宫门外的照壁前，人头攒动，挤得水泄不通。
“中了！我中了！二甲第三十六名！” 人群里忽然爆发出一声嘶吼，一个青衫士子激动得直蹦，手里的书卷都扔了出去，眼泪哗哗往下流。
孔亮站在最前面。一身洗得发白的蓝布长衫，指尖微微颤抖着抚过 “孔亮” 两个字，嘴唇动了动，半天没说出话。
旁边有人认出他是今年的状元，立刻围了上来：“这就是孔状元吧！果然青年才俊！”
“孔兄大才，日后入了朝，定是前程似锦啊！”
有人欢喜，便有人愁。
照壁底下，不少士子从头看到尾，又从尾看到头，来来回回三四遍，始终没找到自己的名字，脸色一点点白下去。有人靠着墙根蹲下来，抱着头一声不吭，肩膀微微发抖；有人摇着头唉声叹气，嘴里反复念叨着 “十年寒窗…… 十年寒窗啊……”；还有性子烈的，狠狠一拳砸在墙上，指节都破了皮，咬着牙转身就走，背影萧索得厉害。
“唉，落榜了。回去怎么跟爹娘说……”
“我看啊，这科举不是咱们寒门能走的路。”
“别瞎说！没看今年状元都是农家出身吗？陛下亲口说的，唯才是举。是咱们自己学问不够，回去再读便是！”
旁边不远处，搭着个宽敞的凉棚，日夜有人值守！
这是楚骁特意下旨设的。
皇榜张贴七日之内，但凡对名次有异议、觉得自己卷子被误判的，都可以到这里登记姓名，调取原卷当众查看。
“我不服！” 一个华服士子涨红着脸冲进凉棚，“啪” 地拍着桌子，“凭什么我落榜？我那篇《平边策》字字珠玑，符合当下时政，我请求复查！” 坐着官员也不恼，按规矩登记了他的姓名籍贯，没多久便差人调出了原卷，平平整整摊在他面前。
那士子低头一看，脸上的血色一点点褪下去。卷子上朱批密密麻麻，圈出了他文中好几处错用典故、空谈无物的地方，批语犀利直白，句句切中要害，连他自己看了都觉得脸红。
他张了张嘴，半天说不出反驳的话，最后灰头土脸地卷起卷子，埋着头挤出了人群。
旁边看热闹的百姓哄笑一声，议论纷纷：“还以为真有冤情呢，原来是自己肚子里没货。”
“当今陛下亲自主持的科举，哪有那么多舞弊？周大人、陈太傅那都是出了名的清官。”
连着几日，天天有人来，可但凡看了原卷的，个个灰头土脸地走，没一个能挑出半分错处。
京城里人人渐渐传开，这开国首科，果然是公平公正，半点水分都没有。
人群角落里，楚骁穿着一身半旧的青布常服，束着根普通的木簪，像个寻常的游学书生。他负手站着，看着眼前这一幕幕，嘴角微微勾起，眼里带着几分满意。
科举能有这般气象，也算没白费这么多人的努力，硬把这制度推出来。
目光扫过人群，他忽然一顿，落在了照壁侧边的一群人身上。 几个年轻汉子，围在一起垂头丧气。
为首那个圆脸胖子，正捶着墙唉声叹气：“完了完了，落榜了。老子熬那么久看书，合着全白忙活了。”
旁边一个瘦高个也耷拉着脑袋：“我还以为咱们苦读这两年，总能混个同进士。这下倒好，连榜尾都没摸着。回去又得挨老爷子骂。”
“哎，当年咱们跟在世子后面混的时候……”
楚骁看着他们，心头微微一热。
是周福，李锐。
周福是楚州最大粮商的独子，当年原主在楚州城里当纨绔少主的时候，这俩人是最铁杆的跟班，天天跟在身后斗鸡走狗、招摇过市。
后来楚骁楚州城下战死，消息传回去，这几人哭得死去活来，之后便发誓痛改前非，再也不游手好闲，关起门来苦读诗书。
