏着昂贵的苏合香，却驱不散她心头的寒意。
“母亲。”珠帘轻响，沈清婉端着一盏冰糖燕窝款款而入。她今日穿着鹅黄缕金百蝶穿花云锦袄，梳着时兴的飞天髻，发间一支点翠步摇随着步伐轻颤，端的娇美动人。见王氏神色有异，她放下炖盅，柔声问：“可是宫中姑母有消息来？”
王氏将信笺递过去，沈清婉接过细看，脸色渐渐发白。待看到“主嫡非庶”时，她猛地抬头，眼中已有泪光：“这……这是什么意思？难道女儿入宫之事……”
“莫慌。”王氏拉她在身侧坐下，握住女儿微凉的手，“钦天监的批语，说穿了不过是些模棱两可的鬼话。太后要查八字，咱们便给她看八字。你父亲那里，我自有说法。”
话虽如此，王氏心中却已翻江倒海。她太清楚这宫廷斗争的残酷——当年妹妹王贵人初入宫时何等风光，不过因一句“命格冲犯”便被冷落至今。钦天监的批语，在寻常人家或许只是茶余饭后的谈资，但在皇家，那就是能定人生死的判词。
“可是母亲，”沈清婉咬着下唇，“若钦天监咬定要嫡女入宫，那沈清澜她……”她没说完，但眼中的怨毒已说明一切。
王氏冷笑一声：“她？一个失了生母庇护的嫡女，命硬克夫的名声早已传遍京城，就算太后有意，皇上岂会要这等不祥之人入宫？”她顿了顿，眼中闪过算计的光，“不过，既然钦天监有此一说，咱们倒要顺势而为。”
沈清婉不解：“母亲的意思是？”
“你且附耳过来。”王氏压低声音，如此这般说了一番。沈清婉听着，脸色由白转红，又由红转青，最后定格在一种混合着嫉妒与快意的扭曲神情上。
“此法虽妙，可陆将军那边……”她迟疑道。
王氏拍拍她的手：“陆云峥少年英杰，前途无量。你若嫁他，便是将军府的正室夫人，将来他若立下战功封侯拜将，你就是一品诰命，比那深宫里的妃嫔不知自在多少。更何况——”她眼中寒光一闪，“进了宫，生死荣辱全系于帝王一念之间。你姑母便是前车之鉴。倒不如掌一方实权，将来内外呼应，何愁大业不成？”
沈清婉垂眸沉思。她想起春日宴上见过的陆云峥——银甲白马，眉目英挺，确是人中龙凤。比起宫中那些素未谋面的贵人，这般看得见摸得着的富贵，似乎更令人心动。更何况，若能嫁给陆云峥，便是彻底断了沈清澜的念想。一箭双雕，何乐不为？
“女儿全凭母亲做主。”她轻声道，眼中已没了方才的慌乱。
王氏满意地点头，唤来心腹张嬷嬷：“去请侯爷来，就说我有要事相商。”
张嬷嬷应声退下。王氏又对清婉道：“你且回房准备，明日我要带你去大相国寺上香。记住，务必‘偶遇’陆老夫人。”
沈清婉心领神会，盈盈一拜退了出去。
暖阁内重归寂静。王氏走到窗前，推开雕花木窗。夜色中的侯府庭院深深，西院的方向一片黑暗——那是沈清澜居住的听雨轩，自靖安侯世子坠马身亡后，那里便如同冷宫，连巡夜的婆子都不愿靠近。
“沈清澜啊沈清澜，”王氏望着那片黑暗，唇角勾起一抹冷笑，“你母亲斗不过我，你更不行。凤星临世？我便让你‘入紫微’，看你能在那吃人的地方活几日。”
夜风吹过，廊下的灯笼晃了晃，在她脸上投下摇曳的阴影。
同一时辰，皇宫大内却是另一番景象。
永寿宫中，太后正端坐在紫檀嵌玉宝座上，手中捧着一卷奏折。她已年过五旬，但因保养得宜，看上去不过四十许人，眉目间透着久居上位的威仪。下首跪着的是钦天监正使周玄清，这位掌管天象历法的老臣此刻额上沁着细汗，官袍的前襟已湿了一片。
“周爱卿，”太后缓缓开口，声音平静无波，“你奏折中所言‘凤星临世，当入紫微’，可有实据？”
周玄清伏身再拜：“回太后，臣夜观星象三月有余。去岁冬，紫微垣东南有异星现，其色赤黄，光芒渐盛。至本月望日，此星已移至紫微垣中宫，与太阴星交辉。按《星经》所载：‘赤黄之星入紫微，女主当兴，嫡长为贵。’臣又合以历法推演，此象正应今岁选秀之期。故敢断言，天命所归之女，当在本次秀女之中，且必为嫡出。”
太后沉吟片刻：“各府嫡女众多，可能进一步推演？”
周玄清道：“臣已合八字推算。今岁干支丙寅，五行火木相生，应此象者，八字中须有旺火助木之格。又因主嫡，其母族当有文脉传承。臣斗胆，已初步圈定三家——靖安侯府嫡长女沈氏、镇国公府嫡孙女徐氏、翰林院学士林氏嫡女。”
听到“靖安侯府”四字，太后的指尖几不可察地顿了顿。她放下奏折，端起手边的青玉茶盏，轻轻拨弄着浮叶：“沈家那孩子，前些日子哀家见过。倒是个沉稳的，只是命途多舛。”
这话说得含糊，周玄清却听懂了弦外之音。他忙道：“太后明鉴，天象所示乃天命所归，非人力可改。且臣观沈氏八字，虽幼年丧母，然正应‘凤鸣岐山，历劫方显’之象。此女若入宫闱，可辅佐帝王，安定社稷。”
太后不语，殿内陷入沉寂。鎏金香炉中吐出袅袅青烟，空气中弥漫着沉水香的清冽气息。良久，太后方道：“此事还有谁知？”
“除臣与两名副使外，无人知晓。”周玄清谨慎答道，“奏折是臣亲笔所书，未假手他人。”
“很好。”太后颔首，“今日之言，出你口，入哀家耳，不得外传。至于选秀之事，哀家自有主张。你且退下吧。”
“臣遵旨。”周玄清如蒙大赦，叩首退出。
