七月初四，黎明。
陶邑城头笼罩在一片薄雾中。海狼站在东门城楼上，望着远方地平线，手按剑柄，指节发白。寅时三刻，阿哑派人传回消息：景阳中军已到五十里外，今日午时前必至城下。
“将军，探子回报，楚军昨晚在三十里外的野马坡扎营，今晨天未亮就拔营出发。”百夫长匆匆登上城楼，“看行军速度，比预计的还要快。”
海狼皱眉：“景阳不是放缓速度了吗？”
“是放缓了，但只缓了一天。昨日下午开始，楚军突然加速，先锋骑兵已到二十里外。”
海狼心中一沉。景阳果然不是易与之辈，鹰愁涧的伏击只拖住他一天，他就调整战术，加速推进。现在陶邑城防虽已加固，但巷战训练只完成一半，滚木礌石也只备了三成……
“传令下去，四门紧闭，所有守军上城备战。”海狼沉声道，“另派快马去泗水渡口，告诉海狼副将，无论劫粮成功与否，午时前必须撤回！”
“是！”
百夫长正要离去，海狼又叫住他：“等等。派人去请白先生上城，还有……请大夫也来。”
“大夫的伤……”
“我知道。”海狼打断他，“但今日景阳兵临城下，大夫必须在。”
百夫长领命而去。海狼转身望向城内，晨雾渐散，陶邑街道上已有百姓走动。挑水的、卖菜的、赶早市的，一切看似平常，但每个人的脚步都匆忙，眼神都警惕——大战将至的气氛，已笼罩全城。
“海将军。”
身后传来声音。海狼回头，见范蠡缓步登上城楼。他今日未穿铠甲，只一袭深青色布衣，肩上伤口处隐隐透出血迹，显是走动牵动了伤处。
“大夫，您伤未愈，不该上城。”海狼忙迎上去。
范蠡摆摆手，走到城垛边，望向东方。晨光穿透薄雾，将远山轮廓勾勒出来，官道像一条灰白色的带子，蜿蜒伸向天际。
“来了。”他忽然道。
海狼凝神望去，起初什么也没看见。但很快，地平线上出现了一线黑影，接着是第二线、第三线……黑影不断扩大，渐渐能看清是骑兵，然后是步兵方阵，旌旗如林，甲光映日。
楚军，到了。
“擂鼓。”范蠡平静道。
城头战鼓隆隆响起，一声接一声，传遍全城。街上百姓先是一愣，随即明白过来——楚军来了！人群开始骚动，店铺纷纷关门，百姓或逃回家中，或涌向城墙，想看看传说中的楚国大军是什么模样。
“肃静！各归各位！”守军在街上维持秩序，“百姓回家，不得上城！违令者军法处置！”
混乱渐渐平息，但紧张气氛更浓。所有人都知道，从这一刻起，陶邑被围，生死之战开始了。
辰时三刻，楚军在城外三里处扎营。
五千大军，营寨绵延二里，井然有序。中军大营设在官道旁的高地上，营门正对陶邑东门。营寨周围挖壕沟、设鹿角，巡逻骑兵往来穿梭，显是久经战阵的精锐。
景阳骑马立于营前，身边簇拥着十余名将领。他举目远眺陶邑城墙，眼神锐利如鹰。
“这就是陶邑？”他问。
“是，将军。”副将答道，“三年前还只是个小镇，范蠡来后扩建城墙，开凿盐场，如今已有三万余人。”
“城墙多高？”
“东门最高，三丈五尺；其余三门三丈。城砖是新烧的，很坚固。护城河引泗水支流，宽两丈，深一丈。”
景阳点头：“范蠡倒是会选地方。泗水之畔，水陆通衢，盐铁之利，难怪短短数年就能成此规模。”
他顿了顿：“城内守军多少？”
“探子回报，原有守军四千，前日与熊胜水师一战，伤亡近半，现能战者不过两千余。另有民夫青壮可征召，约三千人。”
“五千对五千。”景阳淡淡道，“我军虽多，但他是守城，占便宜。”
