开泰二年十一月初一，立冬。
上京城落下了入冬后的第一场雪。雪花细密，纷纷扬扬洒了一夜，清晨时分，皇城的琉璃瓦已覆上三寸厚的银白。萧慕云推开窗，寒气扑面而来，裹挟着淡淡的炭火味——那是城中千家万户开始烧炕的讯号。
“姐姐，该用早膳了。”苏念远端着一碗热腾腾的羊汤进来，见萧慕云站在窗前出神，轻声道，“又在想什么？”
萧慕云接过汤碗，没有回答，目光仍望向北方天际。那里云层厚重，铅灰色的天幕下，隐约可见远山轮廓。
“昨夜影卫送来急报。”她喝了一口羊汤，缓缓道，“室韦乌古部新酋长骨咄支，在黑水之北召集诸部会盟，阿疏也去了。会盟之后，他们派人去了西夏。”
苏念远手一颤：“西夏？李德明不是病重吗？”
“正因为病重，才有机会。”萧慕云放下汤碗，“李元昊与李成遇争位，都需要外援。骨咄支这是待价而沽——谁给的好处多，他就倒向谁。”
“那乌古乃将军那边……”
“他来信说，已加强混同江防线。但女真诸部今年刚尝到耕种的甜头，人心思定，若室韦不来犯，他不会主动出战。”萧慕云顿了顿，“可若室韦与西夏联手，再加上阿疏这个内应，明年开春，混同江必有一战。”
窗外雪花仍在飘落，落入院中积起厚厚一层。苏念远看着那洁白无瑕的雪，忽然道：“姐姐，你累吗？”
萧慕云一怔。
“从开泰元年到现在，整整两年了。”苏念远轻声道，“查案、平叛、出征、回京、再出征、再回京……姐姐几乎没有休息过一日。我有时想，若是父亲还在，看到姐姐这样，会不会心疼？”
萧慕云沉默良久，终于道：“他会心疼，但也会骄傲。”
她站起身，披上大氅：“走吧，今日大朝会，还有一场硬仗要打。”
紫宸殿内，百官已列队等候。今日的议题是“高丽和亲”与“北疆防务”，两件事看似无关，实则紧密相连。
萧慕云刚入殿，就察觉到气氛不对。保守派官员今日格外精神，交头接耳，目光不时瞥向她。为首的已不是耶律敌鲁——他被软禁数月后，已“因病请辞”北院大王之职，新上任的北院大王叫耶律宗教，是已故耶律室鲁的侄子，为人圆滑，立场暧昧。
“臣等参见陛下，参见皇后娘娘！”百官跪拜。
珠帘后，皇后萧菩萨哥声音清朗：“平身。今日议事，先议高丽和亲之事。礼部尚书，和亲使团可已选定？”
礼部尚书出列：“回娘娘，使团人选已定，由宗正少卿耶律怀义为正使，鸿胪寺少卿张克恭为副使，择吉日启程。和顺郡主的嫁妆也已备齐，共计金器百件、绸缎千匹、典籍三百卷、医书百册、工匠十户。”
“工匠？”有官员诧异，“娘娘，陪嫁工匠，这是何意？”
萧慕云出列解释：“高丽缺铁匠、木匠、陶匠。陪嫁工匠，一可显示我大辽恩德，二可传播技艺，三可……”她顿了顿，“三可让高丽百姓知道，辽国不是蛮夷，也有足以让他们仰慕的文明。”
“萧副使说得轻巧。”一个尖锐的声音响起。
众人看去，是御史台的侍御史耶律斡腊，保守派中的激进分子。他出列冷笑：“陪嫁工匠、典籍、医书，这是要把我大辽的技艺拱手送人？高丽得了这些，日后强盛起来，反过来侵我疆土，萧副使可担得起这个责任？”
萧慕云平静地看着他：“耶律侍御史的意思，是让高丽永远愚昧落后？让他们永远只会打渔、种地、不会冶铁、不会造船、不会治病？”
“这……”
