夜幕彻底笼罩宣府城。
总兵府内，却是另一番景象。
花厅里炭火烧得通红，暖如春日。
桌上摆着烤全羊、炖鹿肉、各色时蔬，还有两坛刚从地窖取出的汾酒。
总兵王承胤坐在主位，他四十来岁，身材微胖，圆脸细眼，穿着锦绣常服，正用小刀割着羊腿肉，吃得满嘴流油。
下首坐着镇守太监杜勋，面白无须，眯着眼，慢慢品着杯中酒。
两侧还有几名宣府副将、参将，都是王承胤的心腹。
“王总兵，这羊肉烤得不错。”
杜勋尖着嗓子笑道：“比宫里御膳房的也不差。”
“公公喜欢就好。”
王承胤咧嘴一笑，举杯：“来，敬公公一杯，若不是公公在京里打点，那八十万两饷银，哪能这么顺利到手。”
众人纷纷举杯。
杜勋矜持地抿了一口，放下酒杯：“咱家也是为朝廷办事。只是王总兵，底下那些泥腿子，最近没闹事吧？”
“闹事？”
王承胤嗤笑：“给他们几个铜板打发了，谁敢闹？”
“有几个刺头，早就打发了。现在营里安稳得很。”
一个副将凑趣道：“就是！那些穷军汉，给口吃的就感恩戴德了。还想要饷？做梦！”
众人大笑。
杜勋却微微皱眉：“咱家听说，巡抚衙门那边，朱之冯似乎问过饷银的事？”
王承胤摆摆手：“问就问呗，他能怎样？”
“饷银是咱们发的，册录在咱们手里，他说破天去，也查不出什么。”
“再说了......”
忽然，王承胤压低了声音，眼中闪过一丝得意：“兵部那边，陈侍郎可是打了包票的，账目做得天衣无缝。”
“就算朝廷来查，也是足额拨付，加上咱们做好的障眼法，谁能证明咱们贪了？”
杜勋点点头，但眼中仍有一丝不安。
“王总兵，还是小心些好。听说陛下在宁武关打了胜仗，如今正往北来，说不定......”
“说不定什么？”
王承胤打断他，满不在乎：“陛下打了胜仗，那是好事。咱们是边镇总兵，守土有责，陛下还能无缘无故动咱们？”
“再说了，咱们手里有兵，宣府城高墙厚，陛下真要翻脸，也得掂量掂量。”
他端起酒杯，一饮而尽：“公公放心，天塌不下来。来，喝酒！”
杜勋勉强笑了笑，举杯应和。
但他心里，那股不安越来越浓。
他想起京城里传来的消息，骆养性被凌迟，王之心被砍头，家产抄没，男丁流放，女眷官卖，陛下动手时，可没掂量过什么。
而他们这次贪的，是军饷。
是足以让边军哗变、让城池沦陷的军饷。
若陛下知道了...杜勋打了个寒颤，不过一想到自己家中的二十万两白花花的银锭，他的寒意又减少了许多。
......
次日晚上，宣府南营。
一处低矮的营房里，挤着十几个士卒。
屋里没生火，冷得像冰窖。
众人裹着破旧的棉被，蜷在土炕上，冻得瑟瑟发抖。
角落里，一个脸上带疤的老卒低声骂着：“他娘的，这鬼天气，冻死个人。”
旁边一个年轻士卒嘟囔：“张头，忍忍吧，就咱那点饷银，吃饭都成问题，那还有多余的去买衣炭？”
“一群混账玩意儿！”
疤脸老卒啐了一口：“我听说，朝廷可是拨了一百万两啊。”
另一个士卒小声道：“不可能吧，要是一百万两，咱们这半年的军饷都能拿到，不可能只有这一两不到，”
疤脸老卒嗤笑一声：“朝廷有钱？朝廷要是有钱，会年年欠饷？”
众人沉默。
毕竟朝廷欠饷也不是一年两年，这十几年来，他们就没有拿到足额的军饷。
若不是因为没有地，只能参军混口饭吃，让自己不必担心饿死，这兵谁愿意当？
就在众人沉默之时，门被轻轻推开，一个伙夫模样的汉子闪身进来，手里拎着个木桶。
“老刘？你咋来了？”疤脸老卒抬头。
“给你们送点热水，暖和一下。”
伙夫老刘放下木桶，压低声音道：“你们猜我刚刚过来听到了啥？”
“啥事？”
老刘凑近道：“我听两个亲兵喝酒吹牛，说...说朝廷拨的其实是八十万两，不过全被王总兵和杜公公扣下了，只拿出几万两打发咱们。”
闻言，所有人的眼睛都瞪大了。
“老刘，你不会是耳朵听错了吧！”疤脸老卒声音发颤问道。
老刘肯定道：“我怎么会听错！”
年轻士卒眼睛红了，拳头攥得咯咯响：“王八蛋，我们给他们卖命，八十万军饷，就给咱们八百文！”
“小声点！”
疤脸老卒低喝一声，其实他也被气得不行。
“老刘。”
疤脸老卒盯着伙夫：“这话，你还跟谁说了？”
“就你们。”
老刘道：“但我听说，伤兵营那边也有人在传，说京城来的商队说了，陛下在京城抄了贪官的家，有钱得很，京营、辽东的饷银早就足额拨下来了。”
“尤其是京营的那帮废物，饷银被堆成了一座座银山。”
“该死！”
可是他们敢怒不敢言，之前有几个对亲兵领了重饷有异议，次日就不见人了。
他们不过是一个小小的士兵，根本不可能是那帮大人物的对手。
“唉~”
众人叹了一口气，随后捧着手里的热水无奈摇头。
消息像野火，在寒夜里悄然蔓延。
......
