第十八章 沧澜江上
江水是浑黄的，浑浊得仿佛沉淀了整个流域的泥土和秘密。巨大的浪头一个接一个，不知疲倦地拍打着“顺风号”那并不算坚固的船壳，发出沉闷而持续的“砰砰”声，如同巨兽的心跳。船身在浪涛中起伏、摇晃，每一次大幅度的倾斜，都引来货舱里木箱麻袋轻微的滑动和碰撞，以及那几个付费散客压抑的惊呼或咒骂。
张叶子背靠着冰冷的木箱，身体随着船只的摇晃微微调整着重心，已经适应了这种颠簸。他闭着眼睛，看似在休息，实则《玄元吐纳篇》在体内悄然运转。与外界那稀薄、狂暴、充满水汽和土腥味的驳杂灵气不同，他汲取的，更多是来自自身丹田处玄元种缓慢释放出的、精纯而温润的玄元灵气。这灵气如同一股清泉，在他受损的经脉中艰难流淌，修复着与裂金妖猿搏杀、透支雷击木、以及强行吸纳地宫混乱能量留下的暗伤。
胸口的灼痛依旧，雷击木那持续的温热感如同烙印，时刻提醒着他体内潜伏的雷霆之力与那份难以掌控的暴烈。左手食指上的青黑戒指则冰凉沉寂，自从在地宫石棺前爆发过后，再无任何反应，仿佛只是一件凡物。
货舱里的光线昏暗，只有从头顶甲板缝隙漏下的几缕天光，以及船壁上几盏昏黄油灯摇曳的火苗。空气浑浊，混杂着货物（似乎是某种矿石和药材）的土腥气、霉味、汗臭，以及角落里便桶散发出的、难以言喻的馊味。
除了张叶子，这间充当“统舱”的货舱里还有五个人。两个是和他一样“做工抵债”的散客，都蜷缩在远离门口的最阴暗角落，一个裹着脏得看不出颜色的毯子，似乎一直在昏睡，气息微弱；另一个则是个脸上有刀疤的独眼汉子，炼气三层修为，总是抱着一个破旧的布包，警惕地打量着所有人，包括张叶子。
另外三个是付费乘客，住在条件稍好的前舱隔间，但偶尔也会到货舱这边透气或取用东西。一个穿着半旧绸衫、留着山羊胡、自称是“行商”的瘦削老者，炼气四层，话多，总想打听别人的来历和货物。一个是肤色黝黑、手脚粗大、沉默寡言的壮汉，炼气五层，像是猎户或者护卫，腰间别着一把短柄鱼叉。最后一个则是个戴着面纱、穿着深蓝色劲装、身段窈窕的女子，修为看不透，至少炼气六层以上，气息冷冽，大部分时间都待在自己的隔间里，很少露面。
张叶子秉持着“少说、多看、多听”的原则，对任何搭讪都报以沉默或简单的应付。他大部分时间都在默默调息，或者透过货舱的缝隙，观察着外面的江景和船上的情况。
“顺风号”的船工大约有七八人，都是些精悍的汉子，修为在炼气一二层不等，对陈老大很是敬畏，干活麻利，话不多。陈老大除了开船时在船头掌舵，大部分时间也在自己的舱室（位于船楼上层）里，偶尔会出来巡视一圈，那双锐利的眼睛扫过货舱时，总让张叶子感觉到一股无形的压力。
航行起初还算平稳。除了颠簸和不适，并未遇到什么麻烦。江面开阔，偶尔能看到其他同样破旧、或大或小的船只远远驶过，彼此都保持着警惕的距离。两岸的景色从流沙城附近的荒芜丘陵，逐渐变为更加平缓、植被稍显丰茂的河滩，但依旧人烟稀少，只有极远处偶尔能看到一两处冒着炊烟的简陋渔村。
张叶子注意到，陈老大选择的航线似乎有意避开了江心主流，更靠近南岸的浅水区航行，虽然速度慢些，但显然是为了避开某些“东西”或“区域”。船上的气氛也随着远离流沙城，而显得愈发沉闷和紧绷，那些老船工脸上的神情，也多了几分凝重。
第三天傍晚，天色阴沉，江风转急，浪头也大了许多。铅灰色的云层低垂，仿佛要压到江面上，酝酿着一场暴雨。
