中平元年十月，冀州，邺城。
皇甫嵩伫立在邺城城头，目光漫过城外连绵的田垄，面容沉毅如古玉。广宗破城、下曲阳授首，肆虐冀州的黄巾之乱已然彻底平定。幸存的百姓从战火的废墟中走出，弯腰收拾残破的家园，田埂间隐约可见农人躬身劳作的身影，一丝生机悄然复苏。可这位平定乱世的老将心中，却无半分凯旋的喜悦，唯有沉甸甸的怅然。
他忆起数月前，率军从颍川北上时，沿途所见尽是荒芜的田地、焚毁的村落，流离失所的百姓扶老携幼，哀嚎遍野。如今战火暂歇，可那些被战火吞噬的土地、焚毁的家园、逝去的亲人，终究再也回不来了。
“父亲。”皇甫坚寿轻步走近，声音压得极低，似是怕惊扰了父亲的沉思，“邺城北侧有一处宅院，规制宏大，远超礼制。儿子已然查过，那是中常侍赵忠的别宅。”
皇甫嵩眉头微蹙，眸底掠过一丝冷意。赵忠，灵帝身边最得宠的宦官，十常侍之一，在朝中权倾朝野，一手遮天。他竟敢在邺城建造逾制宅院，分明是仗着皇帝的宠信，目无朝廷法度，肆意妄为。
“逾制多少？”皇甫嵩的声音平静，却带着不容置疑的威严。
皇甫坚寿伸出三根手指，语气凝重：“规制比照王侯，逾制三倍有余。依大汉律法，此等逾制之物，当没收充公，以正朝纲。”
皇甫嵩沉默良久，指尖轻轻摩挲着城头的青砖。他何尝不知，得罪赵忠意味着什么——卢植便是前车之鉴。昔日左丰索贿不成，一道谗言便将北中郎将卢植贬为阶下囚，险些丢了性命。如今赵忠的逾制宅院就在眼前，若是视而不见、徇私枉法，他皇甫嵩与那些祸乱朝纲的贪官污吏，又有何异？
“拟奏章。”皇甫嵩缓缓开口，声音平静却异常坚定，“将赵忠邺城别宅逾制之事，一一如实奏报朝廷，恳请陛下下旨，将其没收充公，以儆效尤。”
皇甫坚寿迟疑了片刻，终究还是劝道：“父亲，赵忠是陛下近臣，深得宠信，若是公然弹劾他，恐会引火烧身。卢中郎将军的遭遇，不可不防啊。”
“法度就是法度，不分亲疏，不徇私情。”皇甫嵩打断儿子的话，语气斩钉截铁，“赵忠逾制违法，便是触犯纲纪。我身为朝廷命官，手握兵权，当以身作则，岂能因畏惧阉宦而徇私枉法？速去拟章。”
皇甫坚寿见父亲态度坚决，不再多言，躬身领命而去。
奏章送走未及数日，邺城军营便迎来了一位不速之客。
这一日，皇甫嵩正在营帐中批阅军务公文，一个身着黄门服饰的宦官趾高气扬地走了进来，略一拱手，语气带着几分倨傲：“皇甫将军，小人奉张常侍之命，前来冀州体察军情，劳烦将军配合。”
皇甫嵩起身拱手回礼，心中却暗暗警惕。张让，中常侍之首，与赵忠并称“张赵”，是灵帝最信任的宦官，一手掌控宫中大权，阴险狡诈，贪得无厌。他派人行“体察军情”之名，恐怕醉翁之意不在酒。
那小黄门笑眯眯地凑近几步，压低声音，语气带着赤裸裸的暗示：“将军，张常侍让小人给您带句话——将军统帅东路、北路两路大军，在颍川、冀州苦战半载，经手的钱粮何止亿万。如今朝廷的封赏尚未下达，将军若是识趣，当表示表示。五千万钱，对将军而言不过小钱。张常侍说了，只要将军肯出这笔钱，他便在陛下面前为将军美言几句，保将军封万户侯，尊享荣华。”
皇甫嵩的脸色瞬间沉了下来，周身的气息愈发冰冷。五千万钱，这哪里是“表示”，分明是赤裸裸的索贿！他想起卢植的冤屈，想起左丰那副贪婪丑恶的嘴脸，一股怒火从心底翻涌而上，烧得他浑身发烫。
