药材大会当天，天还没亮，陆家上下就忙碌起来。
要带的药材已经提前装箱封好，贴上了封条，沈清棠指定了专人来看守。随行人员也确定了——沈清棠、陆砚之、周大夫，还有陆家的四个护院以及两个伙计。
陆文瀚亲自把他们送到门口：“清棠，砚之，陆家的荣辱，就系于今日了。”
“大伯父放心。”沈清棠郑重行礼，“清棠定不负所托。”
马车出发时，东方刚露出鱼肚白。街道上还很安静，只有车轮碾过石板路的辘辘声。
沈清棠掀开车帘，看着窗外渐亮的天空，心里忽然很平静。
该准备的都准备了，该安排的都安排了。接下来，就是见真章的时候了。
“紧张吗？”陆砚之问。
“有点。”沈清棠诚实地说，“但更多的是期待。”
“期待什么？”
“期待……”沈清棠笑了，“期待看到陈锋输掉时的表情。”
陆砚之也笑了：“那你可能要失望了。以陈锋的性子，就算输，也会输得很体面。”
“体面？”沈清棠摇头，“我不需要他体面，我只需要他输。”
马车转过街角，“百草阁”的飞檐已经隐约可见。
楼前广场上，各家的车马陆续到达，人声渐沸。
江南药行一年一度的盛会，即将拉开序幕。
而这场盛会，注定不会平静。
"百草阁"那三重飞檐在初升的朝阳下傲然伸展，朱红色的廊柱鲜艳夺目，几乎要灼伤人的眼睛。阁前的青石广场早已被各色车马占据得满满当当——绣着富贵花纹的丝绸车帘在微风中轻摆，鎏金铜铃随着马匹的走动发出清脆声响，描金绘彩的车厢在阳光下熠熠生辉，无一不在昭示着来客的显赫身份。
身着各色短打的伙计们穿梭其间，有的肩扛着沉甸甸的檀木箱笼，有的两人合力抬着捆扎整齐的药材包裹，更有机灵的早已迎上前去，为贵客引路。搬箱子的吆喝声、马蹄踏在石板上的嘚嘚声、主顾们高声的寒暄，所有这些声响交织在一起，将清晨的宁静撕得粉碎，化作一片沸腾的市井喧嚣。
陆家的马车在广场西侧停下。沈清棠下车时，正好看见对面“回春堂”的车队——五辆马车一字排开，伙计清一色青衣短打，动作整齐划一。陈锋从最前头的马车下来，一身鸦青锦袍，腰束玉带，手里还是那把象牙骨折扇。他抬眼看见沈清棠，嘴角勾起一个笑，遥遥拱手。
沈清棠微微颔首回礼，转身对陆家的伙计说：“把药材箱子抬下来，小心些。”
陆家的四个护院抬下三口大木箱，箱子上贴着“陆”字的封条。周大夫上前一步检查封条是否完好，都确认无误后才让人抬着往楼里走。
“陆家今年来得早啊。”一个穿着褐色绸衫的中年人走过来抱手说到，是“同仁堂”的东家李掌柜，“哟，三少夫人亲自来了？稀客稀客。”
“李掌柜客气。”沈清棠行礼，“晚辈初来乍到，还请李掌柜多指教。”
“不敢不敢。”李掌柜笑眯眯地说，“三少夫人百草堂一战成名，谁还敢指教？倒是我们该向三少夫人请教才是。”
这话说得客气，但沈清棠听出了其中的试探。她微笑不语，目光转向“百草阁”大门。
门楣上挂着黑底金字大匾，“百草同春”四个字是前朝大儒所题，笔力遒劲。门内传出隐约的药香和人声，像一张看不见的网，等着猎物进去。
“走吧。”陆砚之在她身边低声说。
两人并肩走进大门。
“百草阁”内部比外面看着更气派。一楼是个宽敞的大厅，四面摆满了红木长案，案上铺着素色锦缎。各家的药材样品已经陆续摆上，按家族分区。陆家的位置在东侧，正对着主台。
沈清棠指挥伙计把箱子打开，将药材一样样取出摆放。人参、灵芝、鹿茸这些珍品放在最前面，后面是当归、黄芪、枸杞等常用药材。每一味都精心挑选过，品相极佳。