副将不解：“将军，我军五千精锐，陶邑守军残破，何须如此谨慎？”
“你不懂范蠡。”景阳摇头，“此人工于心计，善用奇兵。鹰愁涧一战，他以百人伏击我五百轻骑，全歼前锋，自损不过十余人。这样的人守城，岂能轻敌？”
他挥了挥手：“派人去城下喊话，就说我要见范蠡。”
“将军要劝降？”
“不，先见见。”景阳道，“我要看看，这个能让勾践复国、能让楚王震怒、能在乱世中建起陶邑的人，到底是什么模样。”
“若他不肯见呢？”
“他会见的。”景阳自信道，“范蠡是聪明人，知道什么时候该强硬，什么时候该周旋。”
巳时，陶邑东门缓缓打开一道缝隙，吊桥放下。范蠡只带两名随从，骑马出城，来到两军阵前的空地上。
景阳也已出营，只带三名亲卫，两匹马在空地中央相遇。
两人相距三丈，互相打量。
景阳看范蠡：布衣青衫，面容清癯，肩上有伤，脸色苍白，但眼神平静深邃，如古井无波。这就是那个搅动天下风云的范蠡？看起来更像一个书生，一个病弱的谋士。
范蠡看景阳：年约五旬，虎背熊腰，面容刚毅，须发花白但精神矍铄，眼神锐利如刀。这就是楚国名将景阳？果然有名将风范，沉稳如山，不动如岳。
“范大夫。”景阳先开口，声音洪亮，“久仰大名，今日得见，幸甚。”
“景将军。”范蠡拱手，声音平和，“将军远道而来，范某有失远迎，还望海涵。”
两人客气得像老友重逢，但空气中却弥漫着无形的压力。
“范大夫客气了。”景阳道，“邹某奉楚王之命，来取陶邑。本可挥军直进，但念及城中百姓无辜，不愿多造杀孽，故先来一见，想与范大夫商量个两全之策。”
“哦？”范蠡挑眉，“将军有何高见？”
“简单。”景阳直截了当，“范大夫开城，楚军入城后不伤百姓，不掠财物。范大夫可带亲随离开，楚王保证一路放行。如此，陶邑免遭战火，百姓免遭涂炭，范大夫也可保全性命。如何？”
范蠡笑了：“听起来不错。但范某有一问：将军为何觉得，我会答应？”
“因为你不答应，陶邑必破。”景阳语气转冷，“我军五千精锐，粮草充足，可围城三月。而陶邑存粮不过月余，届时粮尽援绝，城破之日，玉石俱焚。范大夫是聪明人，该知道怎么选。”
范蠡沉默片刻，忽然问：“将军可知，我为何要建陶邑？”
景阳一愣：“为财？为名？为一方基业？”
“都不是。”范蠡摇头，“我只是厌倦了为人臣子，厌倦了仰人鼻息。在越国，我是勾践的谋士，生死荣辱系于他一人之念；在齐国，我是田恒的客卿，要时刻揣摩他的心思。只有在陶邑，我才是我，才能按自己的想法活着。”
他看向陶邑城墙，眼中闪过一丝温情：“这城墙的一砖一瓦，盐场的一井一灶，商埠的一店一铺，都是我和陶邑百姓一砖一瓦建起来的。它不是谁的封地，不是谁的产业，是我们所有人的家。”
“家？”景阳冷笑，“乱世之中，何处为家？范大夫，你太天真了。没有强权庇护，再好的家也保不住。”
“所以将军的意思是，只有投靠楚国，陶邑才能保全？”
“至少比现在强。”景阳道，“楚王说了，若你愿归顺，陶邑可设县，你仍为邑君，只需每年向楚国纳贡。盐场、商埠，一切照旧。这是楚王的诚意。”
范蠡静静看着他，忽然问：“将军可记得屈完将军？”
景阳脸色微变：“你提他做什么？”
“屈完将军当年也是楚国名将，为楚国开疆拓土，立下赫赫战功。可最后呢？一场莫须有的谋反案，满门抄斩，旧部流散。”范蠡声音平静，却字字如刀，“楚王今日能许我邑君之位，明日就能以谋反之名灭我满门。这样的诚意，范某不敢要。”