待殿门重新合上，太后才缓缓起身，走到窗前。永寿宫地势颇高，从这里可以望见大半个皇城的灯火。夜色中的宫殿层层叠叠，飞檐斗拱在月光下勾勒出沉默的轮廓。
“沈清澜……”太后低声念着这个名字，眼前浮现出那日在偏殿见过的少女。一身素衣，跪在佛前为亡母诵经，背影单薄却挺直。她问那孩子可怨恨，少女答：“佛说众生皆苦，怨恨徒增业障。臣女只愿查明真相，告慰母亲在天之灵。”
不卑不亢，不怨不怒。这样的心性，在这深宫之中，要么早早凋零，要么……真能成一番气候。
“锦心，”太后唤道，“去查查，靖安侯府那位王姨娘，最近可有什么动静？”
阴影中走出一个中年女官，躬身道：“已着人盯着。王姨娘三日前曾密会端郡王府长史，昨日又往大相国寺捐了五百两香油钱，说是为二小姐求姻缘签。”
太后冷笑：“求姻缘签是假，借佛寺传递消息是真。大相国寺的监寺，是不是与端郡王府有旧？”
“正是。监寺慧明和尚，出家前曾在端郡王府做账房先生。”
“果然。”太后转身，眼中闪过一丝锐利，“传哀家口谕，三日后宣靖安侯夫人及嫡女沈清澜入宫觐见。记住，是嫡女沈清澜。”
锦心会意：“奴婢明白，定会让人把话‘准确’传到王姨娘耳中。”
太后摆摆手，锦心悄然退下。殿内又只剩太后一人。她走回案前，重新拿起周玄清的奏折，目光落在“凤星临世”四字上，久久不语。
窗外，更鼓声起，已是二更天了。
翌日清晨，靖安侯府正厅。
沈鸿端坐在太师椅上，手中端着雨前龙井，却无心品啜。他昨夜宿在王姨娘房中，被枕边风吹了大半夜，此刻眉头深锁，满面愁容。
王氏侍立在一旁，亲自为他续茶，柔声道：“侯爷莫要忧心，妾身已想了周全的法子。”
“周全？”沈鸿放下茶盏，声音透着疲惫，“钦天监的批语已传到宫中各府，现在满京城都在议论‘凤星临世’之说。清澜那孩子命硬克夫的名声刚平息些，如今又摊上这事，岂不是要坐实她不祥？”
王氏心中冷笑，面上却愈发温婉：“侯爷此言差矣。正因钦天监有此批语，咱们才要顺势而为。您想，若清澜真应了‘凤星’，那是咱们侯府的荣耀。若不应，那也是天命如此，怨不得旁人。”
沈鸿疑惑地看她：“你的意思是……”
“让清澜参选。”王氏一字一顿道，“而且是作为咱们侯府唯一的秀女参选。”
“胡闹！”沈鸿拍案而起，“清澜才经历丧母之痛，又背上克夫之名，此时送入宫去，不是推她入火坑吗？”
王氏不慌不忙，屈膝跪下：“侯爷息怒，容妾身说完。妾身此举，正是为了清澜，为了咱们侯府，也是为了清婉。”
她抬起头，眼中已含了泪光：“侯爷请想，清澜如今在府中处境尴尬。外头说她命硬克夫，议亲的人家都避之不及。长此以往，难道要让她青灯古佛了此一生？她毕竟是先夫人留下的唯一骨血，妾身每每思之，心痛如绞。”
这番话戳中了沈鸿的软肋。他对发妻虽有愧疚，但更在乎侯府颜面。沈清澜的婚事已成烫手山芋，若能送入宫中，无论结果如何，总算是条出路。
王氏察言观色，继续道：“再者，宫中传来消息，太后对清澜颇为赏识。若她能入选，得太后庇佑，将来或有出头之日。这难道不比在府中蹉跎岁月强？”
沈鸿神色松动，重新坐下：“那清婉呢？她本是最合适的……”
“这正是妾身要说的第三点。”王氏拭了拭眼角，“清婉性子柔顺，不善权谋。深宫之中步步惊心，她若进去，怕是……”她顿了顿，留下无尽的想象空间，“倒不如为她择一门稳妥的亲事。妾身听闻，镇北大将军陆云峥尚未婚配，此子年轻有为，前途不可限量。若清婉能嫁他，有兵权为依仗，将来侯府若有变故，也是一条退路。”
沈鸿手指轻叩扶手，陷入沉思。王氏的话句句在理，尤其是最后一点，触动了他作为一家之主的深谋远虑。朝局动荡，兵权在握的武将确是不可多得的姻亲。陆云峥出身将门，本人又战功赫赫，若能联姻，对侯府百利无害。
“只是，”他仍有顾虑，“陆云峥那边，可有把握？”
王氏笑道：“侯爷放心，妾身已安排妥当。明日大相国寺法会，陆老夫人会去进香。妾身已打点好，让清婉‘偶遇’老夫人。清婉的才貌品行，定能入老夫人的眼。”
沈鸿终于点了点头：“既如此，便依你所言。清澜那边……”
“妾身亲自去说。”王氏接过话头，“总要让她明白，这是为她好。”
正说着，外头传来丫鬟的通报：“侯爷、夫人，二小姐来了。”
沈清婉今日特意打扮得清丽脱俗，一袭月白绣淡紫丁香的长裙，发间只簪一支白玉簪子，显得楚楚动人。她盈盈下拜：“女儿给父亲、母亲请安。”
沈鸿见她这般模样，心中那点因放弃让她入宫而产生的愧疚也淡了些，温声道：“起来吧。你母亲都与你说了？”
“是。”沈清婉垂首，声音轻柔，“女儿全凭父母做主。只是……姐姐那里，怕是要委屈了。”
王氏拉着她的手叹道：“难为你还想着姐姐。你放心，入宫之事虽是险途，却也未必不是机缘。你姐姐若能有造化，咱们侯府也跟着沾光。你嫁入将军府，便是她的后盾，姐妹同心，方能保住家族荣耀。”
这话说得冠冕堂皇，沈清婉却听懂了其中的深意——沈清澜入宫是棋子，她嫁入将军府也是棋子，区别只在于，她的棋子更安全，也更有可能反客为主。
“女儿明白。”她乖巧应道，眼中却闪过一丝不易察觉的得意。