“我皇甫嵩一生为将，清白自守，从不贪墨军中一钱一粮。”皇甫嵩的声音冷得像冰，字字铿锵，“如今军中粮饷尚且匮乏，将士们时常忍饥挨饿，我哪里拿得出五千万钱？况且，朝廷封赏，自有法度可循，岂能用钱财买卖？回去告诉张让，休要再提此等荒唐之事！”
小黄门脸上的笑容瞬间僵住，眼神阴鸷地盯着皇甫嵩看了片刻，冷笑一声：“将军倒是清高，只是不知，这份清高，日后能否保得住将军的性命。既然如此，小人便不打扰了。”说罢，拂袖而去，帐门被狠狠甩动，发出“砰”的一声巨响。
皇甫嵩伫立在帐中，望着小黄门离去的背影，面色铁青如铁。他清楚，自己这一番拒绝，已然彻底得罪了张让。日后在朝中，必定会遭到这伙阉宦的报复与陷害。可他毫不后悔——若是连他这样手握重兵的老将，都要向阉宦低头行贿，这大汉天下，便真的无公道可言了。
十月中旬，皇甫嵩再次提笔，写下一道奏章，请求朝廷免除冀州一年的田租，用以赈济流离失所的饥民。奏章中写道：“冀州连年战乱，百姓流离失所，田畴荒芜，十室九空。今虽贼寇平定，然百姓饥寒交迫，无以为生，若不加赈济，恐生他变。臣恳请陛下，免除冀州一年田租，使百姓得以休养生息，重建家园。”
灵帝看过奏章，迟疑良久。免除一年田租，意味着国库将损失一大笔收入，可皇甫嵩所言句句在理——冀州刚刚平定，民心未定，若是百姓活不下去，再闹出乱子，后果不堪设想。
“准了。”灵帝提笔在奏章上批下朱字，语气中带着几分无奈。
消息传到冀州，百姓们奔走相告，无不感激涕零。有人编了一首歌谣，在邺城街头巷尾传唱：“天下大乱兮城市变废墟，母亲保不住儿子兮妻子失丈夫，多亏皇甫公兮让我们重新安居。”
皇甫嵩偶然听到这首歌谣，心中却没有半分欣慰，反而生出一丝隐忧。他深谙历史，功高震主，自古便是取祸之道。他在冀州深得民心，在军中深得军心，在颍川时，那些被他从黄巾贼手中救下的百姓，更是为他建祠立碑，感恩戴德。这份声望，于他而言，究竟是福，还是祸？
他素来爱护士卒，每次行军驻扎，必定等所有将士的营帐全部搭好，自己才肯进帐休息；每次开饭，必定等将士们都吃上热饭，自己才动碗筷。将士们无不为之感动，皆愿为他效死力。这些他眼中微不足道的小事，在那些觊觎他兵权、嫉妒他声望的人眼中，却成了“收买人心”的罪证。
十月下旬，洛阳皇宫，紫宸殿。
赵忠和张让跪在灵帝面前，哭得肝肠寸断，声泪俱下。
“陛下，臣冤枉啊！”赵忠哽咽着，声音凄切，“皇甫嵩在冀州大肆收买人心，军民皆对他俯首帖耳。他在颍川时，百姓为他建祠立碑；在冀州时，百姓为他编唱歌谣，只知有皇甫公，不知有陛下！如今他手握东路、北路两路大军，兵权在握，豫州、冀州的百姓皆信服于他——若是再让他统帅西路军，天下强军尽在他一人之手，陛下的江山社稷，危在旦夕啊！”
“住口！”灵帝猛地拍击龙椅，面色阴沉，眼中闪过一丝猜忌。
张让却丝毫不惧，接着哭诉：“陛下，皇甫嵩没收臣的邺城别宅，声称是依法办事，可那宅院乃是陛下恩赐之物，他此举，分明是不把陛下放在眼里！他上奏免除冀州田租，看似是为百姓着想，实则是在笼络民心，图谋不轨啊！请陛下明察！”
灵帝的脸色愈发难看。他想起皇甫嵩拒绝张让索贿时的清高模样，想起冀州百姓传唱的歌谣，想起颍川百姓为他建的祠庙——一个臣子，声望过高，民心所向，甚至盖过了君王，这绝不是什么好事。
“传旨！”灵帝的声音冰冷刺骨，不带一丝温度，“皇甫嵩平定冀州虽有微功，但近年久掌重兵，恐生倦怠，且冀州初定，需朝廷另择良臣安抚地方。着即改封皇甫嵩为都乡侯，食邑二千户，令其即刻回京复命，另作委任！”
