前掌柜的办事效率比张小小预想的快。
只用了两天，他就从一个老熟人那里打听到了黑三的消息。那个老熟人是县城“鸿运酒楼”的账房先生，姓周，早年间与前掌柜有过生意往来，人脉广，消息灵通。
“黑三最近确实在青石县。”前掌柜关上门，压低声音对张小小和叶回道，“周兄说，这个人神出鬼没，没有固定住处，但经常在‘鸿运酒楼’出入。酒楼后院有一间房，长期给他留着，什么时候来什么时候住。”
“鸿运酒楼？”张小小想起顺子说过，石文远那日就是在鸿运酒楼门口跟人吃饭。
“对，就是那儿。”前掌柜点头，“周兄说，黑三跟酒楼的东家关系不浅，那东家姓马，也是个有头有脸的人物。不过周兄提醒我，让我别打听太细，说黑三这个人……心眼小，记仇，惹上他没好果子吃。”
张小小沉吟片刻：“鸿运酒楼的后院，能进去吗？”
前掌柜摇头：“难。酒楼人多眼杂，后院更是闲人免进。周兄虽然是账房，但后院的事他也不沾边，只偶尔送账本过去。”
“也就是说，黑三住在鸿运酒楼，但具体哪间房、什么时候在，只有酒楼的人知道。”
“大致如此。”
张小小看向叶回：“你怎么看？”
叶回靠在门框上，双手抱胸，想了想：“盯酒楼比盯石家容易。酒楼人多，进出杂，我们混在客人里，不容易被发现。但问题是，黑三认识我们吗？”
“应该不认识。”张小小摇头，“我们跟他没有过正面接触。那晚在山坡上，隔得远，他不可能看清我们的脸。”
“那就盯。”叶回干脆利落，“我去。”
“你一个人？”张小小皱眉。
“两个人反而显眼。”叶回道，“我一个人，扮成过路的客商，在酒楼坐半天，没人会起疑。顺子也能帮忙，他在外面守着，看黑三什么时候出来、往哪个方向走。”
张小小想了想，觉得可行，但又有些不放心：“黑三不是普通人，万一他察觉……”
“我不会让他察觉。”叶回的语气很平静，却透着一种让人安心的笃定，“我在山里盯猎物盯了十几年，比人难盯多了。”
前掌柜在一旁听着，忍不住插嘴：“叶兄弟，你可千万小心。黑三这个人，手黑着呢。听说早年在码头上跟人争地盘，一刀捅死过一个，愣是没吃官司，背后有人保他。”
叶回点了点头，没有说话。
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翌日清晨，叶回换了身干净衣裳，扮作一个来县城办事的乡下汉子，赶着顺子那辆驴车，慢悠悠地进了县城。顺子则提前一步，步行进城，在鸿运酒楼对面的一家茶摊上守着。
张小小留在镇上，心里七上八下，但面上不显。她照常忙铺子里的事，检查肉脯的烘烤火候，清点库存的香料，又让赵婶多备了些卤味——沈文那边催货了，说知味楼的客人点名要张记的卤味下酒。
“东家，”赵婶一边切肉一边小声道，“我听说，石家那边又招了好几个护院，个个人高马大的，看着就吓人。”
“招了几个？”张小小问。
“至少五六个吧。镇上的人都在议论，说石家这是要干什么，开粮行用得着这么多人吗？”
张小小没有接话，心里却明白，那些护院不是看粮行的，是看那条路的。
野猪岭的“生意”还在继续，石家需要人手。
她忽然想到一个问题：石家招了这么多护院，开销不小。石庆年的粮行、当铺、车马行，一年的进项有限，养不起这么多人。除非，那批“货物”的利润，高到足以覆盖这些成本，甚至还有富余。
那到底是什么样的“货物”，能有如此暴利？
她不敢深想，但那只苍白的手，总是在她脑海里挥之不去。
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傍晚时分，叶回和顺子回来了。
叶回的脸色还算平静，顺子却是一脸兴奋，显然有所收获。
“怎么样？”张小小给他们倒了水，又让赵婶端来两碗热面。
叶回喝了一口水，道：“黑三确实在鸿运酒楼。我坐在大堂里，点了一壶茶、两碟点心，从辰时坐到未时。他午时前后从后院出来，在大堂吃了顿饭，又回去了。”
“看清他了吗？”
“看清了。跟你描述的一样——四十来岁，皮肤黝黑，魁梧，左眉角一颗黑痣。”叶回顿了顿，“他吃饭的时候，跟一个人同桌。”
“谁？”
