许影单膝跪在血泊中，左臂的伤口还在渗血，浸湿了衣袖。
血腥味浓烈得几乎凝成实质，钻进鼻腔，黏在喉咙深处。焦臭混合着铁锈般的血味，还有马粪和皮革烧灼后的刺鼻气息，在狭窄的峡谷里盘旋不散。他抬起头，目光扫过战场——满地的尸体，散落的武器，燃烧殆尽的火堆，几匹受伤的马在远处嘶鸣，蹄子刨着碎石地面发出咔啦咔啦的声音。
艾莉丝正指挥着同盟成员检查每一具尸体。她手臂上的擦伤已经用布条简单包扎，深褐色的血迹在浅色布料上晕开。她的声音冷静而清晰：“汤姆，杰瑞，你们俩负责东侧。检查武器和皮甲，能用的都收起来。巴顿，带两个人去通道入口警戒，注意听马蹄声。”
老铁锤蹲在一具私兵尸体旁，粗糙的手指正在检查那柄制式长剑的剑身。他眯着眼睛，用指甲刮了刮剑刃，发出细微的金属摩擦声。“啧，这钢口……比咱们镇上的铁匠铺强多了。”他低声嘟囔，把剑插回剑鞘，扔进身旁的麻袋里。
巴顿带着两名猎户出身的同盟成员，已经摸到了通道入口处。他们伏在水泥矮墙后，耳朵贴着岩壁，雨水顺着岩壁滴落，啪嗒啪嗒打在碎石上，掩盖了远处可能传来的任何声响。
许影撑着地面想站起，左腿的剧痛让他踉跄了一下。那条腿像灌了铅，又像被无数根针同时扎刺，从脚踝一直蔓延到大腿根部。他咬紧牙关，用右手抓住身旁一块凸起的岩石，勉强稳住身体。
就在这时，他看到了清澜。
女儿从后方的隐蔽处走出来。那是一个用帆布和树枝搭建的临时掩体，藏在两块巨石之间，从外面几乎看不见。她的小脸苍白得像刚剥壳的鸡蛋，眼睛睁得很大，瞳孔在昏暗的光线下微微收缩。她的嘴唇在颤抖，想说什么，但没发出声音。
她的目光从一具尸体移到另一具尸体。
那是一个血手帮的帮众，仰面躺在地上，胸口插着一支弩箭，箭杆还在微微颤动。鲜血从伤口涌出，在身下汇成一滩暗红色的水洼，几只苍蝇已经嗡嗡地飞过来，落在血泊边缘。
她又看向另一侧——一个私兵的尸体侧卧着，脖颈被砍开大半，露出白森森的颈椎骨和暗红色的肌肉组织。头颅以一个诡异的角度歪向一边，眼睛还半睁着，瞳孔里倒映着岩壁缝隙漏下的那一线天空。
清澜的呼吸变得急促，胸口起伏。她抬起手，捂住嘴，肩膀开始颤抖。
许影看着她，心里涌起复杂的情绪。胜利的代价，第一次如此清晰地展现在女儿面前。他想走过去，想抱住她，想说些什么——但左腿的剧痛让他动弹不得，只能站在原地，看着她。
“父亲……”清澜终于发出声音，那声音细弱得像蚊蚋，“他们……都死了吗？”
许影深吸一口气，血腥味灌满肺部。“大部分死了。”他的声音沙哑，“还有几个重伤的，等会儿……要处理。”
“处理？”清澜重复这个词，眼睛里的困惑更深了。
许影没有解释。他转向艾莉丝：“清点完了吗？”
“差不多了。”艾莉丝走过来，手里拿着一卷羊皮纸和炭笔，上面密密麻麻记着数字，“敌方三十人，确认死亡二十七人，重伤三人——都是私兵，伤在腹部或大腿，暂时死不了。我方无人阵亡，三人轻伤，最重的是杰克，肩膀中了一箭，箭头已经拔出来了，文森特正在给他包扎。”
她顿了顿，补充道：“缴获制式长剑十二柄，皮甲八套，战刀五把，弩箭回收了二十三支，还有……”她看了一眼许影，“雷蒙德那套半身板甲，完好无损。”