沈鸿见母女二人如此识大体，心中大慰：“好，好。你们能这般想，为父就放心了。此事便这么定下，我即刻修书给内务府，报清澜的名字。”
“侯爷且慢。”王氏拦住他，“此事不宜过早张扬。钦天监的批语虽已传开，但各府都在观望。咱们若第一个上报，未免显得太过急切。不如等太后召见之后，再作定夺。”
沈鸿恍然：“还是你考虑周全。”
正事议定，王氏又说了些家常，便领着清婉告退。出了正厅，穿过回廊时，沈清婉忍不住低声道：“母亲，沈清澜若真入了宫，得了势怎么办？”
王氏脚步不停，唇角微勾：“入了宫，才是死局的开始。你以为那‘凤星’是好应的？多少双眼睛盯着呢。皇后、贵妃、各宫嫔妃，哪一个不是人精？她一个无依无靠的孤女，拿什么跟人斗？”
她停下脚步，转头看女儿：“更何况，宫里还有你姑母。虽不得宠，但经营这些年，总有些人脉。必要的时候……”她没说完，但眼神已说明一切。
沈清婉心领神会，展颜笑道：“还是母亲深谋远虑。”
母女二人说着话，已走到西院月洞门前。王氏望着里头荒凉的景象，淡淡道：“走吧，该去‘劝劝’你那好姐姐了。”
听雨轩位于侯府最西侧，原是老侯爷晚年静养之所，因园中有片竹林，雨打竹叶声格外清越，故得此名。沈清澜母亲去世后，王氏便以“静心守孝”为由，让她搬到了这里。
说是轩，实则是三间正房带两间耳房的小院。因年久失修，廊柱的朱漆已斑驳脱落，院中青石板缝里长满了青苔。唯有墙角那丛湘妃竹，经了春雨，倒显出几分生机。
沈清澜正坐在窗下绣一幅《莲鹤图》。晨光透过窗棂，在她素白的脸上投下淡淡的光影。她穿着半旧的藕荷色衫子，发间无半点珠翠，只簪着一支素银簪子——那是母亲留下的遗物。
丫鬟秋月端着药碗进来，见她又在刺绣，忍不住道：“小姐，您的眼睛才好些，莫要再费神了。这药该趁热喝。”
沈清澜放下绣绷，接过药碗。黑褐色的药汁散发着苦味，她眉头都不皱一下，一饮而尽。秋月忙递上蜜饯，她却摇摇头：“苦些好，苦能让人清醒。”
秋月眼眶一红。自家小姐自夫人去世后，便像是换了个人。从前那个爱笑爱闹的侯府嫡女不见了，取而代之的是这个沉默寡言、心思深沉的少女。才十五岁的年纪，眼中却已有了看透世事的苍凉。
“小姐，方才前院传来消息，说侯爷和夫人商议了半日，怕是……”秋月压低声音，“怕是要让您参选秀女。”
沈清澜的手顿了顿，随即继续穿针引线：“意料之中。”
“可是小姐！”秋月急道，“那宫里是什么地方？吃人不吐骨头的！您才经历了那些事，怎么能……”
“怎么能什么？”沈清澜抬眼看她，目光平静，“难道在这听雨轩关一辈子，就是好结局了？”
秋月语塞。是啊，小姐在府中的处境，她比谁都清楚。月例银子被克扣，冬日炭火不足，夏日冰盆没有，吃穿用度连得脸的丫鬟都不如。更可怕的是那些流言蜚语，说小姐命硬克母克夫，是不祥之人。长此以往，小姐这辈子就真的毁了。
“但宫里更危险啊。”秋月声音哽咽，“奴婢听说，去年选秀入宫的十二位秀女，如今只剩五位了。其余的不是病故，就是犯错被打入冷宫，还有一位投了井……”
沈清澜放下针线，握住秋月的手：“秋月，你跟着我这些年，可曾见我认过命？”
秋月摇头。小姐八岁丧母，在王氏手下讨生活，多少次明枪暗箭都挺过来了。春日宴那场祸事，明明是二小姐动了手脚，最后却让小姐背了黑锅。那般绝境，小姐都能设法传到太后耳中，求得一线生机。这份心性，确非常人可比。
“既如此，你该信我。”沈清澜松开手，重新拿起绣绷，“入宫是险路，却也是生路。在这府中，我是砧板上的鱼肉。入了宫，至少……有还手的机会。”
她没说的是，母亲留下的那支凤簪，那半张药方和布防图残片，只有在宫中才能发挥最大的用处。太后既然肯庇护她，说明母亲留下的东西，关乎的不只是侯府内宅的恩怨。
主仆二人正说着，外头传来小丫鬟的通报：“大小姐，夫人来了。”
沈清澜与秋月对视一眼，都在对方眼中看到了警惕。王氏亲自来听雨轩，这可是破天荒头一遭。
“请夫人进来。”沈清澜起身，理了理衣襟。
王氏带着两个丫鬟款步而入。她今日穿着绛紫缠枝莲纹的缎面褙子，发髻上插着赤金点翠大凤钗，通身的富贵气派，与这简陋的听雨轩格格不入。
“清澜给母亲请安。”沈清澜屈膝行礼，姿态恭顺。
王氏笑容满面地扶起她：“快起来，自家人不必多礼。”她环视四周，叹道，“这屋子也太简朴了些。秋月，明日去库房领两匹新料子来，给你家小姐做几身衣裳。还有这窗纱，都旧了，换了吧。”
秋月垂首应“是”，心中却冷笑——早干什么去了？
王氏拉着沈清澜在炕上坐下，亲热地道：“好孩子，这些日子委屈你了。你父亲和我商量着，不能让你在这院子里虚度青春，得为你谋个好前程。”
沈清澜垂眸：“女儿但凭父母做主。”
“真是懂事的孩子。”王氏拍拍她的手，“你可知，钦天监前日上了奏折，说‘凤星临世，当入紫微’？太后命人合了八字，这凤星……正应在你身上。”
沈清澜适时地露出惊讶之色：“这……女儿何德何能……”
“这就是天意啊。”王氏感慨道，“所以我和你父亲商议，让你参选今岁的秀女。若能入选，便是应了天命，将来富贵不可限量。便是落选，有这段经历，议亲时也好看些。”