陈老大站在船头，眯眼望着远处水天相接处翻涌的乌云，眉头紧锁，对旁边一个大副模样的汉子低声吩咐了几句。很快，船工们开始忙碌起来，加固货物，检查缆绳，落下半帆，船速也明显放缓。
货舱里的乘客也感觉到了气氛的变化。行商老者不安地搓着手，山羊胡一翘一翘：“陈老大，看这天色，怕是要来大风浪了？”
陈老大只是“嗯”了一声，目光依旧盯着前方，沉声道：“都回舱里待着，没事别出来。待会儿颠簸得厉害，抓稳了。”
话音刚落，一阵更猛烈的江风席卷而来，带着豆大的、冰凉的雨点，噼里啪啦地打在甲板和船帆上！天色骤然暗了下来，如同提前进入了夜晚。浑浊的江水如同被煮沸，掀起数尺高的浪头，狠狠砸在船身上，发出震耳欲聋的巨响！“顺风号”剧烈地摇晃、倾斜，货舱里的木箱发出刺耳的摩擦声，几个乘客东倒西歪，惊呼连连。
暴风雨，来了。
狂风呼啸，暴雨如注。江水不再是浑黄，而是变成了狂暴的、墨绿色的巨兽，疯狂地撕扯着这艘不大的帆船。船身在惊涛骇浪中如同一片无助的落叶，时而被抛上浪尖，时而又狠狠跌入波谷，每一次起伏都让人心胆俱裂。货舱里一片狼藉，便桶翻倒，污秽横流，刺鼻的气味混合着恐惧，在狭窄的空间里弥漫。
张叶子死死抓住固定在舱壁上的一个铁环，身体随着船身剧烈摇晃，玄元灵气在体内急速运转，稳住气血，抵抗着那令人眩晕的颠簸。他看向其他人，行商老者和独眼刀疤汉脸色惨白，死死抱着身边的固定物。那个一直昏睡的散客似乎被颠醒了，发出痛苦的**。壮汉护卫和面纱女子也出现在货舱门口，脸色凝重，各自抓住门框稳住身形。
“抓紧了！别松手！”外面传来陈老大夹杂在风浪中的怒吼，以及船工们拼命的吆喝和奔跑声。
这场风暴来得快，去得也快。约莫持续了一个时辰，风势雨势才渐渐减弱，乌云散开些许，露出后面灰蒙蒙的天光。但江面依旧波涛汹涌，“顺风号”受损不轻，主帆被撕裂了一道大口子，几处缆绳崩断，船体也进了不少水，船工们正拼命往外舀水、修补。
陈老大浑身湿透，脸色阴沉地检查着船体损伤，当看到主帆的裂口时，眉头拧成了疙瘩。他唤来大副，低声快速商议着。
“陈老大，船怎么样？还能走吗？”行商老者颤声问道，脸上惊魂未定。
“死不了！”陈老大烦躁地挥挥手，“主帆破了，速度会慢很多。妈的，这鬼天气！”他看了一眼天色，又看了看两岸模糊的轮廓，“今晚就在前面‘老鸦嘴’找个背风的河湾下锚过夜，等天亮再修帆赶路。”
“老鸦嘴？”壮汉护卫闻言，脸色微微一变，“陈老大，那地方……听说不太干净。”
“废话！干净的地方能随便停？”陈老大瞪了他一眼，“这江上，哪有什么真正干净的地儿？总比在江心挨风浪强！都给我警醒点，今晚轮流守夜！”
听到“不太干净”，货舱里的气氛更加压抑。就连一直冷面的面纱女子，眼神也闪烁了一下。
“顺风号”拖着残破的船帆，在逐渐平息的江面上挣扎着前行。天色完全黑透时，终于驶入了一处位于南岸、两座低矮山丘夹峙形成的、相对隐蔽的河湾。河湾里水波不兴，与外面依旧澎湃的江面形成鲜明对比。岸边是乱石滩和茂密的芦苇丛，在黑暗中如同一片起伏的、沉默的阴影。
陈老大下令下锚，停泊在河湾中央，离两岸都有段距离。破损的主帆被完全降下，船工们点起几盏风灯挂在船舷，昏黄的光晕勉强照亮周围一小片水域。除了必要的瞭望和警戒，大部分船工都累得瘫倒在甲板上休息。陈老大安排了守夜顺序，让乘客们也尽量待在舱内，不要随意走动。