张让和赵忠对视一眼，眼底闪过一丝不易察觉的得意与阴狠。从八千户到二千户，从左车骑将军到普通列侯，这哪里是什么封赏，分明是赤裸裸的削权夺势，是对皇甫嵩的报复与猜忌。
旨意传到邺城时，皇甫嵩正在营帐中批阅公文。他放下手中的笔，缓缓站起身，从容接过圣旨，面色平静如水，没有丝毫波澜。
“臣，领旨谢恩。”他的声音平稳，听不出任何喜怒。
皇甫坚寿站在一旁，脸色铁青，双拳紧握，眼中满是怒火与不甘。等传旨的宦官离去，他再也忍不住，愤然说道：“父亲！这分明是赵忠、张让那两个阉宦的报复！他们嫉妒您的功劳，忌惮您的兵权，故意在陛下面前谗言陷害，削您的爵位，夺您的兵权啊！”
皇甫嵩轻轻摇了摇头，语气平淡却带着几分释然：“雷霆雨露，皆是君恩。朝廷自有朝廷的考量，不必多言，更不必愤愤不平。”
他没有告诉儿子，这一天，他早已料到。卢植的遭遇，便是最鲜活的前车之鉴。他在冀州太得民心，在军中太得军心，这份声望，早已引起了君王的猜忌和阉宦的嫉妒。今日的削权，不过是早晚的事。
“传令下去，”皇甫嵩的声音依旧平静，“即刻交接军务，整理行装，准备回京复命。”
十月底，洛阳。
马腾和曹操并肩站在驿馆的院子里，望着灰蒙蒙的天空，各怀心事，神色凝重。他们皆是随皇甫嵩北征冀州的功臣，广宗之战、下曲阳之战，两人身先士卒，立下赫赫战功。如今冀州平定，他们随皇甫嵩一同回京述职，等待朝廷的封赏，可皇甫嵩的遭遇，却像一块巨石，压在两人心头。
“寿成，”曹操轻轻拍了拍马腾的肩膀，语气低沉，“皇甫将军的事，你应该听说了吧？”
马腾缓缓点头，面色愈发凝重。皇甫嵩被削去左车骑将军印绶，爵位从槐里侯降为都乡侯，食邑骤减六千户——这哪里是封赏，分明是惩罚。他从颍川便跟随皇甫嵩，深知这位老将军的为人：公正廉洁，爱兵如子，一心为国，可这样一位忠臣良将，却终究逃不过阉宦的陷害，落得如此下场。
“孟德，”马腾低声问道，语气中带着几分焦灼，“你的封赏，下来了吗？”
曹操苦笑一声，摇了摇头：“下来了，济南相，秩比二千石。我父亲已经在朝中帮我打点好了，过几日，便要赴任济南。”
马腾轻轻叹息。曹操的父亲曹嵩曾任太尉，家资巨富，在朝中又有宦官相助，自然能顺风顺水，谋得一官半职。可他自己呢？马家在陇西虽有几分根基，可在洛阳朝中，却毫无靠山，无权无势，想要谋得一份像样的封赏，难如登天。
“寿成，”曹操压低声音，神色郑重，“你的封赏迟迟未下，依我看，你得主动活动活动。如今朝中风气，你也清楚，没有钱财打点，想要得到陛下的重用，难上加难。”
马腾苦笑一声，眼中满是无奈：“活动？我拿什么活动？马家的家底，你也知道，招募羌骑、购置军械，早已花得所剩无几，哪里还有余钱去打点那些宦官？”
曹操沉吟片刻，缓缓说道：“你麾下不是还有几百匹河西马吗？那些军马，膘肥体壮，乃是良驹，在洛阳城中，可是稀罕之物，不少豪商权贵都求之不得。我帮你找个买家，将军马卖掉，凑一笔钱。西园那边，我也能帮你引见管事宦官，只要钱到位，谋一个太守之职，应该不成问题。”
马腾陷入了犹豫。那些河西马，是他麾下羌骑的坐骑，跟着他从颍川打到冀州，又从冀州辗转回到洛阳，每一匹马都陪着他出生入死，如同兄弟一般。卖掉它们，他心中实在不忍。可他别无选择——凉州战事未歇，家中妻儿、族人尚在险境，他必须在朝廷谋得正式官职，才能名正言顺地率军回援凉州，保护家乡与亲人。
