“沙海客栈”比外表看起来要宽敞些。土石砌成的墙壁厚实，隔绝了外面大部分的喧嚣。大堂里摆着七八张粗木桌子，此刻已坐了大半，多是些行色匆匆、气息剽悍的修士，正就着劣酒与肉食高谈阔论，或低声密语。空气里弥漫着汗味、酒气、烤肉油脂和尘土混合的复杂气息。
方浩显然是熟客，与柜台后一个面色黝黑、眼神精明的中年掌柜略一交谈，便定下了两间相邻的上房——这是客栈里最好的房间，有独立的隔音法阵（虽然简陋），价格不菲。林烬将从佛国带出的几块不具佛力特征、但质地坚硬的“鎏金佛铜”和一些妖兽材料交给掌柜抵扣房钱和后续用度，那掌柜验看后，眼中闪过一丝讶色，但并未多问，只是态度愈发客气了几分。
痛痛快快地洗去满身风沙与血污，换上苏芸在客栈附设的成衣铺里购买的干净粗布衣衫，四人再次聚在方浩的房间。桌上摆着客栈提供的、在西漠堪称丰盛的晚餐：烤得外焦里嫩的沙蜥肉、一盆浓稠的肉汤、几张粗糙但管饱的麦饼，还有一壶本地酿造的、味道辛辣的“沙棘酒”。
连日来的疲惫与紧张，在热水与食物面前，终于得到了些许缓解。方浩大口喝酒吃肉，仿佛要将这几日的消耗都补回来。苏芸吃得文雅，但速度不慢。赵婉儿依旧吃得少，但每一口都细嚼慢咽，目光偶尔扫过房门和窗户。林烬也静静吃着，同时分出一缕神识，注意着大堂和走廊的动静。
“明日一早，我便动身，经‘碎石荒原’的传送点，返回宗门。” 方浩放下酒碗，抹了把嘴，打破了短暂的沉默，“此去路途不近，但相对安全。林师弟，苏师妹，赵师妹，你们接下来有何打算？是直接前往中州，还是在此地盘桓些时日？”
“我们需要在此补充些物资，尤其是适合长途跋涉的储物法器、地图，以及中州近期的确切情报。” 林烬放下手中的饼，沉吟道，“经卷中提及的‘陨星山脉’、‘云梦大泽’，以及中州各大势力的分布、禁忌，都需要了解。另外……”
他目光微凝：“那‘包打听’提及的‘赤魔山’，恐怕便是外界对佛国遗迹的称呼。我们出来时动静不小，或许已引起了一些注意。在离开前，需得弄清驿站内外的风向。”
“林师弟所虑极是。” 方浩点头，“我在驿站有几个相熟的、信得过的散修朋友，稍后我去寻他们，打听一下近日‘赤魔山’方向的传闻，以及前往中州最稳妥的路径。至于那‘包打听’之流，不必过于在意，无非是想从新人身上榨些油水，或贩卖些真真假假的消息。但需提防他们背后可能的人。”
苏芸接口道：“我负责去驿站内的商铺转转，采购必需品，顺便看看能否找到更详细的中州地图，或关于上古遗迹、特殊材料的记载。或许能有些意外收获。”
“我跟着林烬。” 赵婉儿清冷的声音响起，没有解释，只是陈述。
分工明确。饭后，方浩便起身出门，去寻他的朋友。苏芸也稍作整理，带着林烬给的一部分灵石，离开了客栈。房间内，只剩下林烬与赵婉儿。
窗外的喧嚣被厚墙与隔音法阵削弱，变成模糊的背景音。油灯的光芒在墙壁上投下摇曳的影子。一时间，两人都未说话，只有灯芯偶尔发出的噼啪轻响。
“你的伤，如何了？” 赵婉儿忽然开口，目光落在林烬依旧有些苍白的脸上。地行舟的驱动和连日的跋涉，显然加重了他的负担。
“无碍，‘须弥舍利’在持续滋养，剑罡也在恢复。” 林烬摇摇头，看向她，“倒是你，地底连番激战，又护着我……”
“我习惯了。” 赵婉儿打断他，移开目光，望向窗外沉沉的夜色，“比这更凶险的，也经历过。”
又是一阵沉默。但这次的沉默，却不再显得尴尬，反而有种并肩作战、生死与共后，无需多言的默契与安宁在流淌。
“婉儿，” 林烬忽然叫了她的名字，而非“赵师妹”。
赵婉儿身形几不可察地微微一震，却没有回头，只是放在膝上的手，指尖轻轻蜷缩了一下。
“中州……前路未知，凶险只怕更甚西漠。” 林烬的声音很平静，却带着一种郑重的托付，“你可想好了？”
赵婉儿终于转过头，清冷的眸子在灯光下映出一点微光，静静地看着他，看了好几息，才缓缓开口，声音依旧清冷，却仿佛带着某种下定决心的力度：“我的命，是你从地蚰巢穴救回来的。没有你，我早已是枯骨。你去哪里，我便去哪里。中州再险，也不过是另一处‘镇魔坛’罢了。”
