刘小栓的声音带着压抑不住的颤抖，在寂静的夜里听得人心里发紧。叶回没有立刻开门，侧耳听了听门外的动静，确认只有刘小栓一人略显急促的呼吸声，这才轻轻抽开门闩，将门拉开一条缝。
门外，刘小栓缩着肩膀，脸上还带着白日奔跑后的汗渍和惊恐，眼睛在黑暗中不安地转动着。见门开了，他像受惊的兔子般飞快地朝巷子两头瞥了一眼，然后才挤进门缝，反手就将门推上，动作又急又轻。
“叶大哥，张姐，”他压低声音，气息不稳，“我爹让我赶紧来告诉你们一声，你们……你们要小心朱掌柜，还有……孙记杂货铺的孙掌柜！”
张小小和叶回对视一眼，心中了然，但面上不显。叶回将他让进屋里，顺子机灵地去灶间倒了一碗温热的糖水过来。刘小栓接过，也顾不上烫，咕咚咕咚喝了大半碗，脸色才稍微好看了些。
“小栓，别急，慢慢说。你爹让你来告诉我们什么？”张小小温声问道，尽量让他放松下来。
刘小栓放下碗，用袖子抹了把嘴，心有余悸地开口：“下午，孙记杂货铺的孙掌柜，突然来我家肉铺了！”
“孙掌柜？”张小小想起那批有问题的香料，眼神微冷。
“对，就是他！”刘小栓点头，脸上露出愤愤又后怕的神情，“他不是来买肉的，是……是来找我爹‘聊天’的。一开始还东拉西扯，问我家猪圈修好没，损失大不大。后来，话里话外就开始打听……打听叶大哥和张姐你们的事。”
“打听我们？”叶回沉声问。
“嗯！”刘小栓用力点头，“他问我爹，知不知道你们卤味里用的那些特别的香料都是从哪儿进的？除了前掌柜那儿，还跟谁家有来往？还问……问你们最近有没有去过山里，或者找过什么生面孔买稀罕东西？特别……特别提到了花椒、草果这些。”
果然！香料是他们目前重点攻击的方向。张小小和叶回心里明镜似的。
“我爹觉得不对劲，就推说不清楚，只说你们是前掌柜的合伙人，用料肯定都是前掌柜把关的。”刘小栓继续道，“可那孙掌柜不死心，又说……又说……”
他迟疑了一下，看了看叶回和张小小的脸色，才小声道：“他说，现在生意难做，大家都不容易。要是知道些什么……比如，有些铺子为了省钱，用了不干净或者以次充好的料，早点说出来，对大家都好。还暗示，要是肯‘帮忙’，以后我家肉铺的生意，他和他那些朋友都能照应，价钱也好说。要是……要是不识抬举，那我家猪好端端怎么会中毒，可就说不清了，下次……下次不定轮到什么呢！”
这是赤裸裸的威胁加收买！想让刘屠户做伪证，或者至少闭嘴，把猪中毒的事也模糊过去，甚至可能反过来栽赃到“张记”用料不当上！
“你爹怎么说？”叶回的声音听不出喜怒。
“我爹当时脸就青了！”刘小栓说到这儿，挺了挺瘦弱的胸膛，带着点与有荣焉，“我爹虽然是个杀猪的，但也知道个理字！他当时就拍了桌子，对孙掌柜说：‘我刘老三卖肉，凭的是良心和手艺！猪是怎么没的，我心里有数，官府也有定论！张娘子叶回他们是实诚人，用的肉从来都是我家最好的，没得糟践人！你这些话，我当没听见，以后也别再登我家门！’”
“好！刘大叔是条汉子！”顺子忍不住在一旁赞道。
张小小心里也是一暖，又是感动又是愧疚。刘屠户这是明确站队，也等于彻底得罪了孙掌柜，乃至他背后的石万全。
“孙掌柜当时就变了脸，哼了一声，甩袖子走了。”刘小栓咽了口唾沫，脸上忧色更重，“可他临走前，眼神狠叨叨的，看了我爹一眼，又看了我家铺子一眼，说……‘刘老三，你有种。咱们走着瞧。’我爹怕他报复，更怕他们对叶大哥张姐你们不利，这才让我趁着天黑，赶紧来报个信。让你们千万小心，他们……他们肯定还有后手！朱掌柜和孙掌柜，就是一伙的！”
屋内一时陷入了短暂的沉默。油灯的光晕微微晃动，映着几人凝重的面孔。山雨欲来风满楼，而这风，已经带着刀刃般的寒意，刮到了门前。
“小栓，回去告诉你爹，”叶回率先开口，声音沉稳有力，带着一种奇异的安抚人心的力量，“他的情义，我们记下了。让他自己也务必小心门户，夜里警醒些。他们暂时应该不敢再对肉铺明着下手，但防人之心不可无。若真有什么事，立刻让人来报信，或者直接来我家。”
“哎！我记住了，叶大哥！”刘小栓重重点头。
“还有，”张小小从怀里摸出一个小布包，里面是她下午用新采的野山椒叶和木姜子叶快速阴干后、又混合了少许盐巴捣成的简易“山野香料粉”，虽粗糙，却香气扑鼻。“这个，你带回去给刘大叔。烧菜炖肉时放一点，能去腥增香，也算我们一点心意。跟刘大叔说，这坎儿，咱们一起过。”
刘小栓接过，闻了闻，眼睛一亮，连声道谢，又再三叮嘱他们小心，这才在叶回的护送下，悄无声息地消失在夜色里。