许影点点头。板甲是好东西，在这个世界，一套完整的板甲价值不菲，而且能提供极强的防护。但他现在没心思考虑这个。
“那三个重伤的私兵，”他问，“能说话吗？”
“有一个还能勉强开口。”艾莉丝指向峡谷西侧，那里躺着三个穿着深灰色皮甲的男人，其中一个腹部被弩箭贯穿，血已经浸透了整个下半身，但眼睛还睁着，嘴唇在蠕动。
许影撑着岩石，一瘸一拐地走过去。每走一步，左腿就传来撕裂般的疼痛，但他强迫自己忽略它。清澜跟在他身后，脚步迟疑，眼睛始终盯着地面，避开那些尸体和血泊。
三个重伤的私兵躺在地上。最年轻的那个大概只有十八九岁，脸色惨白如纸，呼吸微弱得像随时会断掉。中间那个腹部中箭的，正是还能说话的那个，他大概三十岁左右，留着短须，额头上有一道陈年刀疤。最年长的那个大腿被砍了一刀，伤口深可见骨，已经用布条草草包扎，但血还在渗。
许影在刀疤脸面前蹲下——这个动作让他左腿的肌肉剧烈抽搐，他咬紧牙关才没叫出声。
刀疤脸看着他，眼睛里没有恐惧，只有一种麻木的平静。他认出了许影——那个瘸子，三皇子殿下要杀的人。
“名字。”许影说。
刀疤脸沉默了几秒，然后开口，声音嘶哑：“卡尔。”
“你们是三皇子的私兵？”
“……是。”
“这次来黑石峡谷，除了追杀我，还有别的任务吗？”
卡尔的眼睛闪烁了一下。这个细微的变化被许影捕捉到了。
“说。”许影的声音很平静，但平静底下有一种不容置疑的压力。
卡尔舔了舔干裂的嘴唇，腹部的剧痛让他额头渗出冷汗。“殿下……殿下让我们找到你之后，就地格杀。然后……然后去北边的铁砧镇，找一个叫‘老独眼’的铁匠。”
“老独眼？”许影皱眉。铁砧镇确实有个独眼的老铁匠，但那人脾气古怪，很少与人来往。
“殿下说……老独眼手里有一样东西，是从矿坑深处挖出来的。”卡尔的声音越来越弱，“一块……黑色的石头，会发光……”
许影的心跳漏了一拍。
黑色的石头，会发光。
在这个剑与魔法的世界，这种描述通常指向一种东西——魔晶矿。而且是高纯度的原生魔晶矿。
如果铁砧镇附近真的有魔晶矿脉……
“殿下要那块石头做什么？”许影追问。
卡尔摇头，呼吸变得急促：“不知道……我只知道……殿下很重视……说那是……未来的关键……”
他说完这句话，突然剧烈咳嗽起来，鲜血从嘴角溢出。腹部的伤口崩开，更多的血涌出来，浸透了身下的碎石。
许影站起身，后退一步。他知道，这个人活不了多久了。
清澜站在他身后，小声问：“父亲，他……他会死吗？”
“会。”许影没有隐瞒。
“那我们……不救他吗？”
许影转头看着女儿。清澜的眼睛里有一种天真的困惑，还有一种本能的怜悯。这种怜悯是好的，是人性的一部分——但在这种时候，这种地方，这种怜悯可能是致命的。
“清澜，”许影的声音很轻，“你记住。这些人，是来杀我们的。如果我们落在他们手里，他们会毫不犹豫地割开我们的喉咙，就像我们刚才割开他们的喉咙一样。”
清澜的嘴唇颤抖了一下。
“战争就是这样。”许影继续说，“没有仁慈，没有怜悯，只有你死我活。我们今天放过一个敌人，明天就可能因为这个敌人而多死一个自己人。”
他顿了顿，看着女儿苍白的脸：“我知道这很难接受。但这是现实。”
清澜低下头，没有说话。她的手指绞着衣角，指节因为用力而发白。
许影叹了口气，转向艾莉丝：“给他个痛快。”