话说得漂亮，可字字句句都在逼沈清澜就范——不应，便是违逆天命，辜负父母苦心；应了，前面是深宫虎穴，生死难料。
沈清澜沉默片刻，方轻声道：“母亲安排周全，女儿感激不尽。只是女儿命硬，恐冲撞了贵人……”
“欸，那些无稽之谈休要再提。”王氏打断她，“太后都赏识你，谁敢说你命不好？再者，宫里自有高人镇着，什么煞气化解不了？”
她顿了顿，压低声音：“还有一桩事要告诉你。你妹妹清婉的婚事也定了，是镇北大将军陆云峥。”
沈清澜猛地抬头，袖中的手瞬间攥紧。指甲陷进掌心，带来尖锐的痛感，这才勉强维持住面上的平静。
王氏将她的反应尽收眼底，心中快意，面上却故作叹息：“这也是不得已。陆将军年轻有为，你父亲想为侯府寻个倚仗。清婉那孩子性子软，本不是将门良配，但既然陆家有意，咱们也不好推辞。”她看着沈清澜苍白的脸，意味深长地补了一句，“说来也巧，陆将军与你妹妹的缘分，还是春日宴那日结下的。可见姻缘天定，强求不得。”
每一个字都像针，扎在沈清澜心上。她想起那个月夜，少年将军翻墙而来，将一枚玉佩塞进她手中：“清澜，等我立了战功，便来娶你。”
言犹在耳，人事已非。
“妹妹好福气。”沈清澜听见自己的声音平静无波，“女儿恭喜母亲，恭喜妹妹。”
王氏满意地笑了：“你能这么想就好。姐妹之间，本该互相扶持。你入了宫，清婉嫁了将军，咱们侯府内外都有了依仗，这才是兴旺之象。”她起身，“好了，你好好准备，三日后太后召见，莫要失了礼数。”
送走王氏，沈清澜站在院中，久久未动。春日的阳光暖融融的，她却觉得浑身发冷。
秋月红着眼眶过来，为她披上披风：“小姐，您别难过。陆将军他……他定是不知道……”
“不重要了。”沈清澜打断她，声音轻得像叹息，“从今往后，他是将军府的姑爷，我是待选的秀女。桥归桥，路归路。”
她转身回屋，关上门。窗下的绣绷上，那只鹤已绣完大半，凌空展翅，直欲破云而去。
秋月在门外站了许久，听见里面传来压抑的、破碎的哭泣声，一声一声，像受伤的幼兽。她抹了把眼泪，咬牙发誓：无论小姐去哪，她都要跟着。这条命是夫人救的，就该还给小姐。
大相国寺的晨钟在长安城上空回荡时，陆府的马车已停在了山门前。
陆老夫人由两个丫鬟搀扶着下了车。她年过六旬，头发花白，但精神矍铄，一双眼睛清明有神。今日是十五，她照例来寺中进香，为远在边关的孙儿陆云峥祈福。
“老夫人，小心台阶。”贴身丫鬟春杏轻声提醒。
陆老夫人摆摆手：“不妨事，我这把老骨头还硬朗着呢。”她抬头望了望寺门上的金字匾额，叹道，“当年云峥他祖父出征前，也是在这里求的平安符。转眼几十年过去，轮到云峥了。”
春杏知她又想起往事，忙岔开话题：“听说今日寺里有高僧讲经，老夫人可要去听听？”
“也好。”陆老夫人颔首，扶着她的手往寺里走。
大相国寺是皇家寺院，占地广阔，殿宇巍峨。此刻虽时辰尚早，已有不少香客往来。空气中弥漫着香烛的气息，混合着春日花草的清香，倒别有一番宁和。
主仆几人先到大雄宝殿上了香，又捐了香油钱。知客僧认得陆老夫人，殷勤地将她们引到后殿的禅房歇息。
“老夫人稍坐，讲经要巳时初才开始。”知客僧奉上清茶，“方丈特意交代，给您留了前排的位置。”
陆老夫人道了谢，待知客僧退下，对春杏道：“你出去转转，我在这儿歇会儿。”
春杏应声退出禅房，轻轻带上门。陆老夫人端起茶盏，却未饮，只是望着窗外一树开得正盛的玉兰出神。
云峥那孩子，今年二十有二了，婚事却一直没着落。不是没人提亲，镇北大将军的名头摆在那儿，想结亲的人家能从将军府排到城门口。可那孩子总说“匈奴未灭，何以家为”，一拖再拖。这次边关战事暂歇，她说什么也要把婚事定下来。
正想着，外头传来一阵悠扬的琴声。琴音清越，如泉水叮咚，在这佛门清净之地，格外动人。
陆老夫人心中一动，起身推开窗。只见不远处竹林边的石亭里，一个白衣少女正在抚琴。因隔得有些远，看不清面容，只能看见她纤细的背影，以及随风轻扬的衣袂。
琴声渐入佳境，是一曲《流水》。指法娴熟，意境悠远，显然造诣不浅。更难得的是，琴音中透着超脱俗世的澄净，与这佛寺的氛围浑然一体。
一曲终了，余音袅袅。少女起身，朝着竹林深处走去。陆老夫人这才看清她的侧脸——眉目如画，气质清雅，正是好年纪。
“春杏。”她唤道。
春杏推门进来：“老夫人有何吩咐？”
“方才弹琴的那位姑娘，是哪家的？”陆老夫人问。
春杏笑道：“奴婢正要回禀呢。那是靖安侯府的二小姐，沈清婉。听说今日随她母亲来上香，这会儿王夫人正在前殿听方丈讲禅，二小姐便在这儿练琴。”
“沈清婉……”陆老夫人念着这个名字，“可是那位有‘长安第一才女’之称的沈二小姐？”
“正是。”春杏道，“奴婢还听说，这位二小姐不仅琴艺高超，诗书女红也样样精通，性子更是温婉贤淑。前些日子的春日宴，她一曲《惊鸿》可是惊艳四座呢。”
陆老夫人若有所思。靖安侯府她是知道的，虽不如从前显赫，但到底是世袭的爵位。沈家二小姐的名声她也听过，只是一直未见其人。今日偶遇，倒真是缘分。
“去请沈二小姐过来一叙。”她吩咐道。