“卖。”马腾咬了咬牙，一字一顿地说道，语气中带着几分决绝与酸涩，“就拜托孟德，帮我找个好买家。”
曹操点了点头，拍了拍他的肩膀：“放心，我定会帮你卖个好价钱，也会帮你打点好朝中事宜，绝不会让你吃亏。”说罢，转身离去，着手安排此事。
几日后，马腾的几百匹河西马被洛阳几位豪商以高价买下，再加上曹操帮他筹措的一部分钱财，足足凑了两千万钱。曹操又亲自帮他引见了西园的管事宦官，一番打点之后，朝廷的封赏终于下来了。
“马腾听旨！”传旨的宦官高声念道，“马腾随皇甫嵩北征有功，封陇西太守，秩比二千石，封都亭侯，食邑五百户。即刻赴任，安抚陇西百姓，平定地方叛乱！”
马腾跪在地上，双手颤抖着接过圣旨，心中五味杂陈。陇西太守，这是他梦寐以求的官职——有了这个身份，他就可以名正言顺地率军回援凉州，守护家乡，保护妻儿弟妹。可这个官职，是用他视若兄弟的河西马换来的，是用两千万钱买来的。他想起那些跟着他冲锋陷阵的羌骑，想起他们骑着河西马奋勇杀敌的身影，心中一阵酸涩，眼眶不由得泛红。
“臣，多谢陛下隆恩。”马腾低着头，声音沙哑，难掩心中的苦涩。
曹操站在一旁，看着马腾接旨的模样，心中也不由得叹了口气。他自己又何尝不是如此？济南相一职，看似风光，实则也是父亲花巨资买来的。这大汉天下，朝廷政治腐败，贿赂成风，连朝廷封赏都要用钱财换取，这样的王朝，还有什么希望可言？
“寿成，”曹操走上前，轻轻拍了拍马腾的肩膀，温声安慰，“别想那么多了。有了陇西太守的身份，你就能尽快回凉州，守护家人与家园，这才是最重要的。”
马腾缓缓点头，勉强挤出一丝笑容：“孟德，此番多谢你了。若不是你，我恐怕连这个太守都‘买’不起。大恩不言谢，日后若有能用得着我的地方，尽管开口。”
曹操摆了摆手，笑道：“你我同生共死，并肩作战，说这些就见外了。日后你在陇西，若是有难处，也可派人送信给我，我定当尽力相助。”
两人并肩站在驿馆的院子里，望着灰蒙蒙的天空，秋风萧瑟，吹得院中的老槐树沙沙作响，像是在低声诉说着这乱世的悲凉与无奈。一人满心欢喜，终于能回乡护亲；一人满心怅然，看透了朝政的腐朽，各怀心事，前路迷茫。
与此同时，南阳战场，宛城之外。
朱儁伫立在营寨之中，望着远处宛城坚固的城墙，面色阴沉得能滴出水来。冀州大捷的消息早已传到南阳，皇甫嵩封侯拜将（虽被削权，却仍有封赏），曹操、马腾等人也各有升赏，唯有他，被困在这宛城之下，久攻不克，寸步难行，心中满是焦灼与不甘。
“将军，”副将轻步走进营帐，拱手禀报道，“将士们听闻冀州大捷的消息，士气高涨，纷纷请战，都想立下战功，早日得到朝廷封赏。不如趁此机会，大举攻城，一举拿下宛城！”
朱儁沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝。他深知，自己已经没有退路了，若是再拿不下宛城，恐怕会落得与卢植、皇甫嵩一样的下场。“传令下去，”朱儁沉声下令，“明日清晨，全军倾巢而出，猛攻宛城！务必一举破城，生擒赵弘！”
“遵令！”副将领命而去，帐外顿时响起了传令的号角声。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，官军大营中号角齐鸣，杀声震天。云梯、冲车、投石车齐上阵，官军将士们奋勇争先，朝着宛城城墙冲去。宛城城头，赵弘面色凝重，却没有丝毫慌乱。他早已看透朱儁的心思——受冀州大捷的刺激，急于求成，而这，正是他的可乘之机。
