渡云舟破开云海，晨曦微露，将天边染上一层淡淡的金红。经过一夜疾驰，下方地貌已从丘陵变为起伏的山峦，灵气也明显浓郁起来，远处可见数座奇峰耸立，云雾缭绕，隐约有亭台楼阁、飞檐斗角的轮廓掩映其中，更有道道隐晦而强大的气息如同涟漪般扫过天际，显然已进入纯阳剑宗的势力范围。
凌虚子操控飞舟，降低高度，速度也放缓下来。他掐了个法诀，一道无形的波动自飞舟发出，前方云雾自动分开，露出隐藏在其中的山门。
那是一座高耸入云的青玉牌坊，上书“纯阳剑宗”四个古篆大字，笔力遒劲，隐隐有剑意透出，令人望之凛然。牌坊后，是一条宽阔的、仿佛以整块白玉铺就的登山阶梯，蜿蜒向上，直通云雾深处。阶梯两侧，立着两排神情肃穆、背负长剑的守山弟子，皆身着制式月白道袍，气息精纯，目光锐利。
“来者何人？”一名看似领队的守山弟子踏前一步，沉声问道。他目光扫过渡云舟，在舟内福德与秀文身上停留片刻，眼中闪过一丝讶异，显然察觉到了两人神道气息与身上的诡异伤势。
凌虚子收起渡云舟，三人落地。他上前一步，亮出一枚赤红如火的剑形令牌，令牌上“纯阳”二字熠熠生辉：“内门弟子凌虚子，奉师命外出查探苍梧山脉异动归来。此二位乃当地福德正神与秀文善仙，因探查异动遭逢大敌，身受重创，且身中诡异邪印，特带回宗门求助，并有事关重大之情报需禀明掌门与诸位长老。”
守山弟子验过令牌，又看了看福德与秀文，神色肃然，拱手道：“原来是凌虚子师兄。既事关重大，又有同道上仙受伤，请速速上山。掌门与几位长老正在‘纯阳殿’议事，师弟这便传讯通禀。”
说罢，他取出一枚传音符，低语几句后激发。传音符化作一道流光，没入山门深处。
“有劳师弟。”凌虚子点头，对福德与秀文道：“二位，请随我来。”
三人沿着白玉阶梯拾级而上。阶梯看似普通，但每踏上一级，福德与秀文都感到周遭纯阳灵气浓郁一分，那灵气中蕴含的勃勃生机与至阳正气，让他们身上的伤痛与神魂深处“烙印”的阴寒之感都略有舒缓，但也让那“烙印”仿佛受到刺激，微微刺痛，似乎在抵抗这纯阳环境的压制。
沿途可见不少剑宗弟子往来，或御剑飞行，或静坐练气，或切磋剑术，皆井然有序，道气盎然。见到凌虚子带着两位明显带伤、气息迥异的外人，不少弟子投来好奇目光，但并无一人上前打扰，显示出名门大派的严谨门风。
约莫半炷香后，三人登至山顶。眼前豁然开朗，一片宏伟的殿宇群出现在眼前。主殿“纯阳殿”巍峨耸立，通体以赤红与白玉为主材，在朝阳下熠熠生辉，殿顶似有火焰纹路流转，散发出磅礴浩大的纯阳剑意。殿前广场开阔，以青石铺就，一尘不染。
此刻，殿门敞开，隐约可见殿内人影。凌虚子领着福德与秀文，径直来到殿前。
“弟子凌虚子，携本地福德正神、秀文善仙，求见掌门、诸位长老！”凌虚子肃立殿外，朗声禀报。
“进来吧。”一个温和中带着威严的声音自殿内传出。
三人步入殿中。殿内陈设古朴大气，上首主位坐着一位身着赤金道袍、面如冠玉、三缕长髯飘洒胸前的中年道人，正是纯阳剑宗当代掌门——明霄真人。其左右两侧，分坐着数位气息或凌厉、或深沉、或飘渺的老者，皆是门中长老。
明霄真人目光温和，先扫过凌虚子，微微点头，随即落在福德与秀文身上，尤其在感知到两人伤势与那“烙印”时，眼中闪过一丝精芒，但神色依旧平静。
“晚辈福德（秀文），拜见明霄掌门，诸位长老。多谢贵宗援手收留之恩。”福德与秀文强打精神，上前见礼。在如此多修为高深的前辈面前，他们不敢有丝毫怠慢。
“二位道友不必多礼。”明霄真人抬手虚扶，一股柔和却无可抗拒的力道将二人托起，“凌虚子已传回简讯，言及苍梧山脉之事诡异凶险，二位为护一方百姓，力战妖邪，以致伤重至此，实令人敬佩。既入我纯阳剑宗，便是我宗贵客。还请先安坐，详细道来。”
有执事弟子搬来锦凳，福德、秀文、凌虚子依次坐下。
凌虚子率先开口，将自己在黑石村外遭遇附体妖物、救下福德秀文、以及从二人口中得知的野猪沟内详细情况，清晰、扼要地复述了一遍。他口齿伶俐，条理分明，将巨蟒、冥蟾、墨色存在、虚无之力、契约之言、诡异烙印等关键点一一阐明。