春杏应声去了。不多时，领着沈清婉回来。近看之下，这姑娘更是标致，一身月白衣裙，不施粉黛，却自有一股清丽脱俗的气质。行礼问安的姿态也端庄得体，一看就是大家闺秀的做派。
“小女清婉，见过陆老夫人。”声音也柔婉动听。
陆老夫人越看越满意，拉着她在身边坐下：“好孩子，不必多礼。方才听你弹琴，真是好技艺。师从何人？”
沈清婉垂眸道：“是家母请的教习嬷嬷。嬷嬷说，琴为心声，所以小女每日练习，不敢懈怠。”
“说得好。”陆老夫人点头，“琴为心声，可见你心性澄净。”她顿了顿，又问，“听说你还有个姐姐？”
沈清婉神色微黯：“是。家姐清澜，近来……不大好。所以母亲才带小女来寺中祈福，愿家姐早日康复。”
这话说得巧妙，既解释了为何来寺中，又暗示了姐姐“不大好”却未明言何事，留下无限遐想空间。陆老夫人果然皱眉：“不大好？可是病了？”
沈清婉欲言又止，最后只轻叹一声：“家姐命途多舛，小女不便多言。只盼佛祖庇佑，让家姐否极泰来。”
她越是如此，陆老夫人越是好奇。但见她不欲多谈，也不好追问，转而聊起其他。这一聊才发现，沈清婉不仅琴艺高超，对诗书佛理也有独到见解，言谈举止分寸得当，既不过分热络，也不显冷淡，处处透着良好的教养。
两人正说着，王氏“适时”地寻了过来。见到陆老夫人，她露出恰到好处的惊讶：“原来是陆老夫人，妾身失礼了。”
陆老夫人笑道：“王夫人不必客气。令嫒才貌双全，真是好福气。”
王氏谦虚了几句，顺势道：“老夫人若不嫌弃，不妨到侯府坐坐？妾身新得了一些雨前龙井，正想请人品鉴呢。”
陆老夫人原本就有意结亲，自然顺水推舟：“那便叨扰了。”
一行人出了禅房，往寺外走去。经过那片竹林时，沈清婉忽然“哎呀”一声，手中的帕子被风吹走，飘向一旁的莲池。
“我的帕子……”她轻呼，就要去追。
陆老夫人忙道：“小心池边湿滑。”
话音未落，一个身影快如闪电般掠出，在帕子即将落水前一把捞住。众人定睛一看，是个穿着青色劲装的年轻男子，剑眉星目，气宇轩昂。
“姑娘的帕子。”他将帕子递还，声音清朗。
沈清婉接过，盈盈一拜：“多谢公子。”
那男子却怔住了。他盯着沈清婉的脸，眼中闪过震惊、疑惑、恍然，种种复杂的情绪。好半晌，才涩声道：“姑娘……可是姓沈？”
沈清婉心中暗喜，面上却不动声色：“正是。公子认得小女？”
男子张了张嘴，似要说什么，最终却摇了摇头：“不，不认得。只是觉得姑娘……面善。”他抱拳一礼，“在下唐突，告辞。”说完，转身大步离去，背影竟有几分仓皇。
陆老夫人看得分明，那男子腰间佩的，是将军府的令牌。她心中已有数，却故作不知：“这位公子好俊的身手。”
王氏笑道：“许是哪个武将家的子弟吧。老夫人，咱们走吧。”
一行人继续前行。沈清婉垂首跟在母亲身侧，唇角勾起一抹得逞的笑意。方才那男子，正是陆云峥的副将周扬。她特意选在这个时间、这个地点，又特意用了和沈清澜相似的熏香，为的就是让周扬“认错人”。
周扬是陆云峥的心腹，他的话，陆云峥会信。而“面善”二字，足以勾起陆云峥对春日宴那个月夜的回忆——那夜，沈清澜也是这般打扮，这般神情。
棋已落子，只等收网。
陆云峥从兵部衙门出来时，天色已近黄昏。夕阳将他的影子拉得很长，映在青石板路上，透着几分孤寂。
副将周扬跟在他身侧，几次欲言又止。
“有话就说。”陆云峥头也不回。
周扬挠挠头，终于开口：“将军，今日末将在大相国寺……见到一位姑娘。”
陆云峥脚步未停：“然后？”
“那姑娘……长得有点像沈大小姐。”周扬小心翼翼道，“尤其是侧影，还有那身打扮。末将险些认错了。”
陆云峥猛地停下脚步，转身盯着他：“你说什么？”
周扬被他眼中的厉色吓了一跳，忙道：“后来才知道，那是沈家二小姐，沈清婉。她是随她母亲去上香的，正巧陆老夫人也在……”
他把今日所见细细说了一遍，包括沈清婉的琴声、谈吐，以及那方被风吹走的帕子。末了，补充道：“老夫人似乎对沈二小姐很满意，还答应过几日去侯府做客。”
陆云峥听完，沉默许久。夕阳的余晖落在他脸上，勾勒出硬朗的轮廓，也照见他眼中的复杂情绪。
沈清澜。
这个名字，像一根刺，扎在心里三年了。从初见时那个在梅树下折枝的小姑娘，到春日宴上一舞动京城的少女，再到月夜墙头递来玉佩的羞怯模样……每一个画面都清晰如昨。
可也是那个月夜之后，一切都变了。她成了“命硬克夫”的不祥之人，被关在侯府深处，连见一面都不能。他托人递过信，石沉大海；试图闯过侯府，被父亲拦下。老将军一句话就堵死了他所有的路：“你是陆家独子，肩上担着边关十万将士的性命，不能为了一个女子毁了自己，毁了陆家。”
他懂。所以他去了边关，在沙场拼命，想用军功换一个求娶的资格。可等他回来，等来的却是靖安侯世子坠马身亡的消息，以及沈清澜“命硬克夫”的名声传遍京城。
他不信那些。可父亲说，众口铄金，积毁销骨。陆家可以不在乎名声，但不能不在乎皇家的看法——一个“不祥”的将军夫人，会影响他在军中的威信，甚至会被人拿来攻讦陆家。
“将军？”周扬唤道。
陆云峥回过神，继续往前走：“老夫人那边，你多留意些。若她真有意结亲……便由她吧。”