“传令下去，”赵弘低声对身边的亲信道，“让将士们稳住阵脚，不必急于反击。等官军攻到城下，再用滚石、檑木、箭矢招呼他们，务必重创敌军，守住城池！”
官军猛攻半日，死伤惨重，却始终未能登上宛城城头。将士们激战半日，早已疲惫不堪，士气渐渐低落。朱儁在阵后督战，见将士们个个面带倦容，正要下令收兵休整，赵弘却突然下令，打开宛城城门。
“杀！”赵弘亲自率领三千精锐，从城中奋勇杀出，如同猛虎下山，直扑官军阵中。
官军早已疲惫不堪，猝不及防之下，顿时阵脚大乱，士兵们纷纷溃逃。朱儁在亲兵的拼死护卫下，勉强稳住阵脚，却已经损失了千余兵马，无奈之下，只能下令撤军，退回营寨。
赵弘没有率军追击，而是伫立在宛城城头，望着官军狼狈退去的背影，嘴角露出一丝冷笑。这一战，虽然斩获不多，却极大地提振了城中守军的士气，也给了急于求成的朱儁一个沉重的打击。他要让朱儁知道，宛城不是那么好攻的，想要拿下宛城，就得付出惨痛的代价。
朱儁退回营寨，面色铁青，怒火中烧。他本想趁冀州大捷的东风，一举破城，立下战功，却没想到反而被赵弘打了个措手不及，损兵折将，颜面尽失。消息很快传到洛阳，朝中顿时一片哗然，有人上奏灵帝，请求罢免朱儁的官职，另派良将统领南阳战事。
灵帝看着手中的奏折，犹豫不决。朱儁久攻宛城不下，损兵折将，确实该罚；可南阳战事胶着，若是临阵换将，恐会动摇军心，反而不利于平乱。
“陛下，”太尉杨赐出列，躬身说道，“朱儁虽在宛城受挫，可他在南阳苦战数月，平定黄巾余党无数，没有功劳也有苦劳。况且，宛城城墙坚固，赵弘又是黄巾余党中的悍将，骁勇善战，换一个人前往，未必能比朱儁做得更好。臣以为，当让朱儁戴罪立功，继续围攻宛城，以观后效。”
司徒袁隗也随即出列，附和道：“杨太尉所言极是。临阵换将，乃兵家大忌，恐会导致军心涣散，战事更加不利。请陛下恩准，让朱儁继续留任，相机破贼，戴罪立功。”
灵帝沉吟良久，觉得二人所言有理，终究还是点了点头：“准奏。传旨朱儁，免其罪责，令其戴罪立功，限期拿下宛城，若再迁延不前，定当严惩不贷！”
旨意传到南阳，朱儁跪地接旨，心中暗暗松了口气。他知道，这是他在朝中的故交倾力相助，才让他得以保住官职。可他也清楚，朝廷的耐心是有限的，若是再拿不下宛城，他的下场，绝不会比卢植、皇甫嵩好多少。
“传令下去，”朱儁缓缓站起身，对副将沉声下令，“加固营寨，深沟高垒，继续围城，切断城中粮道。不许再轻易出战，耐心等待，等城中粮草耗尽，守军士气低落，再相机破城！”
“遵令！”副将领命而去。
朱儁伫立在营帐之外，望着远处宛城的城墙，面色沉毅，眼中满是决绝。他知道，这将是一场旷日持久的围城战，他能做的，只有耐心等待，等待一个破城的良机。
十一月的南阳，秋风萧瑟，寒意渐浓。朱儁的大营静静地围在宛城之外，两军对峙，剑拔弩张，谁也不肯先动。城中的赵弘加固城防，囤积粮草，准备长期坚守；城外的朱儁深沟高垒，切断粮道，静待城中自溃。这场关乎南阳安危的围城战，还远远没有结束，而这乱世的烽火，也依旧在大汉的土地上，熊熊燃烧。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）