“哟，陆家今年下血本了啊。”旁边“宝芝林”的掌柜凑过来看，“这支山参，得有百年了吧？”
“整一百年。”周大夫代为回答，“长白山采的，真正的野山参。”
“啧啧，好东西。”掌柜的眼里有羡慕，也有嫉妒。
沈清棠没理会这些议论，她正在检查展台的布置。药材摆放的角度、标签的位置、灯光的照射……每一个细节都要做到最好。因为今天，所有人的目光都会聚焦在这里。
辰时三刻，各家人基本到齐了。大厅里人声鼎沸，药香混杂着脂粉香、熏香，形成一种奇特的气味。江南药行有头有脸的人物都来了——白发苍苍的老药工，衣着华丽的家主，神色倨傲的御医后人，还有官府派来的代表。
主台上，几个须发皆白的老者已经落座。正中那位穿着紫色绸袍、头戴员外巾的，是江南药行的会长，也是陆家的世交，姓郑，人称郑老。
郑老敲了敲桌上的铜磬，清脆的声响压过了满堂喧哗。
“各位，请静一静。”
大厅渐渐安静下来。所有人的目光都投向主台。
“又是一年药材大会。”郑老声音洪亮，中气十足，“老夫主持这会三十年了，年年看到新人辈出，新药问世，深感欣慰。今年更是不同——咱们江南药行，出了两位年轻的才俊。”
他的目光扫过台下，在沈清棠和陈锋身上各停了一瞬。
“陆家三少夫人沈氏，陈家少东家陈锋，都是二十不到的年纪，却已经在药行闯出了名头。今日，就让我们看看，年轻一代，能给我们这些老骨头带来什么惊喜。”
这番话算是开场白，也定了今天的主调——新旧交锋，龙凤相争。
沈清棠感觉到无数目光落在自己身上，有好奇，有审视，有不屑。她挺直脊背，面色平静。
陆砚之在她身边低声说：“别紧张。”
“我不紧张。”沈清棠说，“我只是在想，陈锋的第一招会是什么。”
话音刚落，陈锋就站起来了。
他走到主台前，向郑老和各位前辈行礼，然后转身面对众人：“晚辈陈锋，承蒙各位前辈抬爱，今日有一味新药，想请各位品鉴。”
他拍了拍手，两个伙计抬上来一个红木盒子。盒子打开，里面是一株通体雪白的灵芝，大如团扇，纹理清晰如云。
“这是‘雪山玉灵芝’。”陈锋朗声道，“产自昆仑雪山之巅，三十年才成一株。性平味甘，补气安神，延年益寿。晚辈不才，侥幸得了三株，今日带一株来，与各位共赏。”
大厅里响起一片吸气声。雪山玉灵芝是传说中的药材，许多人只闻其名，未见其物。陈锋能弄到这个，确实有本事。
几个老药商上前仔细查看，纷纷赞叹：“真是玉灵芝！看这色泽，这纹理……难得，难得！”
陈锋微微一笑，目光投向沈清棠：“三少夫人觉得如何？”
所有人的目光又聚焦到沈清棠身上。
沈清棠走上前，围着那株灵芝看了片刻，忽然问：“陈少东家说这是雪山玉灵芝？”
“正是。”
“产自昆仑雪山？”
“不错。”
沈清棠伸手轻轻触摸灵芝表面，又凑近闻了闻，然后直起身，摇了摇头。
陈锋笑容不变：“三少夫人有何高见？”
“这不是雪山玉灵芝。”沈清棠声音清晰，“这是‘白灵芝’，产自云贵深山，虽然也是稀有，但药效远不如真正的雪山玉灵芝。而且……”
她顿了顿：“你这株灵芝，是用硫磺熏过的。”
大厅里炸开了锅。
“硫磺熏过？”
“怎么可能？”
陈锋的笑容终于僵住了：“三少夫人，话可不能乱说。你有什么证据？”
“证据有三。”沈清棠不慌不忙，“第一，真正的雪山玉灵芝，表面有细密的冰裂纹，那是生长在极寒环境下的特征。你这株表面光滑，只有人工仿制的纹路。”
“第二，雪山玉灵芝气味清冽，似雪似冰。你这株有股淡淡的酸味，那是硫磺残留的气味。”