艾莉丝点点头，拔出腰间的短剑，走到卡尔面前。卡尔看着她，眼睛里终于闪过一丝恐惧，但很快又恢复了平静。他闭上眼睛。
短剑刺入心脏，干净利落。
卡尔的身体抽搐了一下，然后彻底放松，呼吸停止。
另外两个重伤的私兵，艾莉丝也一一处理了。整个过程很快，没有多余的动作，没有多余的话语。清澜背过身去，肩膀在颤抖，但没有哭出声。
许影看着这一切，心里没有任何波动。不是麻木，而是他早就明白——在这个世界，心软就是自杀。
“父亲。”清澜突然开口，声音里带着一种奇怪的坚定，“我……我想帮忙。”
许影看着她。
“我不想……只是躲在后面看着。”清澜抬起头，眼睛里还有未散的恐惧，但多了一种决心，“我想学。学怎么战斗，学怎么……保护自己，保护您。”
许影沉默了几秒，然后点头：“好。等回去之后，我让艾莉丝教你基础的剑术。”
清澜用力点头，苍白的脸上终于有了一丝血色。
就在这时，巴顿从通道入口处飞奔回来，脸色凝重。
“许先生！”他压低声音，“有马蹄声！从北边来的，距离大概……三里左右，人数不少，至少有二十骑！”
许影的心一沉。
三皇子的后续部队？还是别的什么人？
“能判断身份吗？”他问。
巴顿摇头：“太远了，听不真切。但马蹄声很整齐，不像土匪，更像是……正规军。”
艾莉丝和老铁锤都围了过来。所有人的脸色都变得严肃。
“我们刚打完一场，体力消耗大半，伤员需要处理，缴获的物资需要搬运。”艾莉丝快速分析，“如果再来一支二十人的骑兵队，我们挡不住。”
许影的大脑飞速运转。
撤退？带着伤员和大量缴获的物资，在峡谷里移动速度会很慢，很容易被骑兵追上。
固守？峡谷地形确实有利，但刚才的伏击已经用掉了大部分陷阱和弩箭，而且敌人已经知道这里有人设伏，不会再像雷蒙德那样大意。
必须做出决定，而且必须快。
“巴顿，你带两个人，骑马去北边侦察，确认对方身份和人数。”许影下令，“不要暴露，看清楚就回来，一刻钟为限。”
“是！”巴顿转身就跑，叫上两个猎户，解开三匹缴获的战马，翻身上马，沿着峡谷向北疾驰而去。
马蹄声渐渐远去。
峡谷里重新陷入寂静，只有风声和远处马匹的嘶鸣。
许影看向同盟成员。经过刚才的战斗，所有人都疲惫不堪，身上沾满血污和尘土，但眼睛里的光芒还在——那是胜利带来的信心，也是面对新威胁时的警惕。
“所有人，听我命令。”许影提高声音，虽然左腿的剧痛让他几乎站立不稳，但他的声音依然稳定有力，“艾莉丝，你带战斗小队，把缴获的武器和皮甲全部打包，绑在马背上。老铁锤，你带工匠组，把三架重弩拆解，能带走的部件全部带走，带不走的……就地掩埋。”
“文森特，你负责伤员。杰克的肩膀需要固定，用木板和布条做个简易夹板。其他轻伤的，互相包扎。”
“清澜，”他看向女儿，“你跟着文森特，帮忙处理伤员。”
清澜用力点头，跑到文森特身边，开始帮忙撕扯布条。
许影自己则一瘸一拐地走到雷蒙德的尸体旁。那具高大的身躯躺在血泊中，脖颈处的伤口已经不再流血，但血腥味依然浓烈。他蹲下身——这个动作又让他疼得倒吸一口凉气——开始搜查雷蒙德的尸体。
板甲下面是一件锁子甲，再下面是棉质内衬。许影摸索着，在内衬的夹层里，他摸到了一个硬物。