“高丽如今已经会造楼船，会制弩箭，会炼精铁。”萧慕云打断他，“这些技术，是从宋国学来的，不是我大辽教的。我们若不教，他们就去跟宋国学，跟西夏学。到时候，他们学了宋国的造船术，学了西夏的冶铁术，照样强盛起来，照样可能侵我疆土。区别只在于——他们对辽国，没有半分感激，只有敌意。”
她环视殿内：“我陪嫁工匠、典籍、医书，是要让高丽知道，辽国不是他们的敌人，而是他们的兄长，是愿意教他们本事、帮他们过好日子的亲人。日后若真有战事，那些受过辽国恩惠的高丽工匠、医者、读书人，会站在哪一边？”
殿内寂静。许多官员低下头，若有所思。
耶律斡腊还要争辩，珠帘后皇后已开口：“此事不必再议。和亲使团，三日后启程。耶律侍御史若还有疑问，可随使团同去高丽，亲眼看看。”
耶律斡腊面色涨红，讪讪退下。
第二项议程，北疆防务。
萧慕云将室韦会盟、西夏动向详细禀明，最后道：“臣请旨，增拨军械、粮草予北疆都护府，以备来年春战。”
此言一出，保守派立即跳脚。
“增拨军械？去年才拨过一批！”户部侍郎萧惟信嚷道，“国库空虚，哪来那么多钱粮？萧副使可知道，今年南京道水灾，减免赋税三成；西京道旱灾，赈济粮十万石；中京道修皇陵，耗费百万……再增拨北疆，钱从何来？”
“那就从别处省。”萧慕云早有准备，“臣查过账目，今年用于祭祀、赏赐、佛事、道场的开支，共计一百二十万贯。若削减三成，可得三十六万贯，足够购置军械、粮草。”
“荒唐！”有宗室老臣怒道，“祭祀是敬祖宗，赏赐是笼络人心，佛事道场是为先帝祈福——岂能削减！”
“敬祖宗，在心不在奢。”萧慕云直视他，“先帝在时，最重实效，最轻虚文。他临终前亲口说：‘朕死后不必大葬，省下钱财用于改革。’诸位若真心敬先帝，就该遵从他的遗愿，而不是大操大办，铺张浪费。”
老臣语塞。
争论持续一个时辰，最终，皇后拍板：削减祭祀、佛事开支两成，所得钱粮拨付北疆都护府。同时，从南京道、西京道抽调武艺精湛的老兵百人，充任都护府教头，训练女真新军。
退朝时，萧慕云与张俭并肩走出。
“今日萧副使又得罪了一大批人。”张俭苦笑，“那些宗室老臣，最恨别人动他们的银子。”
“得罪就得罪吧。”萧慕云望着廊外的雪，“只要能守住混同江，能保住女真这份人心，得罪多少人，我都认。”
张俭沉默片刻，忽然问：“萧副使，你有没有想过，万一……我是说万一，有朝一日，女真真的坐大了，反了，你会后悔今日所做的一切吗？”
萧慕云停下脚步。
这个问题，她不是没想过。无数次夜深人静时，她也会自问：若真有一天，乌古乃或他的后人反叛，她该如何自处？
但每一次，她都会想起混同江畔那个跪地发誓的女真老者，想起阿骨打那幅稚拙的画，想起乌古乃信中那句“百年未有之太平”。
“会后悔。”她终于道，“但若因为害怕将来可能的反叛，就放弃今日的融合，放弃让各族百姓过上好日子的机会——我会更后悔。”
她继续往前走，声音被风雪吹散：“路是人走出来的。将来如何，将来再说。”
十一月初五，和亲使团启程。
萧慕云送至城外十里亭。耶律燕哥身着大红嫁衣，头戴金凤冠，面色平静得近乎淡漠。晋王耶律隆庆站在女儿身侧，眼眶微红，却强撑着不落泪。
“燕哥，”萧慕云轻声道，“此去高丽，千里之遥。若遇难处，可托人传信。朝廷永远是你的后盾。”
耶律燕哥盈盈下拜：“燕哥记下了。副使保重，父王保重。”
