布拉柴维尔，七十二小时后
城市的气息扑面而来——机油、汗水、廉价香水、街边烤肉摊的焦烟、以及雨林边缘城市特有的、潮湿的、万物缓慢腐烂的甜腥味。对刚从地狱爬出来的“野牛”残部而言，这气味复杂得令人作呕，却又代表着一种粗粝的生机。
卡利姆的脸用头巾和兜帽遮得严实，只露出一双眼睛。但那双眼睛周围的皮肤松弛、布满深纹，与记忆中那张三十四岁、棱角分明的脸判若两人。
他佝偻着背，尽量模仿一个被热带病和岁月摧垮的老兵步态，右手始终插在防风衣口袋里，紧握着口袋里那枚莫比乌斯基金会给的金属注射器空管——稳定剂的效果正在缓慢消退，熟悉的、从骨髓深处渗出的疲惫和脏器隐痛又开始浮现。
手套摘不下来了。皮质仿佛已与他的皮肤、肌肉、甚至骨骼长在了一起。
暗红的裂纹从手背蜿蜒爬上小臂，在衣袖下隐隐搏动，像皮下有无数细小的蠕虫。
每一次搏动，都意味着沙漏里的沙又漏掉一些。他估算着，天平队长说的“十八个月”或许过于乐观。
萨米和其他还活着的十一个人分散在周围的街巷阴影里，保持着战术间距。
科学家被夹在中间，紧紧抱着那只从雨林一路抱到这里的银色箱子，眼神惊惶。这箱子现在是烫手山芋，但也是他们目前唯一的、可能换来信息的筹码。
目标地点是“瘸子”的诊所。布拉柴维尔地下世界里最有名的黑市医生，不问伤患来历，只要钱。更重要的是，“瘸子”消息灵通，据说和一些处理“怪东西”的人有联系。
诊所隐藏在一片铁皮屋顶的棚户区深处，招牌是块脏得看不清字的木板。
推开门，一股浓烈的消毒水、血腥和不知名草药混合的气味呛得人皱眉。
昏暗的灯光下，一个瘦削、跛脚、戴着厚厚眼镜的男人正用生锈的器械给一个腹部中枪的男人取子弹。动作娴熟，面无表情。
“排队，或者滚。”瘸子头也不抬。
卡利姆上前一步，从兜帽下抬起眼睛。“是我，卡利姆。‘野牛’的卡利姆。”
瘸子的动作顿了顿，抬头，镜片后的眼睛眯起。他仔细打量着卡利姆的脸，好一会儿，才嘶哑地笑了一声：“见鬼。要不是你这双狼一样的眼睛，我还以为你爹来了。你……吃了什么不该吃的东西，还是碰了不该碰的东西？”
“两样都有。”卡利姆扯下头巾，露出全貌。
瘸子倒吸一口凉气。他挥手让那个腹部中枪的倒霉蛋去旁边等着，擦了擦手，示意卡利姆跟他到里间。里间更乱，堆满药瓶、医疗设备和各种奇形怪状的、沾着不明污渍的物件。
“手，给我看看。”瘸子说。
卡利姆缓缓抽出右手。手套露出的刹那，瘸子猛地后退一步，撞翻了一个架子，瓶瓶罐罐摔了一地。
“操！”他低声咒骂，眼睛死死盯着手套和那些搏动的裂纹，“绝对之手……锈红色，暗金芯……我就知道！我就知道这鬼东西又现世了！”
“你知道它？”卡利姆的心跳快了一拍。
“知道？哈！”瘸子从地上爬起来，找了瓶烈酒猛灌一口，“三十年前，在安哥拉，我师父——上一任‘瘸子’，就死在这玩意儿面前。不过那时候的使用者是个军阀，用了六次，从一个壮汉变成一碰就碎的骨头架子，最后被我师父‘仁慈’了。这东西……基金会标记是锈红暗金，意思是‘谁碰谁倒霉，但总有人不信邪想抢’。你用了多少次？”
“七次。”
瘸子眼神复杂地看着卡利姆：“七次还没死透，你命真硬。但也就这样了。裂纹到手腕，你最多还有一年。到肘关节，三个月。到肩膀……恭喜，你可以直接给自己选墓地了。”
“有没有办法……”卡利姆的声音干涩。