“石文远。”
张小小的手微微一顿。
石文远又跟黑三碰面了。柳叶渡交货才过了三四天，两人又凑到一起，说明下一批“货物”已经在筹备了。
“他们说什么了吗？”张小小问。
叶回摇头：“隔得远，听不清。但看两人的表情，不像是在谈生意，更像是……在等什么人。”
“等谁？”
“不知道。石文远吃完先走了，黑三又坐了一会儿，然后有个小二过来，低头跟他说了几句话，他就起身回了后院。”
顺子在一旁插嘴：“东家，我在外面守着的时候，看到一辆马车从酒楼后门出来，帘子遮得严严实实的，看不出里面是谁。但赶车的那人我认识——是石家的车夫！”
张小小与叶回对视一眼。
“马车往哪个方向去了？”
“往北，出城的方向。”顺子道，“我想跟上去，但马车跑得快，我没追上。”
往北。出城。
青石县往北，是山路，通往几个更偏远的乡镇。再往北，就是连绵的群山，人迹罕至。
石家的马车往北去做什么？送人？还是接货？
“看来，”张小小缓缓道，“石家的‘生意’，不止野猪岭一条线。”
“你是说，他们可能有多个窝点？”叶回问。
“有可能。”张小小点头，“野猪岭那条线是往西，走水路。往北那条线……也许走的是陆路，翻过山，再往北，能到另一个府的地界。”
“那范围就大了。”前掌柜忧心忡忡，“咱们几个人，根本查不过来。”
“不用查过来。”张小小道，“只要抓住一条线，顺着往上挖，就能扯出整张网。野猪岭这条线，我们已经摸到了一些。现在要做的，是找到确凿的证据——能报官、能定罪的那种。”
“怎么找？”叶回问。
张小小想了想，道：“黑三住在鸿运酒楼，那间房是他的据点。如果能进去看看……”
“不行。”叶回断然拒绝，“太危险。那是他的地盘，万一被发现，我们连跑都跑不掉。”
“我不是说闯进去。”张小小道，“我是说，能不能通过别的方式，知道那间房里有什么。”
她看向前掌柜：“王掌柜，您那个在鸿运酒楼当账房的朋友，能不能帮上忙？”
前掌柜面露难色：“周兄胆子小，不敢掺和这种事。而且他跟黑三不熟，后院的事他插不上手。”
“那就不找他。”张小小没有强求，“我们自己想办法。”
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接下来的几天，张小小一边忙铺子里的事，一边暗中筹划。
她没有再让叶回和顺子去县城盯黑三——盯了两天，没什么新发现，黑三要么不出门，出门也是去一些无关紧要的地方，像是普通的生意人。
但张小小注意到一个细节。
顺子说，黑三每次出门，都会先在酒楼门口站一会儿，左右看看，确认没有尾巴，才走。而且他从不走同一条路，每次的路线都不一样。
“这是个老手。”叶回评价道，“反跟踪的意识很强。”
“所以不能硬盯。”张小小道，“得换个思路。”
“什么思路？”
“不盯他，盯他身边的人。”张小小道，“他在青石县活动，不可能只跟石文远一个人打交道。他一定还有别的联络人、别的据点。我们只要找到其中一个，就能顺藤摸瓜。”
叶回想了想，点头：“有道理。那从谁开始？”
“先从鸿运酒楼的东家开始。”张小小道，“王掌柜说过，酒楼东家姓马，跟黑三关系不浅。这个马东家是什么人，做什么的，跟石家有没有往来，这些都可以查。”
前掌柜主动请缨：“这个我去打听。我在县城做了多年生意，跟酒楼、饭馆的掌柜都熟，打听一个马东家不难。只要不牵扯到黑三，应该不会引起注意。”
“辛苦王掌柜。”张小小道，“但还是要小心，宁可少知道，也不能打草惊蛇。”
“我省得。”
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又过了两日，前掌柜带回了一个消息。
“马东家叫马德茂，四十出头，在县城开了两家酒楼、一家客栈，算是个殷实人家。他跟石家……确实有往来。”
“什么往来？”
“石家的粮行，常年给马德茂的酒楼供米面粮油。这是明面上的生意往来，没什么见不得人的。”前掌柜顿了顿，“但还有一层关系，是暗地里的。”
“什么关系？”
“马德茂的小姨子，嫁给了石家的一个远房亲戚。算不上多近的亲戚，但有这层关系在，两家人就走得近了。”
