苏晓这日没有继续在那处沟槽附近停留，而是等到阿木醒后，两人撤至白驼堡外围丘陵更深处的一处隐蔽位置。这里位于上次背风土坡以北约莫三里远的一道长形洼地中，南面有丘陵遮挡，北面是干涸的碱沟，视线被四面地形压得很低，不易暴露，同时又能俯瞰通往灰岩洞口方向的大片荒滩。
她决定调整侦察节奏。前几次夜探已经积累了足够的地下信息，但道路另一侧的情况还需要掌握。昨夜从灰岩洞口返回时，她心里一直悬着一件事：白驼堡方向似乎有人影移动。她不敢断定是自己警觉过度还是确有其事，但她绝不会忽略这种可能性。
上午的日头升到半空后，苏晓从洼地边缘的沙土堆旁支起望远镜，对准白驼堡围墙东南角的那段老路方向。风吹动尘土，地面上的光影不断变化，她端着望远镜一动不动地看了很长时间，直到那列九匹骆驼从老路尽头出现。
这一列驼队与之前的走法不同。领头人和队尾押队的两人不再保持原有的节奏和间距，而是并排走在骆驼队列的最前面。三人的视线频繁扫向两侧坡地和荒滩，其中一个还牵着领头骆驼放慢了步速，像是随时准备停下检查。苏晓将望远镜略微调焦，看清了领头人腰间那截硬直的杆状物仍然贴身挂着，随着步伐微微摆动。
她目送这列驼队穿过堡前老路，没有拐向土坯房方向的斜板门，而是缓缓经过堡墙南门，向西侧的一条小径走去。这条小径两侧是矮灌和沙包，路径的痕迹在望远镜里看得并不明显，但驼队宁可绕行半里路，也没有直接穿堡而过。
苏晓放下望远镜，垂眼想了一会儿。那条西侧小径与浅山沟主沟道之间隔着一片盐碱洼地，中间只有极窄的沙梁间断相连。驼队走这条小径，不管最终要去哪里，都意味着他们已经放弃了原有路线中的某一段，或者正在提前规避某个方向。
她将这个变化告诉阿木，阿木沉默了一会儿说：“你上次在灰岩洞口处理套管的时候，可能留下了什么痕迹。他们虽然没找到源头，但已经在怀疑了。”
苏晓点了点头：“所以今天的潜探必须格外快，不能久留。”
入夜后，他们再次摸向那道砂石沟槽。灰岩板的接缝处覆盖着昨夜的碎砂，没有任何被启过的痕迹。苏晓俯身扣住岩板边缘，将它打开一条缝，侧耳听了一会儿洞内的动静，确认没有异响后，才翻身下洞。
她这次没有走设备室的正路，而是在灰浆巷道中段停留片刻，仔细查看两侧壁面。昨夜她经过时没有细看，此时贴着壁面用指尖缓慢扫过灰浆层，在约莫一人高的位置摸到一片与周围表面手感不同的区域。那一片区域灰浆层更薄，表层带有细微的横向纹路，像被反复擦拭过。她推断这里曾长期有某种标牌或挂物贴着，后来被取下，但擦拭的痕迹在灰浆表面留下了无法复原的细微变化。
她用指腹丈量了那片区域的尺寸，约莫两掌宽、一掌心的高度。她没有在此处多留心，继续向前穿过设备室，进入终端区域。
与昨晚不同的是，终端区内油灯的光比之前亮了一些。灯芯像是被新剪过，火焰由原来的豆大变得有半个拳头大小，投射在箱柜上的影子也更加清晰。苏晓没有停下脚步，沿着箱柜行列向深处移动，很快找到那根粗大的天然岩柱，绕过后向东折转。
她按昨夜的路线走到导流槽边缘。槽内的灰白色泥膜表面比昨夜多了一层新溢出的液体，液面泛着微弱的亮光。她蹲在槽沿旁没有触碰液体，而是沿着槽体向东走到她之前发现的那堆被粗布覆盖的物件所在的台阶口。短道和台阶与她看到的记忆一致，台阶口没有新增足迹和痕迹。
苏晓下到台阶底部，弯腰穿过短道，进入那处低矮空间。她没有立刻查看粗布下的物件，而是先蹲在门口检查空间内的空气和声音，确认一切如常后，才摸到那堆物件旁。
