阳春三月，往年此时，秦淮河畔的桃花开得正盛，云霞般缀满枝头。
少女们簪着新柳，结伴游春，衣裙翩跹如蝶，笑闹声惊起栖莺——这是金陵城最鲜活的风景。
可今岁此时，南京城中的市民，却被一种粘稠的恐慌扼住了咽喉。桃花兀自灼灼，树下却再无人驻足赏玩。关于“选淑女”的诏令像冰水泼进滚油，炸得满城鼎沸。
皇宫深处，弘光帝朱由崧将一盅温酒重重顿在案上，酒液泼溅，染污了苏州新贡的缠枝莲纹锦缎。
他眯着醉眼，手指几乎戳到跪地内监的鼻尖：“废物！尽是些庸脂俗粉！要么脸如哭丧，要么蠢似村妇……”
他想起昨日临幸的秀女，不是瑟缩如鹌鹑，便是容貌平平，更有一个因惊吓失禁，秽气熏得他拂袖而去。
内监田成以额触地，冷汗浸透后襟：“奴才该死！江南佳丽……或已藏匿殆尽……”
“藏？”朱由崧冷笑，“朕养着你们是吃干饭的？再选！金陵城中不够，就去苏杭、湖广！若再拿此等庸脂俗粉充数，仔细你的皮！”
南京城中，恐怖的气氛如瘟疫蔓延。
“中使四出，搜门索巷，凡有女之家，不问愿否，黄纸帖额，即掠之而去，以致里井骚然，人情惶骇”。
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内桥北侧，卢妃巷口的一个茶摊上。
“听说了吗？宫里放出的画舫都排到三山门了！专拣那水灵灵的大姑娘！”
茶摊上，一个老汉压低声音，烟袋锅子敲得梆梆响，浑浊的眼里满是忧虑。
“我家隔壁张秀才，连夜把闺女送去城外庵堂里躲着了！”
旁边卖炊饼的汉子盯着冷清的街面，哑声道：“躲？往哪儿躲？你没见那些官爷跟饿狼似的！哪管你什么门第，但凡模样周正些的，黄纸往门上一贴，就算封门了。要是没钱孝敬，第二天就来人把人家姑娘拖走了。城南李货郎家的丫头，才十三！昨儿个硬生生被拖走了！李货郎婆娘哭晕过去三回，嗓子都嚎哑了，有什么用？”
他指着家家户户紧闭的门窗，路上眼神躲闪，行色匆匆的行人，恨恨地说：“娘的，选秀女选到万人空巷，这‘虾蟆天子’只管自己快活，哪管百姓死活！”
话音未落，一阵撕心裂肺的哭嚎声像尖刀般划破了压抑的死寂，从不远处的一条巷子里爆发出来。
巷口一个小院的破门被踹开，几个穿着号衣的中城兵马司弓兵，在一个面白无须、眼神阴鸷的内监——王公公的指挥下，围住了一个穿杏红夹袄的少女。
她发间还簪着一枝新折的桃花，花瓣在挣扎中簌簌零落。
“拉走！”太监的命令不容置疑。
这些弓兵动作却明显带着犹豫，伸手去拉那少女时，力道也收敛着，目光躲闪，不敢直视那哭求的家人。
“官爷！行行好啊！我孙女还小！她病着啊！不能去啊！求求你们高抬贵手！”
一个头发花白的妇人死死拖住孙女，跪在地上，对着王公公和那些弓兵磕头如捣蒜。
额头撞在冰冷的青石板上，发出沉闷的响声，瞬间就见了红。
那王公公瞪了一眼弓兵们，嫌他们动作不够利索，用尖细的嗓音责备道：“磨蹭什么！没吃饭吗？中兵马司就养了你们这群废物！”
然后他转向那老妇人，一脸嫌恶地说：“嚷什么嚷？天大的福气！能伺候万岁爷，那是你们家祖坟冒青烟了！松开！别耽误了时辰！”