货舱里，气氛凝重。经历了白天的风暴和“老鸦嘴”的传闻，没人能安然入睡。行商老者喋喋不休地说着听来的关于“老鸦嘴”的各种恐怖传说，什么夜晚有水鬼爬船啦，芦苇丛里有吃人的妖兽啦，说得活灵活现，让独眼刀疤汉和那个刚刚醒转的散客脸色更加惨白。壮汉护卫抱着鱼叉，坐在靠近舱门的地方，闭目养神，但耳朵明显竖着。面纱女子则不知何时又回到了自己的隔间，悄无声息。
张叶子靠坐在木箱旁，看似闭目养神，实则五感提升到极致。枯木敛息术悄然运转，让他几乎与周围的黑暗和货物融为一体。玄元灵气在体内缓缓流转，胸口的雷击木温热依旧，但他能感觉到，在这片被称为“不太干净”的河湾里，那温热似乎……更加清晰了一些？仿佛在感应着什么。
夜色渐深，江风呜咽，吹过芦苇丛，发出沙沙的声响，如同无数窃窃私语。远处偶尔传来几声凄厉的水鸟啼叫，更添几分阴森。守夜的船工抱着武器，紧张地巡视着船舷，目光不断扫向黑暗的河岸和幽深的水面。
下半夜，轮到张叶子守夜（陈老大安排的，做工抵债者需承担更多劳役）。他替换下那个疲惫不堪的船工，手持一根船工用的、顶端包了铁皮的木棍，站在船尾甲板的阴影里。江风带着水汽，冰冷刺骨。他警惕地观察着周围的水面和两岸芦苇丛的动静。
一切似乎都很平静。只有水波轻轻拍打船体的声音，和风声、芦苇声交织成的、单调而催眠的夜曲。
然而，就在天色即将破晓前，最黑暗的那一刻——
张叶子握着木棍的手，猛然收紧！
他左侧的江面上，距离船舷约莫五六丈远的地方，水面毫无征兆地凹陷下去一小块，形成一个微小的、快速旋转的漩涡，随即又迅速平复。仿佛有什么东西，在水下快速地游过，又或者……只是水流的变化？
几乎同时，他胸口雷击木的温热，毫无征兆地剧烈跳动了一下！并非面对沼魈或地宫石棺时的那种灼热与共鸣，而是一种更加隐晦、更加阴冷、仿佛被某种滑腻、贪婪、充满恶意的视线扫过的感觉！
有东西！在水下！而且，绝非善类！雷击木的异动，意味着那东西的气息，很可能偏向阴邪！
张叶子全身肌肉瞬间绷紧，但他没有立刻示警，只是将木棍横在身前，目光死死锁定刚才漩涡出现的那片水域，同时眼角余光扫向其他方向的江面。
一片死寂。只有风声和水声。
是错觉？还是……
就在他凝神感知的刹那，异变陡生！
“哗啦——！”
船身另一侧，靠近船头的位置，水面猛地炸开！一道漆黑、细长、布满湿滑鳞片的影子，如同出膛的炮弹，带着腥臭的水汽，以惊人的速度从水下放射而出，直扑向站在船头附近瞭望的另一个守夜船工！
那船工猝不及防，只来得及发出一声短促的惊呼，就被那道黑影拦腰缠住，拖向船舷之外！黑影的力量大得惊人，船工拼命挣扎，却如同落入蛛网的飞虫，毫无作用！
借着船头风灯昏黄的光，张叶子看清了那黑影的模样——那是一条水桶粗细、不知多长、通体覆盖着暗黑色湿滑鳞片、头部扁平、生着一对绿豆大小、闪烁着幽绿邪光的眼睛，以及一张布满细密利齿的巨口的怪蛇！不，不是蛇，它的身体两侧，似乎还生着两对极其短小、如同鱼鳍般的肉翼？
是“黑水翼蛇”！一种常年潜伏在沧澜江深水或险滩、性喜阴湿、嗜血贪婪的二阶下品妖兽！虽然品阶不算太高，但力大无穷，动作迅捷，口中能喷吐麻痹毒液，在水中更是难缠！
“敌袭！妖兽！”张叶子厉声高喝，声音瞬间划破了寂静的黎明！同时，他手中木棍灌注玄元灵气，狠狠朝着那缠住船工、正欲将其拖入水中的黑水翼蛇的身体掷去！
木棍带着破空声，精准地砸在翼蛇身体中段，与湿滑鳞片碰撞，发出沉闷的响声。翼蛇吃痛，身体猛地一缩，缠缚的力量稍松。那船工趁机爆发出一声嘶吼，用尽力气掰开蛇身，连滚爬爬地向后逃窜，腰间已被勒得血肉模糊，鲜血淋漓。