没想到他们竟然真的一路通过了州试、会试，来了京城。 楚骁继承了原主的身体，也继承了那些零散的少年情谊。想起当年一群人没心没肺的日子，再看眼前这帮虽落榜却依旧带着几分韧劲的年轻人，他心里不由得泛起几分暖意与感动。
他冲身侧的暗卫递了个眼色，然后转身径直走进了旁边的一处酒楼，找了间清净的雅间坐下，刚点了几样京城小菜，暗卫便领着周福一行人过来了。
雅间门一推开，周福打头刚迈进来，一眼看到桌边坐着的人，眼睛猛地瞪大，像见了鬼似的。
他使劲揉了揉眼睛，又偷偷掐了自己大腿一把，疼得龇牙咧嘴，才 “噗通” 一声跪倒在地，声音都抖了：“陛…… 陛下？！真的是陛下？我们兄弟…… 不是在做梦吧？”
李锐等人也跟着 “哗啦啦” 跪了一地，个个激动得满脸通红，头都不敢抬。
当年楚骁还是楚州少主的时候，他们天天跟在身后，那个时候称兄道弟还好。后来楚骁一飞冲天，封王称帝，威震天下。
他们这些旧人，觉得离楚骁的距离越来越远，没想到今日在京城，竟然能见到陛下本人，还特意叫他们过来。
“都起来吧。” 楚骁笑着摆手，“多少年没见了，还来这套虚礼。坐，都坐。今日没什么君臣，就是旧友相聚，随便聊聊。”
“臣…… 草民不敢。” 周福搓着手，嘿嘿笑着，局促得脚都不知道往哪儿放。
“有什么不敢的？” 楚骁挑眉，故意板起脸，“当年你们把我喝多，害我回去挨我父王一顿暴打，怎么就敢？” 一句话说得众人都笑了，拘谨劲儿散了几分。可坐下的时候，还是只敢沾半边凳子，腰板挺得笔直，大气都不敢喘一口。
楚骁看着他们这副样子，心里轻轻叹了口气。
到底是不一样了。当年一群人勾肩搭背，嬉笑怒骂，没个正形。如今身份悬殊，君臣有别，连旧友都生分了。地位越高，身边的人就越小心翼翼，想找个能像从前那样说话的人，反倒难了。
他端起茶杯，开口安慰：“这次没中也不算什么。你们能放下从前的日子，安心苦读几年，还能考到京城来，已经比绝大多数人强了。回去再读三年，下科再来。科举的大门永远开着，只要有真本事，总有出头之日。”
“哎！哎！我们听陛下的！” 周福连忙点头，激动得脸都红了，“回去我们接着苦读，下次一定考上，绝不给陛下丢脸！”
正说着，楼下忽然传来一阵叮咚的琴声，伴着女子清婉的歌声，悠悠扬扬飘上楼来。
曲调哀婉缠绵，听得人心里微微发沉。 楚骁下意识地转头，往窗外看去。 楼下大堂的角落里，坐着个白衣女子，正垂着眼抚琴。素衣素颜，乌发仅用一支木簪挽着，却难掩绝色容颜。眉眼间带着几分化不开的愁绪，指尖划过琴弦，声声都像叹在人心上。
仔细一听，旁边几桌客人正压低声音议论，话语断断续续飘上楼来： “唉，可惜了，苏姑娘这么好的琴艺，以后怕是听不到了。”
“可不是嘛。郑家已经放话出来，让她明日过府做妾。苏家就母女俩，每日靠弹琴养活自己，哪抗得住郑家啊。”
“听说苏姑娘母亲不肯，闹了好几回，把郑家派来的婆子都骂走了。可郑家是什么人家？别说她一个弱女子，就是朝的官员，谁敢不给郑家面子？明日花轿一到，去也得去，不去也得去。”
“造孽哦…… 好好的清白姑娘，就这么被糟蹋了。这世道，唉……”
楚骁的脸一下子沉了下来，又是世家！！！