“你！”景阳眼中闪过怒色，“范蠡，你不要敬酒不吃吃罚酒！”
“范某什么酒都吃，唯独不吃嗟来之食。”范蠡挺直腰背，肩伤处传来剧痛，但他神色不变，“将军要战，范某奉陪。陶邑虽小，但也有三千守军、三万百姓。我们或许守不住，但一定能让将军付出代价——让楚国付出代价。”
两人对视，空气中火花四溅。
良久，景阳忽然笑了：“好，有骨气。那邹某就看看，你能撑到几时。”
他调转马头，又停下，回头道：“范蠡，我给你三天时间。三天后若不开城，我军攻城。城破之日，鸡犬不留。”
“范某恭候。”
两骑各自回营。吊桥收起，城门紧闭。楚军大营中战鼓擂响，五千将士齐声呐喊，声震四野。
陶邑城头，守军握紧兵器，眼神坚定。
大战，一触即发。
午时，猗顿堡前厅。
范蠡刚下马，肩伤处已渗出血迹，染红半边衣衫。白先生忙扶他坐下，解开衣衫查看伤口——结痂处裂开，鲜血直流。
“大夫，您不该亲自去。”白先生一边上药一边埋怨，“景阳是来示威的，您去见他，反倒涨了他气势。”
“不去，他会以为我怕了。”范蠡忍着疼，额头渗出冷汗，“战场上，气势很重要。我若示弱，守军士气必衰。”
“可您的伤……”
“死不了。”范蠡咬牙，“海狼那边有消息吗？”
“还没有。”白先生摇头，“按时间算，他们应该到泗水渡口了。若顺利，今夜就该动手。”
范蠡点头：“希望一切顺利。若粮道被断，景阳围城就撑不了多久。”
他顿了顿：“城中粮食还剩多少？”
“算上邹衍借的五百石，总共八千石。按现在的人口，只够二十天。”白先生压低声音，“大夫，真要守二十天？”
“能守多久守多久。”范蠡道，“每多守一天，景阳的压力就大一分。楚国朝中反对此战的声音就会多一分。楚王多疑，若战事拖延，他必会怀疑景阳能力，甚至怀疑此战是否值得。”
“可我们……”
“我们撑得住。”范蠡看向窗外，“百姓虽慌，但还没乱。守军虽少，但士气可用。最重要的是……”
他眼中闪过深意：“我们还有底牌。”
“底牌？”白先生不解。
范蠡没有解释，只是道：“白先生，你去安抚百姓，告诉他们，陶邑城固粮足，守半年都没问题。另外，从今日起，城中实行配给制，每人每日口粮减半，但守军口粮照旧。”
“百姓会有怨言……”
“有怨言也比饿死强。”范蠡道，“守军要守城，必须吃饱。百姓在家，少吃点还能撑。等熬过这一关，我会加倍补偿。”
白先生叹了口气：“属下明白了。”
他正要离去，范蠡又叫住他：“对了，派人去请端木羽来。我有事交代他。”
“端木羽？那个文书？”
“对。”范蠡点头，“他是陶邑本地人，熟悉旧势力，有些事……他能办。”
未时，端木羽匆匆来到前厅。他是个二十出头的年轻人，面容清秀，眼神灵活，是已故端木渊之子。端木渊背叛范蠡被杀后，端木羽为报范蠡不杀之恩，主动投效，一直做文书工作。
“大夫找属下？”端木羽恭敬行礼。
范蠡打量他片刻，忽然问：“端木羽，你可恨我？”
端木羽一愣：“大夫何出此言？”
“你父亲因我而死，你本该恨我。”范蠡道，“可你却为我效力，为什么？”
端木羽沉默良久，才道：“父亲背叛大夫，是自取死路。大夫不株连家人，已是仁至义尽。属下虽愚钝，也知恩图报。”
“好一个知恩图报。”范蠡笑了，“那我问你，若我现在给你一个任务，可能很危险，甚至可能丧命，你做不做？”