掏出来一看，是一个皮质的小袋子，用细绳扎着。
他解开绳子，倒出里面的东西。
几枚金币，一枚银质徽章，还有……一封信。
徽章上刻着一只展翅的猎鹰，下面是交叉的剑与权杖——这是圣罗兰帝国皇室的标志。而猎鹰，正是三皇子阿尔伯特的个人纹章。
许影收起徽章和金币，展开那封信。
信纸是上好的羊皮纸，字迹工整，用的是宫廷文书的标准格式。开头的称谓是“致我最忠诚的骑士雷蒙德”，落款是“阿尔伯特·圣罗兰”。
信的内容很简单，但信息量很大：
第一，三皇子确认了许影的身份——不仅是“那个瘸子”，更是“可能掌握异端知识、威胁帝国稳定之人”。这说明三皇子对许影的了解，比许影预想的要深。
第二，三皇子命令雷蒙德，在击杀许影后，务必找到“黑石”——也就是卡尔提到的黑色发光石头——并将其带回。信中提到，“黑石”是“唤醒古老力量的关键”。
第三，信的最后有一段意味深长的话：“若遇抵抗，可动用‘影卫’预备队。影卫已抵达铁砧镇附近，随时待命。”
影卫。
许影的瞳孔收缩。
在帝国的传闻中，影卫是皇室直属的秘密部队，专门执行暗杀、侦察、破坏等黑色任务。他们人数不多，但个个都是精锐中的精锐，擅长潜行、伪装、用毒，以及各种见不得光的手段。
如果影卫真的已经抵达铁砧镇附近……
那么刚才巴顿听到的马蹄声，很可能不是三皇子的私兵，而是影卫。
而影卫的目标，很可能不只是许影，还有……那块“黑石”。
许影把信折好，塞回怀里。他的大脑飞速运转，把所有线索串联起来：
三皇子想要黑石→黑石可能来自魔晶矿脉→魔晶矿脉在铁砧镇附近→老独眼手里有一块样本→影卫已经抵达，随时可能动手→而自己刚刚全歼了雷蒙德的队伍，三皇子很快就会知道消息→接下来，要么是更猛烈的报复，要么是影卫直接介入……
时间，不多了。
他必须赶在影卫之前，找到老独眼，拿到那块黑石。
不仅是为了阻止三皇子，更是为了……弄清楚那到底是什么东西。如果真的是魔晶矿，那么它的价值，将远超想象。
“许先生！”巴顿的声音从通道入口传来。
许影抬头，看到巴顿和两名猎户骑马飞奔回来，三人的脸色都很难看。
“确认了！”巴顿勒住马，马匹在原地踏了几步，喷着白气，“是影卫！至少二十五人，全部黑衣黑马，正在朝这边赶来！距离不到两里了！”
峡谷里一片死寂。
所有人都停下了手里的动作，看向许影。
许影撑着地面，艰难地站起。左腿的剧痛像火烧一样，但他强迫自己站直。
他看着同盟成员——这些跟着他一路走来的伙伴，这些刚刚经历了一场血战的战士。他们的眼睛里，没有退缩，只有等待命令的坚定。
“计划改变。”许影开口，声音在峡谷里回荡，“我们不撤退了。”
艾莉丝皱眉：“可是……”
“听我说完。”许影打断她，“影卫的目标是我，还有那块黑石。如果我们现在撤退，带着伤员和物资，速度太慢，很快就会被追上。而且，一旦影卫发现雷蒙德的队伍全灭，他们一定会全力追击，不死不休。”
他顿了顿，继续说：“所以，我们要在这里，再打一场。”
“再打一场？”老铁锤瞪大眼睛，“许先生，咱们刚打完，弩箭只剩二十三支，陷阱都用光了，水泥掩体也被破坏了不少……怎么打？”
许影的嘴角，勾起一丝冰冷的弧度。
“用脑子打。”
