一声清脆的呵斥声从人群外传来。
众人转头看去，只见一个身披狐裘的少女领着几名随从快步走过来。
正是先前在镇口想将文质收走的周家二小姐，周沫。
她家中在尾溪镇附近有一处方圆百里的猎场，猎场中时常缺乏巡山的杂役。
所以每逢税收时节，便会遣人来此地收人。
而周沫早就看腻了手底下那些三瓜两枣，一连几日都来这边碰碰运气。
而文质正是她早就物色好的一个人选。
锦衣公子见是她，鞭子僵在半空中，脸上怒色褪去，挤出几分笑容：“周小姐……”
周沫看也不看他，径直走到文质身前，扫了一眼那黑熊，又抬眼看向那公子：
“萧廷，你竟敢在我家猎场范围内动手？”
萧廷连忙收起鞭子，赔笑道：“沫儿别恼，我这不是心急吗？我前日带人进山打猎，遇上这畜生折了个随从，结果他手里还拿着我家传的武技铁卷……”
“若找不回来，我回去非得被我爹打死不可。”
周沫蹙眉：“你把他打死了，东西就能找出来？莽撞。”
“是是是，还是沫儿你想得周全。”
萧廷闻言一点也不恼，嬉皮笑脸像个舔狗，“要是没有你，我都不知该怎么办。”
周沫嘴角微微一笑，啐了一口：“德行。”
说罢，她便转头看向一旁被晾在那儿的文质：“你带路，去你猎熊的地方看看。”
文质应了声是，将黑熊暂且搁置在路旁，转身引众人进山。
一路无话。
等回到那片洼地，寻了一圈，地上只有凌乱的积雪，些许血迹也已凝成暗褐色的冰渣。
萧廷命手下随从四下搜寻，皆无所获。
回程路上，气氛极其压抑。
萧廷又斜着眼睛瞪了一眼文质，手中的鞭子差点没按捺住。
却再次被周沫抬手止住。
周沫上下打量文质几眼，开口：“你叫什么名字？”
“文质。”
“身子骨尚可，模样也端正。”
周沫语气很是满意，“我看你也是个人才，于我正好有用，给我周家为奴如何？”
文质还未出声，周沫旁边的下人便帮腔道：
“不要不识抬举，二小姐看得上你，是你三生三世修来的福分，你得学会兜着！”
他心头一动。
这世上愿意投资“天骄”的人可不少。
自己有道书在身，大可以贷出一身本事，扮作天骄，去“换”来他们的资源。
他之所以拒绝周沫，便是自己头上这天骄的名分还没落实。
若只看眼前的蝇头小利，却捡了芝麻丢了西瓜。
文质淡然拱手道：“多谢小姐抬爱。只是家中老父尚需照料，暂不便离家。”
“也罢。”周沫也不强求，“你若改变主意，随时来周家找我便可。”
说罢，不再多言，领人径直离去。
萧廷狠狠瞪了文质一眼，终究也没再发作，悻悻跟上。
文质立在山道口，看着一行人走远，才返身扛起黑熊，朝家中走去。
走到半路，就见老父亲拎着柴刀急匆匆地跟了过来。
老爹这是知道自己被人围了的事情，赶来帮忙的。
他笑了笑，迎上去。
“没事吧？”文渚上下打量着儿子的身体，确认无恙后，才长吁出一口气。
文质单手扶着黑熊，另一只手拍了拍父亲的肩膀：“没事，都过去了。”
而看到文质肩上的黑熊时，他整个人不觉一怔，不可思议道：“这都是你打的？”
“这畜生遇见我时，已经受了重伤，我才侥幸拿下。”
文质简单叙述了一下在山上的遭遇，但暗暗隐去了杀死王五和李四的事实。
“那周家小姐……”文渚脚步一顿，看向儿子，迟疑道。
“我推了。”文质道，“家里离不开人。”
文渚张了张嘴，最终只好点点头。