“做。”端木羽毫不犹豫，“大夫请吩咐。”
范蠡从怀中取出一封信：“这封信，你要亲手送到宋国都城商丘，交给宋公。记住，必须是亲手，不能经他人转交。”
端木羽接过信，信封上无字，但封泥上有特殊印记。他心中一惊——这是给宋国国君的密信！
“大夫，如今楚军围城，城门已闭，如何出城？”
“有密道。”范蠡淡淡道，“猗顿堡有条密道通城外，是老郑挖的。你今晚子时从密道出城，往北走三十里，那里有隐市的人接应，他们会护送你到商丘。”
端木羽握紧信：“属下必不辱命。但……信的内容是？”
“你不用知道。”范蠡道，“你只需记住，这封信关系到陶邑存亡，也关系到……宋国安危。”
他站起身，走到端木羽面前，拍了拍他的肩：“端木羽，你父亲走错了路，但我希望你走对。此事若成，你不仅是陶邑的功臣，也是宋国的功臣。届时，我会奏请宋公，恢复你端木家的名誉。”
端木羽眼眶一热，跪下叩首：“大夫大恩，属下万死难报！”
“去吧，准备一下。”范蠡扶起他，“记住，子时，密道口见。”
端木羽退下后，范蠡重新坐下，肩伤处的疼痛阵阵袭来。他闭上眼睛，心中快速盘算。
给宋公的信，是最后的手段。信中以利诱之，以害吓之——告诉宋公，若陶邑落入楚国之手，楚国将控制泗水商道，宋国将失去重要财源；若宋国出兵救陶邑，陶邑愿将盐场三成利润献给宋国。
这是赌博。宋公昏庸贪财，可能被利诱；但也可能胆小怕事，不敢得罪楚国。
但无论如何，都要试一试。
因为除此之外，已无他路。
申时，城头传来警讯：楚军开始伐木造梯，准备攻城器械。
范蠡强撑伤体，再次登上城楼。只见楚军营寨后方，烟尘四起，大批军士正在砍伐树木，制作云梯、冲车、投石机。看进度，三日之内，攻城器械就能造好。
景阳果然说到做到，三天后就要攻城。
“大夫，怎么办？”海狼忧心忡忡，“我们的滚木礌石只够三天，火油箭矢也只够两天。若楚军连续强攻，我们撑不了多久。”
范蠡凝视远方，忽然问：“阿哑回来了吗？”
“还没有。”
“派人去接应。”范蠡道，“另外，让城中工匠加紧制作箭矢，百姓家中的铁锅、铁铲，全部征收，熔了做箭头。房屋的木梁、门板，拆了做滚木。”
海狼脸色一变：“大夫，这……百姓的房子……”
“房子没了可以再建，城破了就什么都没了。”范蠡声音转冷，“去办吧。告诉百姓，这是战时，一切为守城让路。战后，我会加倍补偿。”
“是……”
海狼领命而去。范蠡独自站在城头，夕阳西下，将他的影子拉得很长。
父亲，你说所有坚固的都会崩塌。
可我想，崩塌之前，总要有人撑一撑。
我撑住了越国，撑到了灭吴。
现在，我要撑住陶邑。
哪怕最后还是要崩塌，也要崩塌得轰轰烈烈，崩塌得让所有人都记住——
这里，曾经有人不愿屈服。
夜幕降临，陶邑城中灯火稀疏。为节约灯油，实行宵禁，百姓早早熄灯入睡。只有城头火把通明，守军巡逻的身影在火光中晃动。
而在城外，楚军营寨篝火连天，映红半边夜空。
两军对峙，一夜无话。
但在百里之外的泗水渡口，一场战斗刚刚开始。
子时，泗水渡口。
海狼伏在芦苇丛中，浑身湿透。他身后，两百精锐分乘三十艘小船，隐藏在河湾处。每艘船上都堆满干草、火油，船头绑着尖木，是标准的火船。
“副将，楚军运粮队到了。”探子悄声回报，“二十艘粮船，由三十艘战船护卫。领队的是楚军偏将景虎，是景阳的侄子。”