他指向峡谷两侧的岩壁：“影卫擅长潜行和暗杀，但在这种狭窄地形，他们的优势发挥不出来。而且，他们不知道我们刚刚打完一场，也不知道我们的具体状况。这是我们的机会。”
“巴顿，你带猎户组，去峡谷北侧出口，在岩壁上布置绊索和落石——不用多，只要能拖延他们几分钟就行。”
“艾莉丝，你带战斗小队，把所有缴获的弩箭集中起来，分给箭法最好的五个人。你们埋伏在西侧的水泥掩体后，等影卫进入射程，第一轮齐射，瞄准马匹。”
“老铁锤，你带工匠组，把剩下的火油全部集中起来，倒在通道中央的碎石上。等影卫的马队冲过来，点燃火油，制造混乱。”
“文森特，你带伤员和清澜，还有所有非战斗人员，退到峡谷最南端的死角，那里有天然的石缝可以藏身。”
一道道命令快速下达，清晰而果断。
没有人质疑，没有人犹豫。所有人立刻行动起来，像精密的齿轮开始转动。
清澜跑到许影身边，小声问：“父亲，您呢？”
许影看着她，伸手摸了摸她的头——这个动作让他左臂的伤口一阵刺痛，但他没有缩手。
“我留在这里，指挥。”他说。
“可是您的腿……”
“没事。”许影笑了笑，那笑容有些勉强，但足够温暖，“去吧，跟着文森特，保护好自己。”
清澜咬着嘴唇，用力点头，转身跑向文森特。
许影看着她跑远的背影，然后收回目光，看向峡谷北侧。
远处，已经能听到隐约的马蹄声。
越来越近。
他深吸一口气，血腥味和焦臭再次灌满肺部。左腿的剧痛像潮水一样涌来，但他强迫自己忽略它，强迫自己站直，强迫自己思考。
影卫。
二十五人。
精锐中的精锐。
而自己这边，刚打完一场恶战，体力消耗大半，伤员需要照顾，物资需要搬运……
这几乎是一场不可能赢的战斗。
但许影的眼神，依然冷静。
他想起前世，那些看似不可能完成的工程项目——在悬崖上修路，在沼泽里建桥，在沙漠里打井……每一次，别人都说不可能，但他都做到了。
靠的不是蛮力，不是运气，而是……方法。
找到正确的方法，然后，执行。
马蹄声更近了。
已经能听到金属碰撞的叮当声，皮革摩擦的吱嘎声，还有……一种奇怪的寂静。那不是普通的寂静，而是一种训练有素的、压抑的、充满杀意的寂静。
影卫来了。
许影握紧手杖——那根几乎断裂的手杖，是他现在唯一的支撑。他看向两侧的岩壁，看向水泥掩体后那些紧张但坚定的面孔，看向通道中央那些洒了火油的碎石……
然后，他听到了。
第一声惨叫。
从峡谷北侧出口传来。
那是巴顿布置的绊索和落石起作用了。
紧接着，是马匹的嘶鸣，金属的碰撞，还有……一声短促的、被强行压抑的闷哼。
影卫，果然中招了。
但许影知道，这种小把戏，只能拖延他们几分钟。
真正的战斗，才刚刚开始。
他抬起手，准备发出信号。
但就在这时——
一道黑影，悄无声息地出现在他左侧的岩壁上。
那是一个穿着黑色紧身衣的男人，脸上蒙着黑布，只露出一双冰冷的眼睛。他像壁虎一样贴在几乎垂直的岩壁上，手中握着一柄细长的匕首，匕首的刃口在昏暗的光线下泛着幽蓝的光——那是涂了毒的标志。
影卫。
他们竟然……从岩壁上方绕过来了。
许影的心跳骤停。
他想要后退，但左腿的剧痛让他动作慢了半拍。
黑影从岩壁上跃下，匕首直刺他的咽喉。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）