回到镇口，先前围观的邻里还未散尽，文质见状将黑熊卸在空地上，抽出腰间柴刀。
“先前说过要分肉。”他抬头看向众人，“都拿碗来。”
人群安静片刻，无数目光瞬间汇集在文质脸上，随即响起窸窣声。
几个汉子迟疑着上前，接过文质割下的肉块。
随后，人群彻底沸腾了，争先恐后地回家拿起碗，生怕自己慢了一步。
日头西斜时，空地只剩一摊暗红血渍。
文质收拾好剩下的熊皮和骨头，扛起背篓，对着父亲说：“回家。”
等到回屋点起油灯，文质将背篓中的铁皮蕈一株一株小心地拿出来。
文渚坐在炕沿，盯着那堆草药，又看向儿子，终于还是没忍住，再次问道：“这真的都是你打的？”
一时间，文质有些哭笑不得：
“肯定是真的啊，难不成还有人送我的不成？”
顿了顿，他又问：“对了爹，武院那事儿……”
文渚却突然起身，快步走到门边，侧耳听了听，确认门外无人，再掩好窗，压低声音：“你方才说什么？”
文质一愣，意识到父亲这是被坑怕了，生怕走漏一点风声。
文渚走回来，声音压得更低：“你是问武院？”
文质点头。
“安排好了。”文渚在儿子身边坐下，“城西，承武轩。从明儿起，每日申时去学。”
“需多少银两？”
“八两。先学两个月。”
文质默算：铁皮蕈能卖九两左右，加上文娴雅给的钱，够了。
但他没听过这武院。
文渚看出他的迟疑，缓声道：“院长叫江慈。他手底下有真功夫。”
说罢，神色一肃：“但若学不下来，莫逞强。记住了？”
“孩儿明白。”
文渚望向窗外漆黑的远山：
“若能成，往后不必再怕赵二；若不成……便照你说的躲进山里，总比等死好。”
“爹放心，我就是死，也绝不让赵二拿我要挟您——”
“啪！”
一记毛栗子敲在头顶。
文质捂头，只见父亲瞪着眼，胡子直颤：“胡扯！再敢乱说试试！”
“不说了。”文质缩缩脑袋。
晚饭时，文质看着碗里的菜粥，实在难有食欲。
米粒稀疏，掺着薯蓣块，煮得糊烂发黄。
一口闷下，糙得刺喉。
陈米碎渣混着麸皮在食管里滚动，他心中改善伙食的念头愈加强烈。
若真想走练武的路，吃食绝不能省。
食勇者勇敢而悍，食谷者智慧而巧，食气者神明而寿，不食者不死而神。
哪怕是百年奇才，只吃粗茶淡饭也难养气力。
“爹，明个儿我想喝鸡汤了。”文质放下碗道。
文渚正狼吞虎咽，闻言抬头看了看角落里的两只山鸡。
平日他打了猎物也舍不得吃，多卖掉换钱。
但儿子明天开始练武，不能再跟着吃没营养的菜粥。
何况眼下处境艰险，还能不能见到明天的太阳都未可知，若还让儿子受苦，他死后都无颜面对孩子母亲。
“好，明天煨鸡汤给你喝。”文渚重重点头。
夜深。
屋子沉入黑暗，唯有一缕月光渗进窗来。
而窗外，先前的分食黑熊的那块地上，一个身影正在地上缓缓蠕动着。
鼻尖微微嗅动。
似乎是察觉到地上的血腥味，竟是当场伸出舌头舔起来。
半响，不远处才传来脚步声。
这人猛地抬起头来看去。
“哎哟我滴个亲娘嘞！老李头，你怎么跑这边来了？我还以为你丢到山上去了呢！”
然而，不知怎么的，李四只是沉默着，一声也不吭。
他眼中浑浊无比，脑海里还倒映着那一幕——
脊背如山匍匐，利爪隐现，那双幽瞳如鬼火般沉浮。
“妖魔。”
李四忽然低估了一句。
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