海狼眼睛一亮：“景虎？好，擒贼先擒王。传令下去，等粮船队过一半时，火船齐出，专攻中军旗舰。记住，我们的目标是烧粮，不是杀敌。烧完就走，不要恋战。”
“是！”
命令悄声传下。两百士兵握紧船桨，屏住呼吸。
河面上，楚军船队缓缓驶来。粮船吃水深，行进缓慢，战船在前开路，左右护卫，阵型严密。旗舰上，景虎按剑而立，警惕地扫视两岸。
“将军，前面就是泗水渡口，过了这里，再走五十里就到陶邑了。”副将道。
景虎点头：“传令，加强警戒。范蠡狡诈，必会派人劫粮。”
“将军放心，两岸都有斥候巡逻，河上也有战船开道，万无一失。”
话音未落，异变陡生！
只见上游河湾处，突然冲出数十艘小船，船头燃着熊熊烈火，顺流直下，速度极快！
“火船！有埋伏！”瞭望兵惊叫。
景虎脸色大变：“快，调转船头，避开火船！弓弩手准备，射那些船夫！”
但太迟了。火船借水势，转眼已到眼前。楚军战船试图拦截，但火船小巧灵活，从缝隙中穿过，直扑中军粮船！
“保护粮船！”景虎拔剑高呼。
可火船已到。第一艘火船撞上粮船船身，干草火油瞬间引燃粮船帆布，火焰腾空而起。紧接着第二艘、第三艘……三十艘火船如流星般撞入船队，河面上顿时火光冲天！
“撤！弃船！”景虎知道粮船保不住了，当机立断，“战船后撤，不要被火船缠住！”
楚军战船纷纷调头，但粮船笨重，根本来不及转向。二十艘粮船很快陷入火海，船上的粮食噼啪作响，焦糊味弥漫河面。
“将军，粮船全着火了！”副将急道。
景虎咬牙：“撤！回营请罪！”
楚军船队狼狈撤退，只留下二十艘熊熊燃烧的粮船。海狼在芦苇丛中看到这一幕，心中大喜。
“撤！”他也下令。
三十艘小船悄无声息地滑入芦苇深处，消失不见。整个过程不到一刻钟，来得突然，去得迅速。
等楚军援兵赶到时，只看到河面上漂浮的灰烬，以及焦黑的船骸。
泗水劫粮，成了。
消息传到陶邑时，已是七月初五的黎明。
范蠡一夜未眠，在城头等到天亮。当探子回报泗水劫粮成功时，他苍白的脸上终于露出笑容。
“好，海狼干得漂亮。”他对白先生道，“二十船粮，够景阳五千大军吃十天。现在粮道被断，他要么速战速决，要么退兵。”
“可他要速战速决，对我们不是更不利？”白先生担忧。
“速战，就意味着强攻。”范蠡眼中闪过寒光，“强攻，就意味着伤亡。景阳是名将，不会做这种赔本买卖。我猜……他会先试探。”
果然，辰时刚过，楚军营中战鼓擂响，一队千人步兵方阵出营，推着十架云梯，缓缓向城墙逼来。
试探性进攻，开始了。
范蠡按剑而立，肩伤处绑着绷带，但眼神锐利。
“传令，弓弩手准备，等敌人进入百步再射。滚木礌石省着用，先用手边的石块。”
“是！”
城头守军握紧弓弩，盯着越来越近的楚军。
一百五十步、一百二十步、一百步……
“放箭！”
箭雨倾泻而下。
攻城战，正式开始。
而在陶邑地下，密道之中，端木羽正举着火把，深一脚浅一脚地前行。他怀中揣着那封密信，心中只有一个念头：
一定要送到商丘。
为了陶邑，为了范大夫，也为了……端木家的新生。
火把的光在黑暗中摇曳，照亮前路。
前方是未知，是危险，也是希望。
他握紧火把，加快脚步。
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