她没有说什么动听的情话，甚至没有直接回应“想好”与否。但这简单、直接、甚至带着一丝执拗与“报恩”意味的话语，却比任何海誓山盟都更有分量。这是属于赵婉儿的、刺客式的承诺与追随。
林烬看着她的眼睛，在那片清冷的深处，他看到了一种不容动摇的坚定，以及一种……连她自己或许都未曾完全明了的、更深层次的东西。他心中那处因慧苦坐化、佛国寂灭、方浩即将离别而生出的些许空茫与沉重，仿佛被注入了一股温润而坚韧的力量。
“好。” 他再次只说了一个字，却伸出手，轻轻覆在了她放在膝上、微微蜷缩的手背上。
他的手因练剑而略带薄茧，却温暖干燥。赵婉儿的手背微凉，肌肤细腻。触碰的瞬间，两人都感到一种奇异的电流般的微颤。赵婉儿没有抽回手，只是长长的睫毛颤动了一下，然后缓缓垂下，遮住了眸中瞬间掠过的复杂神色。耳根处，却泛起了一抹极淡、极难察觉的红晕。
掌心相贴，温暖传递。没有更多的言语，却仿佛有千言万语在这一触中流转、确认、沉淀。
时间仿佛在这一刻变得粘稠而缓慢。
不知过了多久，外面传来脚步声和方浩压低嗓音的说话声。赵婉儿如同受惊的灵猫，瞬间抽回了手，恢复了惯常的清冷坐姿，只是耳根的红晕尚未完全褪去。
林烬也自然地收回手，神色如常，仿佛刚才那短暂的接触从未发生。
方浩推门进来，脸色有些凝重，身后还跟着一个穿着灰扑扑短打、腰间挎着弯刀、气息精悍的独眼汉子。
“林师弟，赵师妹，这位是‘独眼老刀’，我在此地的老朋友，信得过。” 方浩介绍道，又对那独眼汉子说，“老刀，这就是我跟你提过的林师弟和赵师妹。”
“独眼老刀”用那只完好的眼睛锐利地扫了林烬和赵婉儿一眼，尤其是在林烬身上多停留了一瞬，然后抱了抱拳，声音沙哑：“方兄弟的朋友，就是我的朋友。林兄弟，赵姑娘。”
“刀兄。” 林烬起身还礼。赵婉儿也微微颔首。
“老刀带来了些消息，不太妙。” 方浩示意众人坐下，关好房门，又激发了一张隔音符（比客栈自带的强些），才沉声道，“老刀，你说吧。”
独眼老刀也不客气，压低声音道：“最近半个月，‘赤魔山’那边确实不太平。先是大约十天前，有人看到山体深处有不同寻常的金光闪烁，还隐隐有雷声闷响，持续了数日。之后几天，进出那边的队伍就多了起来，据说都是被那异象吸引，想去碰碰运气。但怪就怪在，进去的人不少，出来的却不多，而且出来的大都讳莫如深，或者干脆很快就离开了黄沙驿。”
他顿了顿，独眼中闪过一丝忌惮：“更邪门的是，大概三四天前，也就是你们来之前，有消息说‘赤魔山’深处，似乎发生了剧烈的能量暴动，整个山体都在震动，连驿站这边都隐隐有感。之后，那边就彻底没了动静，连之前偶尔出没的魔化妖兽都少了。现在，那边成了禁区，都说有上古禁制被触发了，或者……里面出了什么不得了的东西，把活物都吞了。”
林烬与赵婉儿对视一眼，心知肚明。那“金光雷声”恐怕是他们触发“伏魔阵图”残片、与血瞳蛭王等战斗时的余波。而几天前的“能量暴动”和“山体震动”，极可能就是他们引爆阵图残片、进入核心祭坛，乃至最后“须弥祖师”金身与祭坛归寂时引发的动静！至于出来的人少……恐怕除了他们，其他贸然深入者，多半已葬身于魔沼、怨骸或空间乱流之中了。
“现在驿站里，对‘赤魔山’的事议论纷纷。” 独眼老刀继续道，“‘沙海会’的几个头目似乎也对那里产生了兴趣，已经派了几波好手去探查，但都还没回来。另外，我还听到风声，似乎有中州那边过来的‘大人物’，也在打听‘赤魔山’的异动，只是行踪隐秘，不知具体是哪方势力。”
中州来人？林烬心中一动。是为了“伏魔阵图”的波动？还是察觉到了“轩辕剑”的气息？抑或是……与“天外心魔”或十大神器的线索有关？
“还有，” 独眼老刀看着林烬，语气更加郑重，“方兄弟让我特别留意有没有人打听你们。还真有。那个‘包打听’，今儿个傍晚在几个小酒摊转悠，似乎在悄悄打听有没有‘两男两女、从赤魔山方向来、看着像宗门子弟但状态不太对’的生面孔。虽然他说得隐晦，但应该就是你们。此人是驿站里有名的‘顺风耳’，消息灵通，但也最是势利油滑，谁给钱就给谁办事。恐怕……是有人盯上你们了。”
