刘屠户家猪中毒的事儿，自打叶回当街硬气对质，鼠须汉子灰溜溜逃了之后，表面上算是压下去了。可里正跟石万全穿一条裤子，派来的差役也就是走个过场，随便查验一番，就以“猪误食了脏东西，急病身亡”草草结案，既不深究中毒的缘由，也不去追查下毒的人。刘屠户白白亏了猪钱，还得罪了不少主顾，这几天整个人都蔫头耷脑的，别提多憋屈了。
反倒张记的生意，因祸得福了。那天叶回力挽狂澜，张小小临危不乱的样子，街坊们都看在眼里，再加上后来高价收的野猪肉和新鲜猪肉，卤出来的味道比以往还要好，野猪肉独有的嚼劲和鲜味儿，还吸引了不少尝鲜的客人，张记的名声反倒更响了。就连素卤也意外卖得好，那些吃素、口味清淡的客人，也成了摊前的常客。
可张小小和叶回心里的弦，反倒绷得更紧了。石万全那种阴狠角色，绝对不会就这么算了，朱掌柜那边也安静得反常，这份平静，摆明了是暴风雨前的征兆，熬得人心里发慌。
这天，张小小在作坊里分拣刚到的一批香料，八角、桂皮、花椒、草果这些，她一样样拿起来细看成色，凑近了闻，再用指甲掐一点放舌尖细品。这是她每天雷打不动的功课，做吃食的，味道的精髓全在这些香料里，差一点，味儿就天差地别，她向来较真。
可捻起一小撮暗红色花椒时，她的动作顿住了。这花椒看着颗粒饱满、颜色深沉，跟往常没两样，可凑近细闻，熟悉的麻香底下，藏着一丝极淡的闷浊气，就像东西受潮后又强行烘干的味道，说不出的别扭。
她皱起眉，把这撮花椒单独放一边，又拿起旁边的草果。草果看着个头匀称、纹路也深，可摸在手里，比往常软塌不少，一点都不爽脆，掰开一看，里面的籽颜色也暗沉，香气淡了好多。
再看香叶，叶片看着完整，可对着光一照，叶面覆着层极细的灰白，根本不是自然风干的样子。
张小小的心一点点沉下去，把这几样有问题的香料挑出来，再跟之前剩下的旧香料一对比，差别立马就显出来了——新到的这批，不管是色泽、干爽度还是香气，都差了一截，那股闷浊的怪味，每样里都有。
“顺子，”她喊来旁边洗刷用具的小伙计，“这批香料啥时候送来的？谁送的？”
顺子擦了擦手，想了想回道：“前天下午，孙记杂货铺的伙计送的，说这是新到的上等货，掌柜特意给咱们留的，还比平时便宜一成。我看着成色不错，就收下了，张姐，是有啥问题吗？”
孙记杂货铺！正是前掌柜之前提醒过，跟石万全沾亲带故的那家！还便宜一成，张小小眼神瞬间冷了，老话都说事出反常必有妖，这话一点不假。
“悄悄去把前掌柜叫来，别声张。”张小小吩咐道，又让顺子把新香料和旧香料各装一小包，标好记号。
没一会儿，前掌柜匆匆赶过来，脸上还带着笑：“小小，这么急找我，是琢磨出新方子了？”话没说完，瞧见张小小严肃的脸色，还有桌上分好的香料，笑容立马收了。
张小小压低声音，把自己发现的异样说了，又把有问题的香料递给他看。
前掌柜做了一辈子生意，辨货品的眼光毒得很，仔细查验一番，脸色也沉了：“这花椒香气闷得慌，不透亮，草果也太绵软，香叶这颜色，分明是陈货，要么就是存坏了。”他看向张小小，“你是怀疑……”
“我觉得这香料不只是以次充好那么简单。”张小小声音很轻，却字字真切，“我刚才尝了点，除了香气不纯，舌根还发涩发木，味道淡得很，寻常受潮的香料，绝不是这个感觉。”
叶回不知什么时候走了进来，他刚才在隔壁收拾野猪皮，听见动静就过来了。拿起那撮花椒看了看、闻了闻，没说话，转身出去拿了块粗麻布和一碗清水回来，把花椒放在布上使劲搓，抖开粉末后，麻布上竟留了几道细微的灰白印子；再把香叶泡进水里，轻轻搅了搅，水面很快浮起一层浑浊的油花。
“这里头掺了东西，不是普通次货。”叶回的声音冷了下来，“花椒里怕是混了劣质植物梗，香叶应该是用不好的油泡过，要么是为了增重，要么是为了遮丑。”
前掌柜倒吸一口凉气，脸都白了：“他们疯了？这是吃进嘴里的东西，也敢动手脚！”
“他们有什么不敢的？”张小小反倒彻底冷静了，眼里又气又冷，“这招比给猪肉下毒阴多了，下毒一眼就能查出来，可这香料，一时半会儿吃不出大毛病，只会让人觉得咱们卤味味道变差了，要么吃着上火、嗓子发紧，时间一长，客人慢慢就不来了，口碑也毁了。等咱们察觉的时候，早就晚了，到时候他们再反咬一口，说咱们用有毒香料，咱们浑身是嘴都说不清！”
这是釜底抽薪不成，就来慢刀子割肉，一点点腐蚀根基，心思歹毒得很。
“孙老狗！我跟他做了十几年生意，他竟然这么坑我！”前掌柜气得浑身发抖，又后怕得不行，要不是张小小对香料格外敏感，察觉到这细微差别，他们铁定要栽大跟头。
“现在不是气的时候。”叶回沉声道，看向张小小，“这批香料绝对不能用，库房里剩下的好香料，还能撑几天？”
张小小快速算了算：“省着点用，再加上我之前特意存的备用货，最多撑三天。”
“三天？”前掌柜急了，“我立马去邻镇相熟的铺子调货，快马加鞭，两天就能回来！”