说罢，他厌烦地一挥手。身后两名一直按刀肃立、身材魁梧、面色冷硬的净军立刻上前，挤开那两个碍事的中兵马司弓兵，动作粗暴地掰开老妇人的手，毫不留情地将少女往外拖拽。
女孩的父亲，一个老实巴交的木匠，噗通一声也跪下了，颤抖着从怀里掏出一个沉甸甸、磨得发亮的旧钱袋，双手高高捧过头顶，涕泪横流。
“公公！军爷！一点…一点心意！求您通融！小女…小女实在是不堪驱使啊！求您开恩！开恩呐！”
王公公斜眼瞥了下钱袋，嘴角勾起一丝冷笑，示意旁边一个净军一把夺过，掂了掂便揣入怀中。
他哼道：“哼，这点银子就想打发？当咱家是叫花子？你家闺女模样标致，名字可是上了册的！赶紧带走！”
“不——！”老妇人绝望地尖叫一声，还想扑上去，却被一名净军随意推搡在地。
一旁的中兵马司副指挥许云垂早已看不下去，此时按捺不住，跨前一步，压抑着心中的怒意，躬下身求情道：“王公公！这家人家境贫寒，实在是可怜，可否容情一二？”
王公公猛地扭头，阴鸷的目光如毒针般刺向许云垂，尖声道：“许副指挥！你好大的胆子！敢质疑宫里的意思？咱家看你这脑袋是不想要了吧！”
杨大壮在旁见状，心头一紧，急忙上前，一把将许云垂拉到身后，自己挡在前面。
对着王公公深深一揖，脸上堆起艰难的笑容：“公公息怒！老许只是一时糊涂，绝非有意冲撞！下官代他向您赔罪！还望公公海涵，高抬贵手……”
他姿态放得极低，言语恳切，袖中滑出两个银锭，暗中塞到王公公手里。
王公公冷冷地盯着杨大壮，捏了捏手中的银锭，半晌，才用那尖细的嗓音不紧不慢地敲打道。
“杨都头，管好你的人。这差事是上头交办的，办不好，你我谁都吃罪不起。有些闲心，不如想想怎么把事儿办利索了，别让咱家次次都要动用自己的人手，显得你们中兵马司……很不会办事啊。”
杨大壮感觉一股热血直冲头顶，脸颊的肌肉抽搐了一下，他低下头，掩去眸中的怒火，沉声道：“是……下官……明白。多谢公公提点。”
王公公冷哼一声，不再看他们，拂袖转身，在一众如狼似虎的净军簇拥下，拖着那哭得几乎晕厥的少女扬长而去。
杨大壮僵在原地，直到那伙人的身影消失在巷口，他才猛地转过身，面色铁青。
他看了一眼满脸不忿、胸膛剧烈起伏的许云垂，又扫过周围那些垂头丧气、面露愧色的弓兵，一股巨大的屈辱和无力感攫住了他。
他什么也没说，只是朝墙角暗影里狠狠啐了一口唾沫，仿佛要将满心的憋闷都吐出去。
“大哥，这窝囊气……”许云垂压抑心中愤怒，低声道。
杨大壮强压下翻腾的情绪：“闭嘴！还想惹祸吗？走！”
他率先迈开步子，走向下一处可能需要他们“效力”的街巷，脚步却显得沉重而疲惫。
邻居们躲在门缝窗后，看得心惊胆战，却无人敢上前一步，只有压抑的叹息和低低的咒骂在空气中飘散。
远处一间茶楼临窗的一张桌子旁，一个灰衣书生，用纸扇敲着桌面，看着这一幕叹息。
“北面狼烟四起，西边流寇为祸，君王无心上朝，只管春药虾蟆，梨园佳伶未够，掖庭美色不多，突然阉宦破门，黄纸贴额强拖，本应簪花游春，今朝人亡花落……”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）