她揭开粗布，没有大幅度掀开，只掀起一角。她借着外面透进来的微光看到了第一件物件的局部：金属表面镀着一层灰蓝色的旧漆，边缘有一道弯折的金属边条，边条上铆接着一截短管状的部件。她沿着物件边缘摸了一圈，摸到端部边缘有两道平行的卡槽，卡槽的宽度与终端区铁箱柜顶面的密封环外沿尺寸接近。她想了想，将粗布重新盖好，退出空间，沿台阶返回导流槽边。
她没有再向前深入。看一眼那件物件的结构特征，已经足够让她初步判断它的用途方向了。沿原路穿过终端区和设备室，爬出灰岩洞口，阿木依然守在沟槽边缘的浅洼中。
回到洼地北侧的隐蔽位置后，苏晓把在低矮空间看到的物件描述给了阿木：金属件，旧漆，约一尺半长，边缘带弯折边条和铆接短管，端部两道平行卡槽，与铁箱柜顶面密封环尺寸相吻合。她又补充了一句：“那是一件替换用的连接组件，不是独立器具。卡槽能卡住密封环，拆装时用来衔接管路和箱柜顶面。”
阿木反应很快：“也就是说，铁箱柜有可能被打开。”
苏晓说：“未必是人打开。组件存在的意义，取决于箱柜本身的开启方式。如果箱柜是人工维护的，那这是维修替换件。如果箱柜内部有自动启闭结构，那这是它的启动钥匙之一。”
阿木沉默了一会儿：“你怎么判断是哪种？”
苏晓没有立即回答。她想了想才说：“我摸了那只箱柜的顶面密封环，环上有一圈细齿状的压纹，压纹的朝向和间距规律。那种压纹不利于手工维护，更适合机器咬合。箱柜顶面边缘的位置也有两处对称的凹口，位置刚好卡入密封环的短管端部。如果只是人工维护，不需要这样精密的对位结构。所以那件组件应该是某种启闭机构的配套件。”
阿木说：“那铁箱柜能够主动开启？”
苏晓说：“有这个可能。如果它能自动开启，箱柜和排出的废液槽之间的关系就说得通了——箱柜不是静止的被存储体，它有自己的代谢周期。每隔一段时间，箱柜内部的物件会被更换或转移，废液排出，新液注入，循环往复。直到某个节点出了故障，循环中断，箱柜内的温度上升，废液也开始外溢，导致积压和沉积。”
阿木想了一下：“如果箱柜有主动开启和转移的周期，那它的维持时长和开启频率就能通过旧箱柜的锈蚀层厚度和密封环沉积物来估算？”
苏晓点头：“能估。但这不是现在要解决的问题。现在的问题是，对方已经改变了驼队的路线，说明他们在收缩活动范围。而低矮空间里那件连接组件没有被取走，说明他们还没来得及意识到终端区的隐蔽件已经被外人接触过了。如果对方在之后几天内发现组件被移动过位置，他们就会封锁整个终端区。到那时候，我们再想靠近灰岩洞口就几乎不可能了。”
她停了一会儿，垂下眼：“所以，我们必须在对方完成封锁之前，做最后一次更深入的探查——确认那排箱柜尽头的导流槽末端通向哪里。只有找到那个终点，才能判断整条输送链的最终目的。”
阿木没有马上说话。夜风从北面的碱沟方向吹来，带着干燥的碱腥味。过了好一会儿，他低声说：“那条沟槽的末端，可能比我们已经探查过的所有地方都更危险。走之前要想清楚退路。”
苏晓没有回答这句话。她抬头看了看夜空，星光在云层的缝隙间明灭不定。那排铁箱柜的呼吸声仿佛还残留在她的耳膜深处，隔着数里地，隔着厚厚的岩层和砂土，像一条藏在地底深处的巨蛇静静地吐着信子。而她现在要做的，就是沿着那条信子所指的方向，走到它的尽头。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）