她转身上车，始终没有回头。车轮辘辘，驶向东南方向。雪地上留下两道深深的辙印，很快被新雪覆盖。
耶律隆庆望着马车消失的方向，忽然道：“萧副使，本王有时想，若当年母亲没有谋反，若本王只是个普通的宗室子弟，燕哥是不是就不用远嫁？”
萧慕云没有回答。因为她知道，这个问题，没有答案。
十一月初十，萧慕云收到一封意外来信。
信是从宋国送来的，署名“杨延昭”。字迹刚劲，措辞简洁：
“萧副使麾下：延昭戍边十载，与辽虽为敌国，然敬副使为人。闻副使设汉学院、开榷场、抚女真、和高丽，皆仁者之举。宋辽和约已定，延昭不愿再起刀兵。然朝中主战派蠢蠢欲动，李允则筑城、练兵、刺探，皆不怀好意。延昭能压一时，难压一世。望副使早作准备。另，附李允则所筑‘广信军’城防图副本，聊表诚意。延昭顿首。”
随信附上的城防图，绘制精细，标注详尽。萧慕云看了许久，心中五味杂陈。
杨延昭这是何意？示好？自保？还是……另有所图？
她将信收入暗格，没有对任何人提起。
十一月十五，阿骨打第一次随太子参加围猎。
西苑围场积雪半尺，鹿迹、兔迹纵横交错。太子耶律宗真一身劲装，策马持弓，兴奋得满脸通红。阿骨打紧随其后，目光却不时扫向树林深处。
“阿骨打，那边有鹿！”太子指着前方。
阿骨打顺着他指的方向看去，果然见三头鹿在雪地中觅食。他轻声道：“殿下，风向不对。鹿的鼻子很灵，我们得从下风处绕过去。”
“那快绕！”太子跃跃欲试。
两人带着几名侍卫悄悄绕行。阿骨打边走边观察雪地，忽然低声道：“殿下，等等。”
“怎么了？”
阿骨打指着雪地上的一串足迹：“这不是鹿的脚印。您看，这蹄印太深，间距太密，鹿不会这样走。这是……有人披着鹿皮，假扮的。”
太子脸色微变。侍卫们立即警觉，围成圈子。
就在此时，树林深处传来一声尖锐的哨音！数十名黑衣人从雪地中跃起，持刀扑来！
“护驾！”
侍卫们迎战，太子被护在中间。阿骨打没有后退，而是拔出腰间短刀，护在太子身前。
激战中，一名黑衣人突破防线，直扑太子。阿骨打冲上前，短刀与长剑相击，被震得虎口发麻，却死死挡住。
“阿骨打！”太子惊呼。
就在此时，一支弩箭破空而来，正中黑衣人咽喉！接着第二支、第三支……影卫赶到了！
刺客见势不妙，且战且退。阿骨打要追，被萧慕云一把拉住：“别追，小心调虎离山。”
她蹲下身，看着阿骨打虎口渗血的手，温声道：“疼吗？”
阿骨打摇头：“不疼。”
“你护住太子，做得很好。”萧慕云眼中闪过欣慰，“从今日起，你就是太子的兄弟。记住了吗？”
阿骨打看向太子，太子也正看着他。两个少年对视片刻，重重地、几乎同时地点了点头。
回宫后，萧慕云亲自审讯俘虏。其中一人招供：他们是“天公”派来的死士，任务是刺杀太子，嫁祸女真，挑起辽国内乱。
“天公”——玄乌会余孽拥立的新主，终于出手了。
十一月二十，萧慕云再次接到乌古乃急报：
“室韦联合阿疏，共起兵一万五千骑，号称三万，已逼近混同江。骨咄支扬言，要‘踏平完颜部，活捉乌古乃’。末将已集结五部兵马，共计八千骑，据江而守。然敌众我寡，箭矢不足，粮草仅支一月。请朝廷速发援兵！”
同一日，西夏方向也传来消息：李德明病故，太子李元昊继位。元昊即位当日，即宣布“改元显道，立军名，制藩书”，并下令整军备战，目标不明。