果然。林烬神色不变，只是点了点头：“多谢刀兄告知。不知可曾听闻，盯上我们的是何人？”
独眼老刀摇头：“‘包打听’嘴巴严，或者他自己也未必知道雇主是谁。不过，在这黄沙驿，会对你们这种刚从险地出来、可能身怀宝物的人生出心思的，无非几种：一是‘沙海会’里某些贪婪的头目或他们的走狗；二是某些专门做无本买卖的沙匪团伙安插在驿站的探子；三嘛……就是某些来历不明、但出手阔绰的神秘买家。”
方浩脸色难看：“怪我，不该带你们来这沙海客栈，此地人多眼杂……”
“方师兄不必自责。” 林烬摆手，“纵使不来这里，我们踏入驿站的那一刻，便已落入某些人眼中。兵来将挡便是。”
“林师弟，你们必须尽快离开黄沙驿！” 方浩急道，“我在驿站还有些薄面，明日一早，我便去寻‘沙海会’一位与我师尊有旧的执事，打声招呼，让他们照拂一二，至少保你们平安离开驿站范围。之后……前往中州的路，我建议你们不要走常规商道，太显眼。我知道一条鲜为人知的古道，虽然荒僻难行，且有妖兽出没，但胜在隐蔽，可直通中州边境的‘落雁关’。老刀熟悉那段路，可以让他为你们引一段。”
独眼老刀点头：“那段‘鬼嚎古道’我确实熟，只要报酬合适，送你们到落雁关附近没问题。不过事先说好，我只负责带路和应对已知的危险，若是遇到不可抗的麻烦，我自保为先。”
“如此，便有劳刀兄了。” 林烬对独眼老刀抱拳，又看向方浩，“也多谢方师兄费心安排。”
“你我之间，何须言谢。” 方浩叹了口气，眼中满是不舍与担忧，“只恨不能与你们同去中州……林师弟，苏师妹，赵师妹，此去……务必珍重！”
“方师兄也要一路保重。” 苏芸的声音从门外传来，她推门而入，手里拿着几卷新买的皮纸地图和一些瓶瓶罐罐，显然采购已毕。她听到了一些谈话，神色也凝重起来。“物资已备齐，地图也买了最新的，虽然粗略，但标注了‘鬼嚎古道’的大致走向。我们何时动身？”
“事不宜迟。” 林烬起身，目光扫过众人，“既然已被人留意，夜长梦多。我们……连夜出发。”
“连夜？” 方浩一惊，“西漠夜晚更加危险，不仅有妖兽，还有流沙、毒瘴……”
“正因危险，才更少人关注。” 林烬目光沉静，“有刀兄带路，我们小心些，避开已知的险地，反而比明日大张旗鼓离开更安全。对方就算想动手，也料不到我们会连夜出驿。”
独眼老刀独眼中精光一闪，咧嘴笑道：“林兄弟是明白人。夜走鬼嚎道，确实是个出其不意的法子。老子就喜欢跟痛快人办事！收拾一下，半个时辰后，驿站西侧小门见，那里守夜的兄弟我熟。”
计议已定，众人不再耽搁。方浩立刻去寻那位“沙海会”执事打点，苏芸和赵婉儿快速整理行装。林烬则将剩余的“鎏金佛铜”等材料尽数交给独眼老刀，作为预支的报酬和购买一些夜行、御寒、解毒的必需品。
半个时辰后，月黑风高。黄沙驿沉浸在喧嚣过后的疲惫与沉睡中，只有零星几点灯火。
驿站西侧，一处不起眼、堆满杂物的侧门悄然打开。独眼老刀如同融入阴影的老鼠，探出头四下张望片刻，对身后打了个手势。
林烬、苏芸、赵婉儿，三人已换上深色利落的夜行衣，脸上也做了简单的伪装，跟着独眼老刀，如同四道幽灵，悄无声息地溜出侧门，迅速没入驿站外无边的黑暗与呼啸的风沙之中。
在他们离开后不久，客栈二楼的某个窗户后，一道模糊的身影收回目光，低声对着手中一块传讯符说了几句什么，然后符箓化为灰烬。
风沙更急了，呜咽着，仿佛在掩去一切踪迹，又仿佛在预示着，一场新的风暴，正在这片看似平静的西漠边陲，悄然酝酿。
而林烬一行人，已踏着月色与沙尘，向着那条通往遥远中州、充满未知与危险的“鬼嚎古道”，头也不回地疾行而去。
身后，黄沙驿的灯火，渐行渐远，最终彻底消失在苍茫的地平线下。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）