翼蛇被张叶子这一击激怒，幽绿的眼睛瞬间锁定了船尾的张叶子，发出一声尖锐刺耳的嘶鸣，放弃了下水，粗壮的身躯猛地一摆，竟凌空朝着船尾甲板上的张叶子扑来！速度快如黑色闪电，腥风扑面！
“孽畜！”张叶子眼中厉色一闪，不退反进！他知道在船上这种狭窄空间，面对这种长条状的妖兽，躲避反而更危险！他脚下玄元灵气爆发，身形不退反进，迎着扑来的翼蛇冲去，在间不容发之际侧身滑步，险之又险地避开那噬咬而来的巨口，同时右手成爪，指尖乳白色的玄元灵气流转，带着一股厚重而穿透的劲力，狠狠抓向翼蛇扑空后露出的、相对柔软的颈侧！
“噗嗤！”
指尖入肉！腥臭的血液迸溅！翼蛇发出更加痛苦的嘶鸣，身躯疯狂扭动，粗壮的尾巴带着千钧之力，横扫向张叶子！
张叶子一击得手，毫不停留，脚下步伐变幻，如同穿花蝴蝶，再次避开这势大力沉的横扫，同时左手在腰间一抹（他之前用破布条将一把在流沙城捡到的、锈迹斑斑的短匕首绑在了腰后），锈迹斑斑的短匕带着微弱但凝练的玄元灵气，闪电般刺向翼蛇因疼痛而微微张开的巨口内部！
这一下若是刺中，直贯脑髓，纵然是二阶妖兽，也必死无疑！
然而，这黑水翼蛇能在凶险的沧澜江存活，战斗本能亦是不弱！在短匕刺来的瞬间，它猛地一偏头，同时巨口张开，一股腥臭粘稠、颜色暗绿的毒液，如同箭矢般，朝着张叶子面门喷射而来！
距离太近，毒液覆盖范围又广，张叶子已来不及完全闪避！
眼看毒液就要劈头盖脸浇下——
“嗡！”
左手食指上，那枚沉寂了数日的青黑色木纹戒指，骤然微亮！一层极其淡薄、几乎看不见的、带着温和木纹光泽的光膜，瞬间在张叶子身前浮现！
“嗤嗤嗤——！”
暗绿毒液喷射在光膜上，发出剧烈的腐蚀声响，冒起缕缕青烟！光膜剧烈波动，颜色迅速黯淡，但终究是挡住了这致命一击！毒液被光膜阻挡、滑落，大部分掉入江中，只有几滴溅落在甲板上，立刻将木头腐蚀出几个冒着泡的小坑。
趁此机会，张叶子身形急退，与翼蛇拉开距离，心中凛然。这毒液好生厉害！若非戒指自动护主，他此刻不死也要重伤毁容！
而翼蛇见毒液无效，更加狂暴，粗壮的身躯在甲板上疯狂扭动、拍打，将船尾的杂物扫得七零八落，木屑纷飞。它的嘶鸣也引来了更多的骚动——
“哗啦！哗啦！”
船舷两侧的水面，接二连三地炸开！又有三条体型稍小、但同样狰狞的黑水翼蛇，从黑暗中窜出，攀上船舷，朝着甲板上惊醒的众人扑来！
“妖兽！好多妖兽！”
“救命啊！”
货舱里的乘客也被惊动，惊叫着涌上甲板，看到这景象，无不吓得魂飞魄散。行商老者直接瘫软在地，独眼刀疤汉拔出腰刀，手却抖得厉害。壮汉护卫怒吼一声，挥舞鱼叉迎向一条扑向他的翼蛇。面纱女子不知何时也出现在甲板上，手中多了一对寒光闪闪的短剑，身形飘忽，迎上另一条。
陈老大和船工们也纷纷拿起武器，与妖兽战成一团。甲板上瞬间陷入混乱的厮杀！翼蛇力大皮厚，动作迅捷，口中毒液更是防不胜防。船工们修为低微，很快就有两人被翼蛇缠住或咬伤，发出凄厉的惨叫。壮汉护卫虽然勇猛，但鱼叉对上皮糙肉厚的翼蛇，难以造成致命伤，反而被逼得连连后退。面纱女子剑法精妙，身法灵活，在一条翼蛇的攻击下游刃有余，不时在蛇身上留下伤口，但一时也难以将其击杀。
而最初被张叶子所伤的那条最大的翼蛇，在短暂的混乱后，幽绿的眼睛再次死死锁定了张叶子，似乎认准了这个伤它、又挡住它毒液的人类，粗壮的身躯猛地一弹，如同黑色的攻城锤，再次朝着张叶子猛撞过来！这一次，它不再单纯撕咬，而是将庞大的身躯作为武器，带着碾压一切的气势！