而南京道方向，杨延昭的信再次送来：李允则已秘密联络高丽、女真叛部，欲在明年开春同时发难。
三面受敌。
萧慕云站在地图前，久久不动。
张俭、耶律隆庆、萧忽古都来了，人人面色凝重。
“只能先救混同江。”张俭道，“女真若败，室韦长驱直入，东北不保。届时西夏、宋国必然趁虚而入，大势去矣。”
“可是钱粮从何来？”萧忽古道，“上次削减祭祀开支的钱，只够买军械粮草，不够募兵。东京道那三万人，能调多少？”
“最多调一万。”耶律隆庆道，“但耶律胡覩庸才，一万给他也打不了仗。”
萧慕云忽然开口：“不必调兵。”
众人一怔。
“我亲自去。”她一字一顿，“带影卫三百，亲卫五百，外加……阿骨打。”
“阿骨打？”众人更是愕然。
“他是乌古乃的儿子，是女真各部的希望。”萧慕云眼中闪着决绝的光，“我去，是告诉女真人，朝廷没有放弃他们。我带阿骨打去，是告诉乌古乃，他的儿子平安，他的信任没有错付。”
“可是太危险了！”
“战场哪有不危险的？”萧慕云平静道，“但有些险，必须冒。有些路，必须走。”
她转身，看着窗外飘落的雪。
混同江的雪，应该比上京更大吧？
乌古乃此刻，应该正站在江边，望着对岸的敌军，等着她。
等着那个承诺过“若有难，必来救”的人。
她不能让他失望。
十一月初二十五，萧慕云率八百骑出京。
临行前，她入宫辞行。皇后牵着太子，站在宫门前。
“萧卿，”皇后眼眶微红，“此去凶险，本宫……”
“娘娘保重。”萧慕云跪拜，“太子殿下，臣不在京期间，请殿下多听张尚书、晋王的话，多读书，多练武，少贪玩。”
九岁的太子郑重点头：“萧姑姑放心，朕等你回来。”
萧慕云又看向阿骨打——他骑在一匹小马上，腰间别着那柄短刀，虎口的伤已结痂。
“阿骨打，怕不怕？”
阿骨打摇头：“不怕。”
“为什么？”
“因为……”阿骨打想了想，“因为萧姑姑在，阿玛在，太子殿下也在。只要大家在一起，就没什么好怕的。”
萧慕云笑了，笑容里有一丝疲惫，也有一丝欣慰。
她翻身上马，扬鞭北指。
“出发！”
八百骑踏雪而去，马蹄卷起雪沫，很快消失在茫茫风雪中。
城楼上，皇后牵着太子的手，久久望着北方。
“母后，萧姑姑会回来的，对吗？”
“会的。”皇后轻声说，“一定会。”
她不知道，这句话是说给太子听，还是说给自己听。
风雪愈大，天地苍茫。
北方的混同江，一场决定命运的决战，正在等待。
而萧慕云，正策马奔向那里。
奔向她的承诺，她的信念，她的——生死未卜的未来。
【历史信息注脚】
室韦乌古部：室韦诸部之一，游牧于今内蒙古东北部。
李元昊：西夏开国皇帝，1032年继位，改元显道，创制西夏文字。
广信军：北宋在河北西路设置的军镇，今河北徐水一带。
和亲制度：辽国确有与高丽和亲的史实。
祭祀开支：辽国皇室祭祀耗费巨大，是财政负担之一。
杨延昭的立场：历史人物杨延昭确为主和派，与辽保持边境和平。
本章以“岁寒知松”为题，化用“岁寒知松柏之后凋”，寓意萧慕云如松柏般在严寒中坚守。同时为后续大战做铺垫，将多条线索汇聚于混同江，准备迎来第二部的最后高潮。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）