张小小将这条信息记在心里。
明面上有生意往来，暗地里有姻亲关系——马德茂跟石家的联系，比她预想的更深。
“还有一件事，”前掌柜压低声音，“周兄说，马德茂最近在扩建酒楼后院，加盖了几间房。说是要用来存酒，但周兄觉得不对劲——存酒用得着加那么厚的墙吗？”
加厚墙壁。
张小小心中一动。
“王掌柜，您那位周兄，有没有说过后院新加盖的房间，是什么结构？”
“他说了，他帮着送过一次账本，看了一眼。那几间房没有窗户，只有一扇小门，墙壁比寻常的屋子厚了将近一尺。”
没有窗户，厚墙壁。
这不是存酒的屋子，是藏东西的屋子。
或者，是关人的屋子。
张小小与叶回对视一眼，都从彼此眼中看到了同一个猜测。
“王掌柜，”张小小的声音压得极低，“您能不能让周兄帮忙，画一张鸿运酒楼后院的布局图？不用太详细，大致的位置、房间的分布就行。”
前掌柜犹豫了一下：“我试试。周兄胆子小，但画张图应该不难，他又不写名字，没人知道是谁画的。”
“好。让他千万小心，不要让人发现。”
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当天夜里，张小小将那封信、那把短刀、那块碎布、那块漕运木牌，全部从木箱里取出来，摊在桌上。
叶回坐在对面，看着她一样一样地清点。
“你在想什么？”他问。
“在想，这些东西能不能拼成一个完整的证据链。”张小小道，“信证明石文远跟‘石兄’有勾结；短刀证明有人在山里埋藏凶器；碎布和血迹证明山神庙里发生过见不得光的事；漕运木牌证明这件事跟漕帮有关。”
“但这些都是旁证，没有一样能直接定罪。”叶回道。
“对。所以我们需要一样东西——人证，或者物证。”张小小看着桌上的东西，“比如，亲眼看到箱子里装的是什么；或者，找到石家跟漕帮交易的账本；再或者……”
她顿了顿，目光落在漕运木牌上。
“找到这个木牌的主人。”
叶回顺着她的目光看去：“你想找到漕帮的人？”
“不是普通的漕帮人。”张小小道，“是能管事的。那个木牌上有编号，‘拾柒’。说明像这样的木牌不止一块，而是一套。能持有这种木牌的人，在漕帮里一定有身份。”
“你怎么找？漕帮的人不会轻易见外人。”
“我们不去找他们，让他们来找我们。”张小小将木牌拿起来，在灯下细细端详，“这东西，是证据，也是诱饵。”
“你想用木牌钓鱼？”叶回皱眉，“太冒险。万一来的不是管事的人，而是黑三那种……”
“所以不能我们自己出面。”张小小放下木牌，“得找个中间人。一个既不会引起怀疑，又能把消息递到漕帮耳朵里的人。”
叶回想了想，忽然道：“沈文。”
“沈掌柜？”张小小一愣。
“他在县城做生意多年，人脉广，三教九流都打交道。而且他跟漕帮没有直接往来，不会引起怀疑。”叶回道，“我们可以通过他，把‘有人手里有一块漕帮的木牌’这个消息传出去，但不说是谁手里的。漕帮的人听到这个消息，一定会查。等他们查到我们头上，我们就可以……”
“就可以谈条件。”张小小接上他的话，眼睛亮了起来。
“对。用木牌换一个真相，或者换一份保护。”
张小小越想越觉得这个办法可行。
沈文跟“张记”有生意往来，为人精明但不失厚道，而且他之前在石家的事上帮过忙，是个可以信任的人。通过他把消息递出去，既安全又隐蔽。
“那就这么办。”张小小道，“明天我去县城找沈掌柜。”
“我陪你去。”叶回道。
“不用，你留在镇上盯着石家。”张小小摇头，“我一个人去，反而自然。沈掌柜那边，我有分寸。”
叶回看着她，欲言又止，最终还是点了头。
“小心些。”
“嗯。”
窗外，夜色沉沉，没有星星，也没有月亮。
张小小将桌上的东西一件一件收好，放回木箱，锁好。
她不知道这个“钓鱼”的计划能不能成功，也不知道漕帮的人会不会上钩。
但她知道，这是目前唯一能打破僵局的办法。
与其坐等石家再次出手，不如主动出击，把水搅浑。
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