第三日，午时。
蔚州通往宣府的官道上，荡寇军正在休整用饭。
中军帐内，朱友俭刚放下碗筷，一名小太监便掀帘进来，手里捧着一个密封的竹管。
“皇爷，宣府八百里加急，是李若琏大人密信。”
朱友俭接过竹管，验过火漆完好，拧开盖子，抽出里面的信纸。
将其展开后，目光快速扫过。
一切都在他的预料之中。
朱友俭苦笑一声：“朕还是把他们想得太好了。”
他以为，杀了骆养性、王之心，抄了那么多家，足以震慑宵小。
他以为，补发九边欠饷，能收拢军心。
他以为，自己御驾亲征，击退李自成，足以让那些蛀虫收敛。
可事实呢？
他们顶风作案。
这些可是军饷！
是边关将士的卖命钱，是大明的保障！
他们怎么敢？！
朱友俭闭上眼。
再睁开时，眼中所有情绪都已消失：“笔墨。”
小太监慌忙铺纸研墨。
朱友俭提起笔，笔尖在砚台里蘸饱了墨，悬在纸面上方。
沉吟片刻后落笔：查，从兵部职方司、武库司经手此事的郎中、主事、书办，到宣府镇守太监杜勋在京关联之人，一个不漏！
证据确凿后，立即抄家！
主犯斩立决，家产充公，男丁流放岭南，女眷官卖！
写完，直接交给眼前的小太监：“将此密信亲手交到王承恩手中！”
小太监心头一凛，双手接过：“奴婢立即启程回京！”
“还有。”
朱友俭继续书写第二道命令：“这道手谕，八百里加急，送交内阁范景文、倪元璐、施邦曜三人。”
他边写边念道：“警告他们，严查各自部院！兵部、户部、工部，凡有经手钱粮军械之司，给朕彻查！”
“若再有此类顶风贪墨军饷、动摇国本之事发生，朕不管是谁的人，主犯同谋，皆以谋逆论处，朕绝不姑息！”
“让他们好自为之！”
最后一笔落下，朱友俭搁下笔，将手谕封好，递给小太监。
“是！”
小太监离开后，朱友俭站起身，走到帐壁悬挂的舆图前，目光落在“宣府”二字上。
“是该去给宣府的将士们一个交代了。”
......
两日后，傍晚。
宣府城，永宁门内一处隐秘民宅。
这里是锦衣卫暗桩孙老七安排的安全屋。
李若琏坐在屋内，慢慢擦拭着那柄绣春刀。
朱之冯在屋里焦躁地踱步，时不时望向窗外。
“李大人，这都五天了，陛下大军何时能到？”
“快了。”
李若琏头也不抬：“按行程，最迟明日午时。”
朱之冯焦虑道：“如今营里消息已经传开了，王承胤似乎有所察觉，今天上午，他的亲兵巡营次数多了三倍，还抓了几个聚在一起议论的士卒，打了一顿军棍，那几人怕是活不过今夜了！”
李若琏淡淡道：“士卒怨气是压不住的，他用暴力压得越狠，反弹时就越是猛烈。”
就在这时，门外传来三长两短的叩击声。
孙老七闪身进来，脸上带着一丝兴奋：“大人，城外暗桩传来消息！”
李若琏转身：“说。”
“大军前锋，已至宣府南二十里！”
李若琏眼中精光一闪。
他看向朱之冯。
朱之冯深吸一口气，压下心中激动，重重点头。
李若琏吐出两个字：“陛下来了。”
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