周扬惊讶：“可是将军，您不是……”
“不是什么？”陆云峥打断他，声音里透着疲惫，“婚姻大事，父母之命，媒妁之言。老夫人年纪大了，该让她省省心了。”
他说得平淡，周扬却听出了其中的无奈。是啊，将军再厉害，也是陆家的子孙。老夫人亲自相看的人，将军怎能违逆？更何况，那沈二小姐才貌双全，家世相当，确实是良配。
“那沈大小姐那边……”周扬还是忍不住问。
陆云峥脚步顿了顿，望着天边最后一抹残霞，轻声道：“她自有她的路要走。”
两人回到将军府时，陆老夫人已在花厅等着了。见孙儿回来，她笑着招手：“云峥，来，祖母有话跟你说。”
陆云峥换了常服过来，在老夫人下首坐下：“祖母今日去大相国寺，可还顺利？”
“顺利，顺利。”老夫人笑道，“不仅上了香，听了经，还遇到一位好姑娘。”她将今日之事说了一遍，末了道，“那沈家二小姐，真是难得。模样好，性子好，才学也好。更难得的是心地善良，还为病中的姐姐祈福。”
陆云峥安静听着，不发一言。
老夫人察言观色，试探道：“祖母想着，你也该成家了。沈家虽不如从前，但到底是世袭的侯府。沈二小姐这般品貌，配你也算相当。你觉得如何？”
陆云峥端起茶盏，慢慢啜了一口。茶是上好的碧螺春，却品不出滋味。
“祖母看中的人，自然是好的。”他放下茶盏，“只是孙儿刚回京不久，边关战事虽暂歇，但匈奴随时可能卷土重来。此时议亲，恐怕……”
“正是此时才要议亲。”老夫人正色道，“你父亲去得早，陆家就你一根独苗。你年过二十还未成家，我在九泉之下如何跟你父亲交代？再说了，成了家，心就定了，更能安心为国效力。”
话说到这份上，陆云峥知道已无转圜余地。他沉默片刻，终是点头：“一切但凭祖母做主。”
老夫人大喜：“好好好，我明日就请媒人去侯府提亲。”她拉着孙儿的手，语重心长，“云峥，祖母知道你有心事。但人这辈子，有些事强求不得。沈大小姐那孩子……命太苦，你们无缘。沈二小姐是个有福的，定能旺夫兴家。你要向前看。”
陆云峥垂眸：“孙儿明白。”
从花厅出来，夜色已深。陆云峥没有回房，而是去了书房。从暗格中取出一个锦盒，打开，里面是一枚羊脂白玉佩。玉佩雕成莲花的形状，花瓣上刻着一个极小的“澜”字。
那是三年前，沈清澜及笄那日，他偷偷送她的。她说：“这太贵重了。”他说：“不及你万分之一珍贵。”
后来，她在月夜还给他一枚自己绣的香囊，里面装着这枚玉佩，还有一张字条：“君心似我心，不负相思意。”
再后来，香囊还在，字条还在，人却已咫尺天涯。
陆云峥摩挲着玉佩，冰凉的触感从指尖传到心里。窗外月色如水，他想起了那个同样有月亮的夜晚，少女在墙头对他说：“陆云峥，你一定要平安回来。”
他回来了，可她呢？她要入宫了，去那个比边关更凶险的地方。
“清澜，”他对着玉佩低语，声音轻得只有自己能听见，“若这是你的选择……我祝你，得偿所愿。”
月色漫进书房，将他的影子拉得很长很长。那影子孤单地贴在墙上，像一幅沉默的剪影。
三日后，靖安侯府的马车早早便候在了宫门外。
沈清澜今日穿的是王氏“特意”为她准备的衣服——一件水蓝色织锦缎宫装，领口袖边镶着银线刺绣的缠枝莲纹，既不失侯府嫡女的身份，又不显得过分张扬。发髻梳成端庄的同心髻，簪一支点翠蝴蝶簪，并两朵淡紫色的绢花。脸上薄施脂粉，掩去了连日的憔悴，却掩不住眼中的沉静。
王氏在一旁仔细打量着，心中虽然嫉恨这丫头的好容貌，却也不得不承认，这般打扮确实得体。她最后为沈清澜正了正簪子，柔声道：“进宫后要谨言慎行，太后问什么答什么，莫要多话。记住，你是侯府的嫡女，代表着侯府的颜面。”
“女儿谨记母亲教诲。”沈清澜垂眸应道。
宫门缓缓打开，一个中年太监迎出来，尖细的嗓音在晨风中格外清晰：“可是靖安侯府的家眷？太后有旨，传沈夫人及嫡女沈清澜永寿宫觐见。”
王氏忙领着沈清澜上前，递上早已备好的荷包：“有劳公公。”
那太监掂了掂荷包的分量，脸上露出笑容：“夫人客气了。随咱家来吧。”
一行人进了宫门。这是沈清澜第二次入宫，但上一次是病中被太后接来调养，直接乘轿入了内宫，未曾细看。此番步行，才真正领略到皇宫的恢弘气象。
朱墙高耸，一眼望不到头。宫道宽阔平整，可容四驾马车并行。两侧是整齐的宫室，飞檐斗拱，琉璃瓦在朝阳下闪着金灿灿的光。不时有宫女太监低头快步走过，衣袂窸窣，脚步轻悄，偌大的宫殿静得能听见自己的心跳。
走了约莫一刻钟，穿过三道宫门，终于到了永寿宫。这是太后的寝宫，规制比一路见过的宫殿都要宏大。宫门前立着两尊汉白玉石狮，怒目圆睁，威武肃穆。
太监进去通报，不多时便出来：“太后宣见。”
王氏整了整衣襟，深吸一口气，领着沈清澜踏入殿门。
永寿宫正殿开阔明亮，地上铺着光可鉴人的金砖，十二扇楠木雕花隔扇门大敞着，阳光透过窗棂，在殿内投下斑驳的光影。正中的紫檀嵌玉宝座上，太后端坐其中，穿着家常的绛紫色宫装，发髻上只簪一支凤头玉簪，通身的气度却让人不敢直视。
