八天后，江宁府。
城南三十里外的许家新庄园，原先是个破落的田庄，前任主人欠了赌债跑路，地契在牙行挂了小半年没人接手。
小翠花了不到市价六成的银子盘下来，又砸了三百两改建。
这会儿庄子里的模样，跟八天前完全是两回事。
十六座新砌的窑炉沿着后院排成两排，炉膛里的火昼夜不熄。
烟囱冒出的白烟被院墙拦住，从外头看不出什么名堂。
窑炉边上搭了七八间竹棚，棚子底下全是新雇来的农妇，有洗菜的，有切菜的，有往竹匾上摊菜的，分工分得极细。
小翠蹲在账房里，面前摊了一桌子的账簿。
左手边是采买账。
生石灰一千二百斤，硫磺四百斤，各类鲜菜六万余斤。
右手边是人工账。
雇农妇四十七人，窑工十二人，杂役八人。
中间摆着票号的流水单子，进出银两的数目精确到了厘。
她拨了两遍算盘，眉头皱了起来。
“张妈！”
正在窑炉前忙活的管事婆子小跑过来，袖子撸到肘弯，胳膊上沾了一层白灰。
“小翠姑娘，什么吩咐？”
“这个月光是买菜的银子就花出去一千四百两，加上石灰硫磺和人工，拢共两千一百两。”
“票号那边的银根快见底了，再这么烧下去，撑不过月底。”
张妈搓了搓手上的灰。
“姑娘，这窑炉一天烧掉的炭就是个大数目。
“再说那些鲜菜，城外几十亩地的产出根本不够使，还得去周边的镇子上收购，路上的脚力钱又是一笔。”
小翠把算盘一推。
“钱的事我来想办法，你那边第一炉的货出了没有？”
张妈一拍大腿。
“出了出了！今早天没亮就开了炉，正想叫姑娘去瞧呢！”
两人穿过后院，走到最里头的一间竹棚。
棚子底下的长案上铺着干净的白布，白布上头摆了十几只竹匾。
竹匾里盛着的东西，乍一看就跟树叶子被秋风吹干了差不多。
薄薄的、皱巴巴的、蜷缩成一团团的干菜叶。
这是按照大小姐飞鸽传书里那五道工序做出来的成品。
洗、烫、熏、烘、封，一道都没少。
张妈从竹匾里捏起一片干菜叶，搁在掌心里掂了掂。
“姑娘你看，六万斤鲜菜，烘出来有个 五千斤。”
“这玩意儿轻得跟纸片似的，一阵风就能吹跑。”
小翠拿过那片菜叶翻了翻。
暗绿，捏在手里硬邦邦的，闻着有股淡淡的草腥味。
她又检查了另外几只竹匾里的干菜。
有些是芥菜叶，有些是萝卜缨子，还有些是野荠菜。
每一种都缩得不成样子，体积比原先少了至少八九成。
“封好的呢？”
张妈从角落里搬出一只木箱，掀开盖子。
箱子里码着一排排油纸包，每包约莫拳头大小，扎得紧紧实实。
“这一箱五十包，每包泡开能出两大盆菜，够三十个人吃一顿的。”
小翠拎起一包掂了掂，不到半斤的分量。
她正要再问几句，院门口忽然传来马蹄声。
看门的杂役跑进来禀报：“小翠姑娘，薛家的人来了！”
小翠把油纸包放回箱子，抹了抹手上的灰渣子。
“请到前厅。”
前厅里，薛红已经自己找了张椅子坐下了。
江宁城里做生意的人都清楚，薛家的镖局能走大乾十三省的官道，手底下光是镖师就养了三百多号人。
朝廷每年往北边运军粮，有三成走的是薛家的车队。
薛红来这庄子已经不是头一回了。
上次是五天前，来看窑炉的进度，转了一圈就走了，什么话都没多说。
今天再来，目的很明确。
“翠姑娘，听说你们的货出炉了？”
小翠给她倒了碗茶。
“薛老板消息够快的。”
“做买卖的，耳朵不灵光就等着赔本。”
薛红端起茶碗没喝，放在鼻子底下闻了闻。
“许侍郎当初托人带话给我，说她家大小姐在北边搞了个了不得的营生，让我预备车队随时候命。”
“我琢磨了好些天，愣是没想明白，一个钦差大人，跑到镇北城去，折腾些菜叶子做什么？”
小翠没接这个话茬。
她转头吩咐张妈：“把今早出炉的样品拿几份过来。”
张妈很快端了个竹匾进来，里头搁着七八种不同的干菜叶样品。
薛红放下茶碗，伸手捏起一片。
翻来覆去看了半天，又放到鼻子底下嗅了嗅，脸上的表情从好奇变成了困惑。
“翠姑娘，恕我直言。”
薛红把干菜叶丢回竹匾。
“这东西跟乡下老太婆晒的干菜有什么区别？”
“我在金陵跑了二十年的买卖，干菜这玩意儿满大街都是，三文钱一斤都没人要。”
她扳着指头算账：
“你们这庄子，十六座窑炉，五十多号人工，一个月光烧炭就得几百两银子。”
“花这么大代价弄出来的东西，跟老太婆屋顶上晒的萝卜干有什么不同？我实在看不出门道。”
小翠听完，没急着辩解。
她冲张妈点了点头。
张妈端着一只粗瓷大碗走进来，碗里盛着刚从灶上烧开的滚水，热气腾腾。
小翠从竹匾里抓了一小把干菜叶，大约有鸡蛋大小的一团，搁在桌面上。
“薛老板，您先看好了，就这么一小把。”