“摘下来？逆转代价？”瘸子摇头，又灌了一口酒，“我师父试过。用王水泡，用电锯切，用据说能‘解除诅咒’的巫毒仪式……屁用没有。最后那军阀临死前说，手套是活的，它选中你，就是为了吃你。吃干净了，它会自己脱落，等下一个倒霉蛋。”
卡利姆沉默。他其实预料到这个答案，但亲耳听到，还是像胸口被重锤砸了一下。
“不过，”瘸子话锋一转，凑近了些，压低声音，“我师父临死前说，那个军阀在最后关头，好像提过一个名字……或者说，一个地方。”
“什么地方？”
“他神志不清，一直念叨‘第七席的花园’、‘园丁’什么的。听起来像某个秘密组织的代号。他说……那个‘园丁’能‘修剪’东西，包括‘坏掉的部分’。也许……我是说也许，那地方有办法。”瘸子耸耸肩，“但这些都是疯话，也可能是他疼糊涂了。我从没听过什么‘第七席’、‘花园’，也可能是我师父记错了。”
第七席的花园。园丁。
卡利姆记住了这两个词。他摸出那枚注射器空管：“这个，见过吗？”
瘸子接过，对着灯光仔细看，又闻了闻针头残留的液体：“啧，基金会的高级货，‘生命稳定剂’，黑市上一支能换辆装甲车。他们找过你了？”
“雨林里碰上了。给了这个，说能延长到三年。”
“三年？”瘸子嗤笑，“那是理论值。前提是你不再用那鬼手套，而且按时打针。你能忍住不用？你现在呼吸都费劲吧？每次用，都在加速崩溃。稳定剂只是把崩溃的过程拉长，让你多受点罪。基金会那帮人……他们给你药，不是发善心，是为了观察，像观察笼子里的老鼠怎么被毒死。最近他们可忙得很，据说在西边搞了个大工程，动静不小，好像是要关什么不得了的东西。”他含糊地补充了一句，但卡利姆听出了弦外之音——基金会在处理别的大事，暂时不会把全部精力放在他身上，但这不一定是好事，也可能意味着一旦他们腾出手来，或者他表现出足够威胁，处理方式会更直接。
卡利姆收回空管。他知道瘸子说的是实话。天平队长看他的眼神，和科学家观察小白鼠没区别。
“还有这个。”卡利姆拿出那张印有莫比乌斯基金会坐标和频率的黑色卡片。
瘸子瞥了一眼，脸色微变：“短波坐标，加密频道。这是基金会的‘观察者协议’。他们在钓鱼，等你主动联系。一旦你用了这个频率，他们就能更精准地定位你，分析你的行为模式，评估你的‘威胁等级’。如果你威胁等级超过阈值……”他在脖子上比划了一下。
“他们会清除我。”
“或者‘收容’你，如果你运气‘好’的话。”瘸子把卡片递还，神色有些异样，“说起来，除了基金会，这两天好像还有别的‘怪人’在打听类似的东西。不是本地混混，也不是佣兵，穿着打扮……很怪，动作也怪。没进我这儿，但在附近转悠过。”他顿了顿，似乎在回忆，“他们好像在找什么特定的‘东西’，不止一件。其中一个家伙，手臂上好像有个很淡的纹身，图案……有点像纠缠的藤蔓，中间嵌着个数字。我没看清。”
卡利姆心中一动。藤蔓和数字？ 这听起来不像基金会的风格，也不像留下叶子的“花园”来客。是第三股势力？这个世界到底有多少双眼睛在盯着这些“怪东西”？
“接下来有什么打算？”瘸子问，“带着你这帮残兵败将，还有那个箱子？”
卡利姆看向外间。萨米正警惕地守着门，科学家抱着箱子缩在角落，眼神空洞。其他兄弟或坐或躺，人人带伤，士气低落。
“我需要钱，安顿死去的兄弟家里。我需要情报，关于手套，关于‘第七席的花园’。还有，”他顿了顿，“弄清楚这箱子到底是什么，谁想要它，为什么。”