“臣妇王氏，携小女清澜，叩见太后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”王氏领着沈清澜跪下，行三跪九叩大礼。
太后的目光在二人身上扫过，最后落在沈清澜身上，淡淡道：“平身吧。赐座。”
宫女搬来绣墩，王氏谢恩坐下，只敢挨着半边。沈清澜垂首侍立在她身侧，姿态恭谨。
“抬起头来，让哀家看看。”太后道。
沈清澜缓缓抬头，目光却依然低垂，不敢直视天颜。太后细细端详，这孩子的容貌确实出色，眉眼间依稀可见她母亲的影子，但气质却迥异——她母亲温婉柔顺，这丫头眼中却藏着隐忍的锋芒。
“前些日子病了一场，可大好了？”太后问。
“回太后，已大好了。谢太后垂怜。”沈清澜声音清越，不卑不亢。
太后点点头：“哀家听说，你母亲去得早，这些年……过得可还顺心？”
这话问得巧妙，王氏心中一紧，忙笑道：“太后关怀，是清澜的福气。这孩子孝顺，就是性子闷了些，平日里除了读书刺绣，也不爱出门。”
太后瞥了她一眼，王氏立刻噤声。
“哀家在问她，没问你。”太后语气平淡，却让王氏冷汗直冒。
沈清澜这才开口：“劳太后挂念。母亲虽去得早，但父亲与母亲（她顿了顿，改口）……与王夫人对清澜照顾有加。清澜唯有勤学女红，谨守闺训，方能不负长辈期望。”
这话说得滴水不漏，既未诉苦，也未奉承，反倒显出一份超出年龄的沉稳。太后眼中闪过一丝赞许，转而又问：“听说你擅琴？”
“略知一二，不敢称擅。”
“那便弹一曲吧。”太后示意宫女搬来古琴。
沈清澜起身，净手焚香，在琴案前坐下。她选的是一曲《幽兰操》，琴音起时，如空谷幽兰，清雅脱俗；渐入佳境，又如山涧溪流，泠泠淙淙。更难得的是，琴音中透着一股不屈的韧性，仿佛崖间兰草，虽经风雨，依旧亭亭。
一曲终了，余音绕梁。太后沉默良久，方道：“琴为心声。你这曲子……有风骨。”
“太后谬赞。”沈清澜起身行礼。
太后挥挥手让她坐下，这才转入正题：“今日召你们来，是有件事要问。钦天监前日上了奏折，说‘凤星临世，当入紫微’。哀家命人合了八字，这凤星正应在清澜身上。”
王氏忙道：“此乃天大的福分，只是清澜这孩子福薄，恐怕……”
“恐怕什么？”太后打断她，“哀家看这孩子很好。若真应了天命，那是大燕的福气，也是你们侯府的荣耀。”
王氏不敢再多言，只能称是。
太后又问沈清澜：“你可知，若应选入宫，意味着什么？”
沈清澜抬眸，这一次，她直视太后的眼睛：“清澜知道。意味着从此踏入深宫，步步惊心，生死荣辱皆系于帝王一念。意味着要与家人分离，与过往割裂，成为一个只能向前、不能后退的宫妃。”
她顿了顿，声音更坚定了几分：“但清澜愿意。”
“哦？”太后挑眉，“为何？”
“因为清澜想知道，母亲当年究竟因何而死。”沈清澜一字一句道，“因为清澜不愿一生困于后宅，做一枚任人摆布的棋子。更因为——”她深吸一口气，“清澜相信，天命予我，必有所用。既为凤星，当扶社稷，安黎民。”
这番话掷地有声，不仅王氏惊呆了，连太后也微微动容。殿内一时寂静，只有香炉中青烟袅袅上升。
良久，太后缓缓道：“好一个‘当扶社稷，安黎民’。哀家便给你这个机会。”她看向王氏，“王夫人，回去告诉靖安侯，清澜的名字，哀家亲自报给内务府。选秀之前，让她住在哀家宫里，哀家亲自教导。”
王氏心中大震——太后亲自教导，这是何等的荣宠！可这也意味着，沈清澜尚未入宫，已有了太后这座靠山。那清婉……那她的计划……
“怎么，王夫人有异议？”太后的声音冷了几分。
王氏慌忙跪下：“臣妇不敢！清澜能得太后教导，是几世修来的福分，臣妇代侯爷谢太后恩典！”她叩首，额触金砖，心中却一片冰凉。
太后满意地点头：“那就这么定了。锦心，带清澜去安置。王夫人，你且退下吧。”
王氏再拜，起身退出永寿宫时，腿都是软的。走出宫门，回头望那巍峨的殿宇，她忽然觉得，自己或许犯了一个天大的错误。
而殿内，太后屏退左右，只留沈清澜一人。
“孩子，过来。”太后招手。
沈清澜上前，太后拉住她的手，轻轻拍了拍：“你母亲留下的东西，哀家看到了。你放心，有哀家在，没人能动你。”
沈清澜眼眶一热：“谢太后。”
“但你要记住，”太后语气转肃，“这深宫之中，哀家能护你一时，护不了你一世。真正的路，要靠你自己走。今日你说‘当扶社稷，安黎民’，哀家希望你不是说说而已。”
“清澜铭记于心。”
太后从腕上褪下一串紫檀佛珠，戴在沈清澜手上：“这串珠子跟了哀家三十年。今日给你，望你时时警醒——佛珠一百零八颗，代表一百零八种烦恼。戴上了，便是选择了与烦恼同行，却也要记得，烦恼即菩提。”
沈清澜抚摸温润的佛珠，重重点头。
窗外，春光正好。永寿宫庭院里的海棠开得正艳，粉白的花瓣在风中轻轻摇曳。沈清澜站在殿内，看着那一片绚烂，心中一片澄明。
从今日起，她不再是靖安侯府那个任人欺凌的嫡女。
她是沈清澜，是将要踏入紫微的凤星。
路已在脚下，再难，也要走下去。
是夜，沈清澜被安置在永寿宫东侧的栖霞阁。这里原是太后年轻时读书之所，虽不大，却清雅别致。推开窗，正对着一个小花园，园中有一株老梅，此刻虽不是花季，但枝干虬曲，在月光下别有一番韵味。