关好院门，插上门闩。作坊里，新采香草的清新气息与尚未散尽的卤味底香混合在一起，却驱不散那弥漫在空气中的沉重。
“他们这是要双管齐下。”张小小走到那些处理好的香料前，手指轻轻拂过红艳的野花椒，声音冷静地分析，“一边，用孙掌柜威胁利诱刘屠户，想从‘肉’上再做文章，至少让他闭嘴或反水；另一边，朱掌柜亲自出马，试探我们香料的虚实。刘屠户这条路暂时没走通，他们一定会把全部力气，都用在香料这条线上。”
“而且，朱掌柜下午可能已经起了疑心。”叶回走到窗边，望着外面沉沉的夜色，“他见过我们车上的东西。虽然没看清，但以他的精明和对香料的关注，很可能猜到我们另寻了来源，甚至……进山了。”
顺子在一旁听得紧张：“那……那他们会不会在山里使坏？或者，去捣毁我们找到的那些香料？”
“山里太大，他们找不到具体位置。而且，那是无主之物，他们没法拦着不让人采。”叶回道，眉头却微微蹙起，“我担心的是另一件事。”
“什么？”张小小看向他。
“他们既然怀疑我们自寻了香料来源，而且很可能是山里的野生香料，”叶回转过身，目光锐利，“那么，为了彻底断了我们的路，或者为了证明我们‘用了来路不明、可能有毒的野生植物’，他们很可能会……”
“……先一步散布谣言，甚至，伪造证据！”张小小接过了他的话，心猛地一沉。
是了！这才是最毒辣、也最可能的一招！他们不需要真的找到“张记”用了有毒植物的证据，只需要让镇上的人相信，“张记”因为被断了供货，狗急跳墙，用了山里的“毒草”、“怪树叶子”来做卤味，吃了会如何如何……届时，众口铄金，积毁销骨，他们就算浑身是嘴也说不清！新鲜的花椒、木姜子，对大多数人来说，本就是陌生甚至可疑的东西。
“我们必须抢在他们前面！”张小小眼神一凛，思路飞快转动，“不仅要证明我们的香料安全，还要让它变成我们的优势，独一无二的优势！”
“你想怎么做？”叶回看着她眼中重新燃起的斗志。
“明日出摊，不仅恢复肉卤，还要重点推出用新香料做的‘山野风味’系列！”张小小语速加快，带着破釜沉舟的决心，“不光卖，还要当场说清楚！这些香料是什么，从哪里来，有什么特别之处，甚至……可以当场用新鲜香草制作一点简单的吃食，让客人直观地看到、闻到、尝到！把‘野生’、‘新鲜’、‘山珍’，变成咱们的招牌！”
“这太冒险了。”前掌柜的声音忽然从门口传来。原来他惦记着这边，从邻镇回来后，连家都没回，直接赶了过来，刚好听到最后几句。“小小，镇上的人大多谨慎，对没见过、没吃过的东西，天生有疑虑。你这等于是把所有的底牌，都亮在了明处，也把所有的风险，都扛在了自己肩上。万一有人吃出一点不适，或者干脆被有心人煽动……”
“掌柜的，我知道风险。”张小小看向前掌柜，目光清澈而坚定，“可我们还有别的选择吗？藏着掖着，等他们先泼脏水？那时我们再辩解，还有人信吗？不如主动出击，把主动权握在自己手里。咱们的东西，咱们自己最清楚。是好是坏，让大家的舌头和肚子来评判！”
她顿了顿，语气更沉：“而且，这不仅仅是自保。这也是个机会！苏老员外那样的人物，什么好东西没见过？寻常的卤味，再好吃，也只是‘好吃’。可如果能用上真正来自深山、带着灵气的野生香料，做出独一无二的风味……那才是真正能让人记住、甚至向往的东西！咱们的‘张记’，不能只做镇上最好的卤味摊，咱们得做出别人没有的、做不到的味道！”
前掌柜怔怔地看着她，被她眼中那簇炽烈而充满信心的火焰所感染。这丫头，平时看着温婉沉静，可到了关键时刻，竟有如此魄力和眼光！是啊，躲，是躲不过去的。退，也无路可退。那就不如……拼一把！
“好！”前掌柜一咬牙，花白的胡子都抖了抖，“老夫就陪你赌这一把！明天，摊子给我支得大大的！锣鼓家伙没有，我这把老嗓子还能喊！我帮你吆喝，帮你跟那些老街坊说道！咱们就让大家看看，什么是真金不怕火炼！”
叶回看着并肩而立的张小小和前掌柜，眼中闪过一丝激赏，随即化为全然的支持。“明日，我护着摊子。谁来捣乱，我接着。”他言简意赅，却重如千钧。
“还有我！我……我帮张姐切菜、打包！我嘴笨，但我力气大！”顺子也红着脸，挺起胸膛。
小小的作坊里，灯光温暖。窗外的夜色依旧浓重，山风呼啸。但屋里的人心，却前所未有地凝聚在一起，燃起了一簇足以照亮前路、驱散寒意的火焰。
明日，太阳照常升起。而“张记”的摊子前，将迎来一场关乎生死存亡，也决定未来走向的硬仗。是折戟沉沙，还是浴火重生，答案，就在那翻滚的卤汁，和众人品尝后的眉眼之间。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）