“箱子？”瘸子这才看向外间那个银色的箱子，眯起眼，“看着眼熟……等等，我好像在哪听说过。前几天，有人在地下网络放出消息，高价悬赏一只从雨林遗迹里挖出来的‘潘多拉样品箱’，据说能隔绝一切外部探测。描述和你这个很像。悬赏人是匿名，但付款渠道……很特别，经过好几个空壳公司，最后源头指向一个叫‘普罗米修斯实验室’的地方。听名字就不是什么正经机构。最近这类神神叨叨的悬赏和求购信息多起来了，好像全世界的有钱佬和疯子突然都对‘怪东西’特别感兴趣……”
“普罗米修斯实验室……”卡利姆咀嚼着这个名字。听起来像是某个大型企业或研究机构的幌子。
“还有，”瘸子压低声音，神色凝重，“就昨晚，有两个特别‘扎眼’的陌生人来过，也在打听手套和箱子的消息。一男一女，男的是白人，很高，表情像谁都欠他钱；女的蒙着脸，看不清，但走路姿势很奇怪，像飘着。他们身上有股……说不出的味道，不像佣兵，也不像基金会的人。而且，他们明确提到了‘园丁’和‘修剪’。 他们给了这个。”
瘸子从一堆杂物下摸出一片东西，递给卡利姆。
那是一片叶子。但又不是普通的叶子。它呈现一种不自然的墨绿色，叶片边缘是细密的锯齿，叶脉是暗金色的，在昏暗光线下微微流动，像有液体在里面。叶片散发着一股淡淡的、类似铁锈混合蜂蜜的奇异甜味。
“他们说，如果有人带着手套和箱子来，就把叶子给他看。”瘸子说，“然后，去这个地方等。”他递给卡利姆一张手绘的简陋地图，上面标记着布拉柴维尔郊区一个废弃的橡胶加工厂。
卡利姆盯着那片诡异的叶子。叶脉的暗金色，让他想起雨林中那个莫比乌斯环符号的暗金内环——高价值。而这股铁锈甜味……他脑海中闪过天平队长的话：“……每次使用平均消耗你约1.4年自然寿命……”
铁锈，是血的味道。甜味……是诱惑的味道。
“他们还说别的了吗？”卡利姆问，声音低沉。
“女的说了句很奇怪的话。”瘸子回忆道，“她说：‘告诉那个被选中的园丁，花园需要新的品种，但杂草需要先修剪一下。’ 没头没脑的。然后他们就走了，像鬼一样。”
园丁。花园。新品种。杂草。
卡利姆的心沉了下去。这不是巧合。瘸子师父听到的、军阀临死前念叨的，和现在找上门的神秘人说的，对上了。这个“花园”和“园丁”，不仅存在，而且也在找手套，或者找他。他们的用词——“被选中的园丁”、“新品种”、“修剪杂草”——透着一种非人的、将他视为某种“植物”或“工具”的冰冷感。和基金会那种冷静的观察不同，这种语气更……诡异，更富有侵略性。
“你怎么看？”他问瘸子。
“我怎么看？”瘸子又灌了口酒，“我看你小子惹上大麻烦了。基金会盯着你，一群神秘人也在找你，手套在吃你的命，箱子是个不知道装了什么的炸弹。最近怪事多，像你这样的人也多起来了，不知道这世道怎么了。你现在是块人人都想咬一口的肥肉，只不过有的想养肥了再杀，有的想现在就下锅。”
他拍了拍卡利姆的肩膀（没戴手套的那边）：“听我一句劝，老伙计。能扔的都扔了，手套想办法砍了手，箱子找个地方埋了，然后带着你的兄弟，用剩下的钱，能跑多远跑多远，过几天安生日子等死。别掺和这些鬼东西，没一个好下场。”
卡利姆看着自己右手。手套安静地包裹着，裂纹在皮肤下缓慢搏动。他想起死去的兄弟，想起他们空洞的眼睛，想起自己燃烧的生命。跑？躲起来等死？