然后她把这团干菜叶丢进了滚水碗里。
薛红盯着那只碗。
干菜叶落进热水的头几息，没什么动静。
皱巴巴的叶片浮在水面上，跟枯树叶泡水没两样。
但很快，变化来了。
那些蜷缩成一团的菜叶开始舒展。
叶脉一根根撑开，叶面从中间往四周铺张，整片菜叶在水中慢慢恢复了原本的大小。
一小把变成了一大碗。
菜叶的颜色从暗绿变回了鲜亮的翠色，叶片在水中轻轻晃动，跟刚从地里摘下来的嫩菜几乎看不出差别。
薛红的手撑在桌沿上，上半身不自觉地往前探了探。
“这……”
小翠用筷子在碗里搅了搅，夹起一片菜叶，沥干了水，搁在碟子里推到薛红面前。
“尝尝。”
薛红犹豫了一下，伸手捏起那片菜叶塞进嘴里。
嚼了两下，她的咀嚼动作慢了下来。
菜叶入口是脆的，带着清甜的水气，嚼开之后有股淡淡的鲜味，跟干柴似的老菜帮子完全不是一回事。
她又从碗里捞了一片，又嚼了两下。
“这口感……”
“跟鲜菜有区别吗？”小翠问。
薛红没回答，而是把碗端起来凑近了细看。
水变成了浅绿色，碗底沉了些细碎的菜末，但没有泥沙，也没有异味。
她放下碗，盯着桌面上剩下的那堆干菜叶样品，脑子里的算盘珠子已经噼里啪啦响起来了。
“翠姑娘，你方才说，六万斤鲜菜，烘出来只剩五千斤？”
“对。”
薛红站了起来，在厅里来回走了两步。
“我往北边运粮草走了十几年，最头疼的就是蔬菜。”
“鲜菜从江南装车，走官道到镇北城少说四十天，路上颠簸加日晒，十车菜运到地方，能剩三车没烂掉就算烧了高香。”
她停下脚步，转过身来。
“要是换成这个东西呢？”
小翠没吭声，等她自己算。
薛红在心里飞速盘算。
一车脱水蔬菜的重量，相当于鲜菜的十分之一。
也就是说，原先要出动十辆大车的活儿，现在一辆车就能装完。
车少了，骡马少了，车夫少了，沿途的草料和伙食也少了。
光是脚力钱就能省下七八成。
更要命的是——这玩意儿不会烂。
干燥的菜叶用油纸和生石灰封好，别说四十天，就是放上三五个月，只要不受潮，拆开来拿热水一泡，照样能吃。
十车的量缩成一车，路上零损耗，到了地方用水一泡就能吃。
薛红的呼吸急促了。
她在商场上摸爬滚打二十年，什么好货色没见过。
但眼前这堆不起眼的干菜叶子，她越想越觉得后背发凉。
镇北城的将士常年吃不上一口新鲜蔬菜，牙齿脱落，伤口溃烂。
许家大小姐在北边待了这些日子，亲眼见过那些惨状。
这批脱水蔬菜一旦运到镇北城——
“薛老板。”
小翠打断了她的思绪。
“我家大小姐的意思很明白。
第一批货已经出炉，总共三百二十斤，折算成鲜菜的量，相当于四千斤。
全部用油纸封装，分装进六十只木箱，刚好装满两辆马车。”
她顿了顿。
“这两车货，要走陆路，不走漕帮的水路。日夜兼程往北送。”
薛红的脸色变了变。
不走水路，这句话的分量她听得懂。
漕帮控制着大运河从江南到京畿的部分水道，沿途盘剥抽成不说，更要命的是漕帮跟京城好几家世家门阀有说不清的瓜葛。
这批货一旦上了漕帮的船，消息当天就会传遍半个江南官场。
走陆路虽然慢些，但薛家镖局的车队走官道，沿途有自家的镖站接应，隐蔽性好得多。
“走哪条道？”
“出江宁往西北，经庐州、开封，西走潼关入关中，北上延安、榆林，直抵河套，再到北境中路府。”
薛红在脑子里过了一遍这条线路，三千多里地，快马加鞭十五天能到。
但押着货车走，至少要一个月。
薛红往椅子上一靠。
“翠姑娘，许侍郎的面子，我薛某人不敢不给。”
“但丑话说在前头，这趟活儿不是普通的跑镖。”
“走陆路四千里，穿过三个省，沿途要避开漕帮的耳目，还得防着山匪和地方上的盘查。”
“我得出精锐镖师，吃住全在路上。”
她站起身来，走到门口又折了回来，从竹匾里又捏了一片干菜叶揣进袖子。
“留个样品，回去让我那几个管事的长长见识。”
小翠没拦她。
她走到庄门外，翻身上马。
跟在身后的两个镖头凑上来。
“东家，接这趟活儿？”
薛红勒住缰绳，回头看了一眼庄子的方向。
十六座窑炉的白烟在院墙后头升起来，被江南的湿风吹散。
“回去点人，挑四十个跑过北线的老镖师。
另外把库里最快的八匹走骡套上轻车，后天天不亮出发。”
镖头愣了愣。
“四十个？东家，这排场也忒大了吧，不就干菜叶子。”
“干菜叶子？”
薛红把马鞭往鞍上一搭。
“你要是觉得这是干菜叶子，那你这辈子也就配跑跑短途的小镖了。”
她双腿一夹马腹，率先冲出了田埂小路。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）