“是现实！”杰利科提高声音，“斯图迪，你指挥过舰队，你知道现在的处境。我们同时要封锁德国，保护运输线，支援法国，还要提防土耳其和奥匈帝国。海军的力量已经用到极限了，没有余力在远东打一场不必要的战争。”
他走回海图前，用手指敲着兰芳船队的航线：“让他们去。去德国，交货。去法国，接人。然后呢？他们还要回来。一万两千海里的回程，带着几万劳工，速度更慢，目标更大。”
他的眼睛里闪过一丝冷光：“到那时候，战争可能已经出现转机。或者……我们可以用其他方式，让陈峰为今天的傲慢付出代价。”
霍尔少将明白了：“您是说，秋后算账？”
“对。”杰利科点头，“现在忍一时，是为了将来算总账。记录下兰芳舰队的一举一动，收集所有情报。等我们收拾完德国……”
他没有说完，但所有人都懂了。
“那法国那边呢？”斯图迪问，“加莱港的劳工，真的让兰芳接走？”
“那是法国人的问题。”杰利科说，“不过我会私下提醒法国海军部——如果让兰芳把十五万劳工都接走，西线的后勤会崩溃。他们应该比我们更着急。”
他坐下来，开始起草命令：“给马六甲分舰队发报：继续监视，保持距离，避免挑衅。给印度洋舰队、地中海舰队发报：兰芳船队享有通行权，不得拦截，但需严密监视并报告所有动向。给外交部发抄送件，让他们知道海军的决定。”
参谋快速记录。电报发出后，整个皇家海军的指挥链都会动起来。
杰利科写完最后一笔，放下钢笔，揉了揉太阳穴。他感到前所未有的疲惫——不是身体上的，是精神上的。作为海军大臣，他必须做出这些冷酷的、有损帝国尊严的决定。
但这就是领导者的责任。在理想和现实之间，在尊严和生存之间，选择后者。
“还有一件事。”霍尔少将忽然说，“根据情报，兰芳在国内还有四艘同级别的战列舰在建。如果这次我们示弱，他们可能会变本加厉。”
“让他们建。”杰利科说，“造船要钱，养船更要钱。等战争结束，欧洲重建需要大量资金，兰芳如果还把资源投在军备上，经济早晚会崩溃。到那时……”
他再次看向海图上的远东区域，眼神复杂。
“到那时，我们再看看，这个陈峰到底是个天才，还是个疯子。”
五月二十五日，苏伊士运河北端，塞得港外海。
烈日当空，海面反射着刺眼的白光。船队在这里已经停泊了十二个小时，等待通过运河的许可。
李特站在“淮河”号的舰桥上，衬衫被汗水浸透。红海的气温高达四十度，甲板烫得能煎鸡蛋。更让人焦虑的是等待——苏伊士运河由英国控制，如果英国人故意拖延，他们可能被卡在这里好几天。
“舰长，港务局又发来通知。”通讯官擦着汗说，“说是‘航道调度繁忙’，让我们继续等待。”
“这是第几次了？”李特问。
“第三次。每次回复都一样。”
陈少铭走过来，压低声音：“英国人故意的。他们在消耗我们的时间和耐心。”
李特点点头。他早就料到了。英国人不敢直接拦截，就用这种官僚手段拖延。每拖延一天，船队的补给就消耗一天，劳工在法国的处境就更危险一天。
“发信号给港务局，”李特说，“告知我方有外交紧急任务，请求优先通行。同时，抄送英国驻埃及总督府和海军地中海舰队司令部。”
“他们会理吗？”
“不会，但我们要留下记录。”李特说，“证明我们请求过，是英国人故意刁难。”
信号发出去后，果然石沉大海。
时间一分一秒过去。下午两点，气温达到顶峰。甲板上的水兵轮流换班，每个人只能执勤半小时就必须下来补水，否则会中暑。
“舰长，你看。”陈少铭突然指着港口方向。
一艘小型汽艇正朝“淮河”号驶来。汽艇上飘着英国皇家海军的旗帜。
“准备接访。”李特整理了一下军容。
汽艇靠上舷梯，三个英国人登舰。为首的是个五十岁左右的上校，身材瘦高，皮肤被晒成古铜色，典型的殖民地军官模样。
“我是皇家海军地中海舰队联络官，菲利普斯上校。”他自我介绍，语气还算客气，“奉命前来确认贵舰队的航行目的和货物性质。”
李特和他握手：“兰芳海军特遣舰队指挥官，李特少将。我们的航行目的和货物清单，已经通过外交渠道向贵国政府报备。”
“是的，但我们还需要现场确认。”菲利普斯说，“毕竟，战时情况特殊。您能允许我们检查一下商船的货舱吗？”
来了。李特心想。英国人要玩登临检查的把戏了。
“抱歉，上校。”李特平静地说，“我方船只享有外交豁免权，不接受登临检查。不过，我可以向您出示货物的官方文件。”
他示意陈少铭拿来文件夹。里面是德文和中文双语的货物清单：火炮零件、炮弹、光学仪器、医疗物资……全是国际框架下合法的对德贸易商品。
菲利普斯快速浏览了一遍，表情没什么变化：“文件很齐全。但您知道的，文件可以造假。为了确保安全，我们仍然希望能实地查看。”
“我说了，不行。”李特的语气强硬起来，“上校，这里距离运河入口只有五海里。我的主炮射程是三万五千米。您觉得，如果我方真有不可告人的目的，会在这里接受检查吗？”
这是赤裸裸的威胁。菲利普斯的脸色变了变。
“少将，您这是在威胁英国皇家海军吗？”
“我是在陈述事实。”李特说，“我的任务是把货物送到德国，然后把同胞从法国接回来。任何阻碍这个任务的行为，都将被视为对兰芳的敌对行动。”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）