他不甘心。
“钱，”他说，“我需要一大笔钱。安家费。然后，我要知道‘花园’和‘普罗米修斯实验室’的一切。你有渠道吗？”
瘸子看了他很久，叹了口气：“有。但你付得起价钱吗？我要的不是钱，是情报。关于手套，关于你使用时的感觉，关于基金会的观察细节。所有的一切。作为交换，我帮你找最快的渠道，把箱子出手，再给你弄几个安全的身份和出境的路线。但情报必须真实、详细。”
“成交。”卡利姆毫不犹豫。他现在是行走的定时炸弹，情报可能是唯一能交易的筹码。
“箱子里的东西，你不看看？”瘸子问。
卡利姆看向外间那个紧抱箱子的科学家。科学家察觉他的目光，猛地缩了缩脖子。
“不急。”卡利姆说，“先处理伤口，补充物资。然后，我们去会会那两位神秘客人。”他需要知道，“花园”想要什么。更重要的是，他们所谓的“修剪”，是否能真的剪掉他手上这催命的“杂草”。
卡利姆将基金会的卡片、那片诡异的叶子、简陋地图小心收好。手套下的裂纹传来一阵轻微的悸动，仿佛在期待，又仿佛在警告。
同一时刻，城市另一端的廉价旅馆里，天平队长摘下了监听耳机。她的屏幕上显示着诊所内外的能量波动记录（手套的持续活性、叶子残留的微弱异常信号），以及从总部同步更新的、标注了多个全球热点区域的简报图，其中一个重点标记，正是西非某地正在紧急构建的、用于收容“潘多拉盒子”的临时堡垒设施。
“记录更新。”她对队员说，声音严肃，“P-017-P（卡利姆）已与中间人（代号‘瘸子’）接触，获得了未知组织G（关联‘花园’、‘园丁’）的信物（异常植物样本）及会面地点信息。中间人提及另有一伙特征疑似‘收藏家协会’（档案C-7）的人员在附近出没，但未与P-017-P直接接触。注意，总部通报，C组织（收藏家协会）近期活动频率也有所增加，在多个异常事件点附近有目击报告，其意图不明，需保持关注。”
她调出另一份报告：“总部确认，全球异常事件活跃度在过去72小时内呈显著上升趋势，多处出现新的‘契约物’激活或异常现象报告。P-017事件并非孤立。G组织与C组织同时出现于布拉柴维尔，可能意味着该地区已成为多方关注的焦点。P-017-P目前已掌握G组织联系渠道，极有可能前往其指定地点。建议将P-017-P的监控等级上调至‘重点观察’，并评估G组织和C组织在本地活动的意图与潜在冲突风险。G组织指定会面地点（废弃橡胶厂）需提前布控，准备应对突发情况。另，西非‘潘多拉’临时收容站建设进度已达67%，总部要求各外勤小组提高警惕，预防因异常事件增多可能引发的连锁反应。”
她看向窗外沉沉的夜色。布拉柴维尔的霓虹在潮湿的空气中晕开。卡利姆·贾布里勒，这个被诅咒手套选中的男人，在生命倒计时的滴答声中，正被至少三股力量的阴影所笼罩：进行观察与评估的基金会、发出诡异邀请的“花园”、以及暗中活动意图不明的“收藏家协会”。而“潘多拉盒子”的收容行动，则如同一场发生在远方的、规模更大的背景风暴，预示着这个世界正滑向一个更加未知和危险的方向。
“多事之秋……”天平队长低声重复了瘸子的话，眼神凝重。她不仅要监控眼前的P-017-P，还要警惕因远方那个“大麻烦”可能吸引来的更多牛鬼蛇神。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）