周福他们也顺着目光往下看，周福摸了摸圆下巴，心里嘀咕：合着陛下这么多年，南征北战的，别的都变了，这爱看美人的毛病还是没改啊！眼睛都直了！ 他觉得正是自己表现的时候，当即一拍桌子，冲着楼下喊了一嗓子，声音洪亮，整个大堂都听得见： “楼下弹琴的那位姑娘，上来一下！”
楼下大堂瞬间安静了。 所有人都齐刷刷抬头看向二楼雅间，脸上写满了震惊。
有人倒吸一口凉气：“谁啊这么大胆？郑家看上的人，这会儿竟敢叫她陪酒？”
“外地来的吧？不知道郑氏的厉害？敢跟郑家抢人，我看是不想活了。”
“等着瞧吧，一会儿郑家的人过来，有他们好果子吃。”
那弹琴的苏姑娘也抬起头，清泠泠的目光看向二楼：“这位客官，小女子只卖艺不卖身，也不陪酒应酬。还请见谅。”
周福嘿了一声，起身就往楼下走。
他噔噔噔下楼，大步走到苏姑娘面前，从怀里掏出一沓银票，“啪” 地拍在琴桌上。周围人探头一看，眼睛都直了，都是一百两一张的票面，厚厚一沓，足足一千两银子！
“姑娘，我们没别的意思。” 周福胖脸上带着笑，“就是我家公子，听姑娘琴弹得好，想请姑娘上楼弹一曲，聊几句。这点银子，就当见面礼。”
周围人都看呆了。一千两银子，就听一曲琴？这是什么神仙手笔？ 苏姑娘也愣了愣，随即轻轻摇头，语气带着几分疲惫：“多谢公子厚意。只是…… 小女子身有麻烦，不敢叨扰你家公子。公子还是请回吧，免得…… 连累了你们。”
“连累？” 周福乐了，摆了摆手，“姑娘放心，你这点麻烦，上去见见我家公子，说不定以后就再也没有了。”
旁边站着的一个朋友拉了拉苏姑娘的衣袖，小声道：“不然…… 就上去看看？死马当活马医吧。这位公子出手这么阔绰，好似不怕郑家，说不定…… 真能帮你呢？”
苏姑娘叹息一声：“整个帝都谁能斗的过郑家？就算有，那些大人物又岂是我能高攀的。”
“姑娘，我周福从不骗女人，机会只有一次，我身后这位公子....嘿嘿......”
苏姑娘正想再次拒绝，突然顺着周福的目光望向二楼。
窗棂边斜斜靠着一道身影，束着木簪，看不清眉眼，可就那么随随便便坐着，周身却透着一股说不出的气势。
沉稳，疏淡，又带着种久居上位的威压，像山像海，沉沉地压在人心上。
苏姑娘在这京城弹了三年琴，达官贵人见过无数，尚书侍郎、世家公子，哪个不是前呼后拥、可跟这位比起来，差距不是一般的大，那是一种舍我其谁的自信，或者说是长久上位者培养出来的气场！
仿佛天下万事都在他眼底，翻不起半点波澜。
苏姑娘拒绝的话语到唇边，突然硬生生憋了回去，缓缓起身，敛衽一礼，声音轻轻的“既如此，便叨扰各位公子了。”
这话一出，楼下大堂瞬间静了。
众人都愣住了，方才还斩钉截铁说不陪酒的苏姑娘，怎么就突然就答应了？
周福也愣了愣，随即嘿嘿一笑，侧身让开：“姑娘请。”
苏姑娘抱着琴，一步步拾级而上。裙摆扫过木质楼梯，发出细碎的声响。
她心跳有点快，说不清是怕还是别的什么。她只知道，郑家她是宁死也不肯从的，与其明日被强抢进府，倒不如信一次楼上那人。
哪怕他也是贪图容貌，至少…… 那个人看着没那么讨厌。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）