宫女送来晚膳，四菜一汤，虽不奢华，却精致可口。沈清澜没什么胃口，只用了半碗碧粳米饭，便让人撤了。
“小姐，可是饭菜不合口味？”新拨来伺候的宫女名叫采薇，约莫十五六岁，圆圆的脸，笑起来有两个酒窝，“奴婢去御膳房问问，看有没有清淡些的。”
“不必了。”沈清澜摇头，“我胃口向来不大。你也去用饭吧，我这里不用伺候了。”
采薇却道：“太后吩咐了，让奴婢好生伺候小姐。小姐若嫌闷，奴婢陪您说说话？”
沈清澜见她殷勤，也不忍拂了好意，便问：“你进宫多久了？”
“三年了。”采薇道，“奴婢原是浣衣局的，去年太后宫里缺人，嬷嬷见奴婢手脚麻利，便调了过来。”
“太后待下人如何？”
“太后仁慈，只要守规矩，从不苛责。”采薇压低声音，“不过太后最厌勾心斗角，先前有个宫女想爬龙床，被太后知道了，直接打发去了冷宫伺候。所以小姐放心，在永寿宫，只要本分，没人敢生事。”
沈清澜心中了然。太后这是在告诉她，永寿宫是清净地，也是试炼场。能在这里站稳，才有资格踏入更深的后宫。
主仆二人正说着，外头传来轻轻的叩门声。
采薇去开门，片刻后回来，神色有些古怪：“小姐，外头……有位将军求见。”
沈清澜心头一跳：“将军？”
“是。他说他姓陆，是镇北大将军。”采薇道，“奴婢本不敢通传，但他说……他说有要事，只见小姐一面，说几句话就走。”
沈清澜的手微微颤抖。她没想到，陆云峥会来，而且是在这个时候，这个地方。
“请……请他去园中石亭。”她听见自己的声音有些发飘，“我稍后就到。”
采薇应声去了。沈清澜对镜整理了一下鬓发，镜中的女子面色苍白，眼中却有什么东西在燃烧。她深吸几口气，定了定神，这才起身往园中去。
月色很好，将园中景物照得清晰。石亭里，陆云峥背对着她站着，一身玄色常服，身姿挺拔如松。听到脚步声，他转过身来。
四目相对，一时无言。
三年未见，他瘦了，也黑了，边关的风沙在他脸上留下了痕迹，却也让那五官更显硬朗。只是那双眼睛，依旧是她记忆中的模样，深邃如潭，此刻正凝望着她，里面有太多她读不懂的情绪。
“陆将军。”沈清澜先开口，声音平静得自己都惊讶，“夜探宫闱，恐不合规矩。”
陆云峥苦笑：“我知道。可我……必须见你一面。”他向前一步，“清澜，我都听说了。你要入宫，是不是？”
“是。”沈清澜垂眸，“太后亲自定下的。”
“你可以拒绝！”陆云峥声音急促，“我去求皇上，求太后，我可以……”
“你可以怎样？”沈清澜抬头看他，眼中已有了泪光，“可以娶我吗？陆云峥，别说傻话了。你我的婚事，从来不是我们两个人能决定的。”
陆云峥语塞。是啊，他拿什么娶她？一个“命硬克夫”的名声，就足以让陆家所有长辈反对。更何况现在，她要入宫了，那是太后钦点，皇上首肯，已是板上钉钉的事。
“可我……”他声音沙哑，“我不甘心。”
“我也不甘心。”沈清澜的眼泪终于落下来，“可不甘心又能怎样？陆云峥，我们都长大了，不再是那个可以任性妄为的年纪。你有你的责任，我有我的路。”
她擦去眼泪，努力让自己平静：“听说，你要娶清婉了？”
陆云峥浑身一震：“你知道了？”
“今日母亲说的。”沈清澜扯出一个笑容，“挺好的。清婉才貌双全，与你……很相配。”
“清澜！”陆云峥抓住她的手腕，力道大得让她皱眉，“你知道我心里只有你！娶她……是老夫人的意思，我……”
“那就好好待她。”沈清澜挣开他的手，后退一步，拉开距离，“陆云峥，从今往后，你是将军府的姑爷，我是待选的秀女。过往种种，便都忘了吧。”
她说得决绝，心却像被刀割一样痛。可她知道，必须如此。不断了这份念想，对他，对她，都是祸害。
陆云峥看着她，月光下，她的脸苍白如纸，眼中却有不容置疑的坚定。他忽然觉得，眼前这个人，既熟悉又陌生。还是那个沈清澜，却不再是那个会对他笑、会害羞、会递来香囊的少女了。
时间改变了一切。
“好。”良久，他哑声道，“我尊重你的选择。”他从怀中取出一个锦囊，“这个……还给你。”
沈清澜接过，锦囊里是那枚莲花玉佩，还有她当年写的那张字条。纸已泛黄，墨迹却依然清晰：“君心似我心，不负相思意。”
“保重。”陆云峥最后看了她一眼，转身离去。他的背影在月光下渐渐模糊，最终消失在宫墙的阴影里。
沈清澜站在原地，握着那枚冰冷的玉佩，泪水终于决堤。
采薇不知何时走过来，轻轻为她披上披风：“小姐，夜凉了，回屋吧。”
沈清澜点头，却仍站了片刻。直到那人的身影彻底看不见了，她才转身，一步一步走回栖霞阁。
关上房门，她展开那张字条，看了许久，最后将它凑到烛火前。火苗蹿起，瞬间吞噬了纸张，也吞噬了那些年少时的承诺与幻想。
灰烬落在桌上，她轻轻拂去。
从今夜起，沈清澜心中最后一点柔软，也被封存。前路漫漫，她需要的是铁石心肠，而不是儿女情长。
窗外，月过中天。更鼓声遥遥传来，已是子时了。
新的一天，即将开始。而她的命运，也从这一刻起，彻底转向了另一条轨道。
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