“来不及，还容易打草惊蛇。”叶回摇了摇头，目光望向窗外的群山，“山里有不少好香料，就是得花时间找，还得仔细辨认。”
张小小眼睛一亮：“你是说，咱们自己进山采？”
“一部分能采。”叶回点头，“八角、桂皮这些山里没有，可野花椒、山椒，还有些带香气的树叶、根茎，山里都有，说不定比市面上的还好，就是采摘炮制要时间，山里也有点风险。”
“那就两边一起动手。”张小小当即拿定主意，“掌柜的，您照旧去邻镇进货，别说是急用，就说普通补货，分量也跟平时一样，别让人看出端倪。我跟叶回进山，能采多少是多少，一来应急，二来说不定能找到更好的料子。铺子里就对外说，我要试新方子，这几天卤味限量，只卖素卤和之前腌好的存货。”
“山里太危险，你们俩一起……”前掌柜还是不放心。
“没事，山里我熟。”叶回语气笃定，“顺利的话，明天傍晚就能回来。顺子，你看好家，按你张姐说的，把铺子里的问题香料全封起来，换成旧的好香料。谁问起来，就说掌柜的去补货，我在家修屋顶。”
计划很快定下来，张小小把问题香料仔细包好，留着当证据，前掌柜立马动身去邻镇，叶回也快速收拾进山的工具、干粮和背篓。
午后日头偏西，一辆不起眼的驴车驶出镇子，看着跟寻常农户卖菜归来没两样，车上戴着斗笠、穿粗布衣的，正是乔装过的叶回和张小小。驴车出了镇，直接拐上了通往深山的小路。
山路坑坑洼洼，越往里走，树木越茂密，远离了镇上的勾心斗角，山风裹着草木清香吹过来，张小小深吸一口气，连日来的憋闷和紧绷，总算松快了些。
叶回走在前面，手里柴刀时不时挥开挡路的枝桠，脚步稳得很，偶尔回头看一眼张小小，见她走得有些吃力，可眼睛亮晶晶的，满是期待，也就放了心。
“咱们要找的主要是野花椒、山椒，还有木姜子叶、野茴香草这些，沙姜、川芎的根茎也能用，就是难找，全看运气。”张小小一边走，一边跟叶回说着，结合着前世的记忆和原主的零星经验，细细叮嘱。
“我知道几处野花椒多的地方，山椒也有，北山坳背阴处有一片木姜子，这个时节叶子最厚，香气也最足。”叶回应着。
两人不再多话，专心赶路，山林里安安静静的，只有鸟鸣虫叫，脚踩在落叶上的沙沙声，还有彼此的呼吸声。这种并肩面对山林、互相依靠的感觉，跟在镇上应付那些人心鬼蜮完全不同，反倒让人心里格外踏实。
傍晚时分，终于到了叶回说的野花椒林，向阳的山坡上，长着几十株花椒树，果实刚好由绿转红，一簇簇挂在枝头，麻香扑鼻，在夕阳下看着像小火苗一样。
“就是这儿！”张小小欣喜地摘了一小簇，搓开果皮，浓郁的麻香瞬间散开，比市面上的多了股清新鲜劲儿，半点闷浊味都没有。
“小心刺。”叶回提醒了一句，率先动手，熟练地避开尖刺，把花椒剪下来放进背篓。
张小小学着他的样子，小心翼翼地采摘，没一会儿，两个背篓底部就铺了一层红艳艳的花椒，香气绕在身边，格外好闻。
夕阳落山，天很快黑了，叶回找了处背风、靠近溪流的平地，麻利地生起篝火，烧了热水，拿出干粮。
火光跳动，映得两人脸颊通红，就着热水吃了点干粮，疲惫感一阵阵涌上来。叶回把火堆挪开，在烤热的地上铺好干草和旧毡子。
“你睡这儿，我守夜。”他话不多，却很实在。
张小小看着火光里他沉静坚毅的侧脸，连日来的委屈、愤怒、后怕，还有身处荒野的孤单，一下子全涌了上来，她轻声问：“叶回，咱们就想老老实实做个小生意，过安稳日子，怎么就这么难啊？”
叶回拨弄火堆的手顿了顿，火光在他眼底晃着，半晌才低声说：“这世上，想过安稳日子，有时候比啥都难。”他转头看向她，目光在火光里格外柔和，“可再难，也得好好过，还要过得比别人都好。”
他顿了顿，声音更沉了，像是说给她听，也说给自己听：“以前我觉得，有把子力气，能打猎，护住这小院就够了，现在才知道，不够。还得有钱，有让人不敢轻易招惹的底气，把根扎得深深的，让谁想动咱们，都得先掂量掂量自己有没有那个本事。”
这是张小小第一次听叶回说这么多心里话，他不再是那个只懂默默守护的沉默猎户，而是开始想着主动变强，守护家园的男人。
她心里那点彷徨和委屈，瞬间就散了。抱怨没用，害怕也没用，既然有人不想让他们安生，那就让自己变得更强，所有的风雨，都只会让他们站得更稳。
“嗯。”她重重点头，躺在暖和的草铺上，望着头顶的星空，声音带着困意，却格外坚定，“咱们一起，把根扎得深深的。”
夜色越来越浓，山林静了下来，篝火噼啪作响，守夜的身影挺拔笔直，远处偶尔传来野兽的叫声，更显山野的苍茫。
背篓里刚采的野花椒，静静散着清冽又浓烈的香气，纯粹又干净。那只想用污浊香气毁了他们的黑手，绝不会想到，他们的反击，会从这片深山老林里，悄悄开始。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）