张叶子瞳孔微缩。硬接？以他现在的状态和这狭窄的甲板，绝无可能。躲？身后就是船舷和混乱的战团，无处可躲。
电光石火间，他做出了一个让所有人都意想不到的动作——他没有后退，也没有试图格挡，而是猛地向前一扑，身体几乎贴地，如同游鱼般，从翼蛇那横扫而来的庞大身躯下方，险之又险地滑了过去！
在滑过的瞬间，他右手并指如剑，将体内所剩不多的玄元灵气，连同胸口雷击木传来的一丝微弱却暴烈的酥麻感，尽数灌注于指尖，然后，狠狠地点在了翼蛇下腹、一片颜色稍浅、鳞片也相对细软的区域！
“噗！”
这一次，不再是抓破皮肉！凝聚了玄元灵气与微弱雷霆之力的指尖，如同烧红的铁钎刺入牛油，毫无阻滞地洞穿了翼蛇相对脆弱的腹部鳞甲和皮肉，深深刺入了其体内！玄元灵气与雷霆之力在翼蛇体内轰然爆发！
“嗷——！！！”
最大的这条翼蛇发出了惊天动地的、充满了极致痛苦的惨嚎！庞大的身躯如同被抽掉了骨头，剧烈地痉挛、抽搐，再也无法维持撞击的势头，轰然砸在甲板上，将几块木板都砸得碎裂！暗红色的血液混合着内脏碎片，从它腹部那巨大的创口中狂涌而出！它疯狂地翻滚、扭动，但生命的气息正随着血液的喷涌而迅速流逝。
张叶子在点出那一指后，也因灵力瞬间的剧烈消耗和反震之力，闷哼一声，嘴角溢出一缕鲜血，身体踉跄后退几步，靠在了主桅杆上，脸色苍白如纸。胸口雷击木传来一阵强烈的灼痛，仿佛要将他点燃。
但这一指的效果是惊人的。最大的翼蛇重伤垂死，发出的惨嚎和浓烈的血腥味，似乎震慑了其他三条稍小的翼蛇。它们攻击的动作明显一滞，幽绿的眼瞳中闪过一丝惊疑和畏惧。
“杀！趁现在！”陈老大抓住机会，怒吼一声，厚背分水刀带着凌厉的刀罡，狠狠斩在一条因畏惧而动作迟缓的翼蛇七寸之处！刀锋入肉，几乎将其斩断！
壮汉护卫也鼓起余勇，鱼叉狠狠刺入另一条翼蛇的眼眶！面纱女子身法如鬼魅，短剑交错，将最后一条翼蛇的头颅割下。
战斗，在张叶子那搏命一指后，迅速结束了。
三条稍小的翼蛇毙命，最大的那条也躺在血泊中，只剩抽搐的力气。甲板上狼藉一片，弥漫着浓重的血腥和腥臭。两名船工重伤，倒地**。其他船工和乘客也大多带伤，惊魂未定。
所有人都将目光，投向了靠在主桅杆上、脸色苍白、嘴角带血、却一击重创了最强妖兽的张叶子身上。那目光中，充满了震惊、后怕、以及一丝难以言喻的……敬畏。
陈老大提着滴血的分水刀，走到张叶子面前，看着他，独眼中神色复杂，沉默了片刻，才沉声道：“叶七……兄弟，好身手。陈某……多谢了。”他看了一眼地上那垂死的巨大翼蛇，又看了看张叶子那平静却深不见底的眼眸，补充了一句，“这份人情，陈某记下了。”
张叶子缓缓摇了摇头，想说什么，又是一口血涌上喉头，被他强行咽下，声音嘶哑：“分内之事……陈船主，此地不宜久留，血腥味会引来更多东西……”
陈老大神色一凛，立刻点头，转身大声喝道：“快！清理甲板，把死蛇扔下江！受伤的赶紧包扎！检查船体，准备起锚，离开这鬼地方！快！”
船工们立刻忙碌起来。张叶子也缓缓滑坐在地，背靠着桅杆，开始调息。胸口灼痛，经脉刺痛，灵力几乎耗尽。但左手食指上的戒指，在刚才自动激发护主后，又恢复了冰凉沉寂。
他看了一眼逐渐泛白的天际，又看了看浑浊江面上那渐渐扩散开的血色，心中并无多少胜利的喜悦，只有更深的疲惫和警惕。
这沧澜江，果然步步杀机。而这，恐怕仅仅只是开始。
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