“第三，”她从袖中取出一个小瓷瓶，倒出一点液体滴在灵芝上，“这是我自制的试剂，遇硫磺会变色。各位请看——”
液体接触灵芝表面，慢慢变成了淡黄色。
证据确凿。
大厅里鸦雀无声。所有人都看着那株变色的“玉灵芝”，又看看陈锋铁青的脸。
陈锋死死盯着沈清棠，眼神像淬了毒的刀子。良久，他忽然笑了，笑声里带着几分自嘲：“三少夫人好眼力。不错，这确实不是雪山玉灵芝，只是普通的白灵芝。晚辈只是想试试，有没有人能看出来——现在看来，是晚辈小瞧天下英雄了。”
这番话说得漂亮，既承认了作假，又给自己找了个台阶下。但明眼人都知道，这是栽了，栽得很彻底。
郑老脸色不太好看，但还是打了圆场：“年轻人，好胜心切，可以理解。但药材之道，贵在真诚。陈少东家，下次可不能再这样了。”
“晚辈知错。”陈锋躬身行礼，退了下去。
但他的眼神在转身的瞬间扫过沈清棠，那里面没有挫败，只有更深沉的算计。
第一回合，沈清棠胜。
但她心里清楚，这只是一个开始。陈锋这种人，不会只有这一手。
果然，接下来的展示环节，陈锋再没拿出什么珍奇药材，只展示了一些常见的品种，但每一味都品相极佳，无可挑剔。他甚至当众做了几个药材鉴别的演示，手法娴熟，讲解清晰，赢得了一片掌声。
这是要挽回形象了。沈清棠心想，陈锋确实聪明，知道什么时候该退，什么时候该进。
轮到陆家展示时，沈清棠没有拿出什么惊天动地的东西。她展示的是三味普通药材——当归、黄芪、甘草。
“这三味药，大家都认识。”沈清棠站在展台前，声音平静，“但如何鉴别好坏，如何炮制得宜，却未必人人皆知。”
她拿起一片当归：“当归以岷县所产最佳，如何鉴别？一看断面——黄白色，油润者为上；二闻气味——香气浓郁，无霉味者为上；三尝味道——先甜后苦，回味悠长者为上。”
她又拿起一根黄芪：“黄芪以条粗、纹细、粉性足者为佳。但更重要的是炮制——生黄芪补气固表，炙黄芪健脾益肺，用法不同，效果迥异。”
最后是甘草：“甘草看似普通，却是‘药中国老’，能调和百药。但甘草也有真假——真甘草断面有菊花心，味甜而特殊；假甘草多无此特征。”
她每讲一味药，就请几位老药商上前验证。结果无一例外，陆家的药材都是上等品，鉴别方法也简单实用。
“三少夫人讲得好！”一个老药商拍手称赞，“药材之道，不在新奇，在真在好。陆家这些药材，都是实打实的好东西。”
其他人纷纷附和。
沈清棠微微躬身：“晚辈只是实话实说。药材是用来治病的，好就是好，不好就是不好，容不得半点虚假。”
这话意有所指，陈锋在台下脸色又沉了几分。
展示环节结束后，是自由交流时间。各家人互相走动，品评药材，交流心得。沈清棠被围住了，不少人向她请教药材鉴别的技巧。
“三少夫人，您刚才说的那个硫磺试剂，能卖我们一些吗？”
“三少夫人，当归的炮制方法，能不能详细说说？”
沈清棠一一耐心解答。她知道，这是在建立口碑，也是在为陆家争取支持。
正忙着，陆砚之走过来，低声说：“陈锋在跟郑老说话，神色不太对。”
沈清棠抬头看去，果然看见陈锋站在主台旁，正低声跟郑老说着什么。郑老眉头微皱，似乎在思考。
“他说什么了？”
“听不清楚，但提到了‘新方子’‘特效’这些词。”
沈清棠心里一凛。陈锋要出第二招了。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）