殿内众长老听罢，皆面露凝重，彼此交换眼神，低声议论。
“地阴冥蟾……此等上古凶物，竟再现人间，还被人为催生至如此地步，背后定有蹊跷。”一位面容清癯、双目如电的长老沉声道，他是执法长老玄霜真人，以剑法凌厉、性格刚直著称。
“那墨色存在，能引动‘虚无’之力，抹除存在本质……此等手段，闻所未闻。”另一位鹤发童颜、气质飘渺的长老抚须沉吟，他是传功长老云渺真人，见识最为广博，“仅凭残留气息判断，其位格极高，恐怕……远超寻常妖仙、鬼帝之流。‘契约’、‘沉寂’、‘血食供奉’……听起来，倒像是某种古老而邪恶的祭祀仪式，或与某些失落古籍中记载的、关于世界暗面的禁忌存在有关。”
“那‘烙印’最为麻烦。”明霄真人缓缓开口，目光落在福德与秀文身上，带着审视与一丝担忧，“方才尔等进殿时，本座已有所感应。此‘印’并非单纯法术诅咒，而是直接烙印在尔等神格与神魂本质之上，如同跗骨之蛆，与那墨色存在有着深层次的联系。它既是道标，也是侵蚀之源，更可能……是某种‘契约’的副产物或‘标记’。”
福德闻言，心中凛然，忙问道：“敢问掌门，此‘烙印’……可有祛除之法？”
明霄真人没有立刻回答，而是看向身旁一位一直闭目不语、气息如同沉寂火山般的老者——丹鼎殿殿主，赤阳真人。赤阳真人精研丹道、医理，对祛毒疗伤、破解邪法最有心得。
赤阳真人缓缓睁眼，那是一双仿佛蕴藏着地心烈焰的眸子。他目光如实质般扫过福德与秀文，两人顿觉一股温煦浩大、却又无孔不入的灼热神念透体而入，仔细探查着他们体内每一处伤势与那诡异的“烙印”。
片刻后，赤阳真人收回神念，眉头紧锁，缓缓摇头：“难。此‘烙印’本质极高，与那墨色存在同源，蕴含‘虚无’特性，非寻常药石、真火可解。我宗纯阳真火，乃至阳至刚之力，或许可暂时压制、灼烧其表层，延缓其侵蚀，甚至隔绝其部分感知联系，但要想根除……除非找到与之同层次、或更高层次的‘存在’之力，进行对冲、净化，或者……”他顿了顿，看向明霄真人，“或者知晓其具体‘契约’内容与运作机制，从源头破解。”
福德与秀文心中一沉。同层次或更高层次的“存在”之力？那墨色存在给他们的感觉已是深不可测，远超寻常仙神，这等力量，岂是易得？至于“契约”源头，更是迷雾重重。
“难道……就无他法？”秀文声音微颤，带着一丝不甘。
“也非绝对。”明霄真人沉吟道，“天地之大，无奇不有。或许有其他上古遗族、隐世大能知晓此类存在，或有奇物、秘法可解。我纯阳剑宗虽以剑道闻名，但传承悠久，典籍浩瀚，或可从中寻得蛛丝马迹。此外，二位乃天庭正神，或可上报天庭，请托更高层次的神明，乃至帝君出手。只是……”他看了一眼二人，“以二位目前伤势与‘烙印’状况，长途跋涉前往天庭，恐有变故。且天庭层级森严，流程繁琐，未必能及时援手。”
“掌门之意是……”福德听出弦外之音。
“二位不如暂且留在我纯阳剑宗。”明霄真人正色道，“一来，宗门有‘纯阳封魔大阵’护持，可最大限度隔绝外界探查，削弱那‘烙印’与外界的联系，延缓侵蚀。二来，赤阳师弟与众长老可竭力为二位疗伤，并以纯阳真火辅以秘法，尝试压制、研究此‘烙印’。三来，我宗会立刻启动最高级别的警戒，并联络交好的玄门正宗、佛门圣地，共享情报，共商对策。关于那墨色存在与‘契约’之谜，亦需集思广益，追查线索。待二位伤势稳定，‘烙印’研究有所进展，再图后续，或前往天庭，或寻求他法，如何？”
这提议与凌虚子先前所言不谋而合，且更为周全。纯阳剑宗作为玄门领袖之一，其资源、人脉、实力，绝非他们两位受伤的地方小神可比。留在此地，确是眼下最佳选择。
福德与秀文对视一眼，再次起身，深施一礼：“如此，便厚颜叨扰贵宗了。大恩不言谢，日后若有差遣，只要不违天条正道，我二人定当尽力。”
“二位道友客气了，除魔卫道，庇佑苍生，本就是我辈分内之事。”明霄真人微笑颔首，随即吩咐道：“凌虚子，你带二位贵客前往‘紫阳别院’安置。那里清静，灵气充沛，且靠近丹鼎殿，方便赤阳师弟诊治。传令下去，即日起，宗门加强戒备，外松内紧。玄霜师弟，你负责联络各派事宜。云渺师弟，你调阅所有相关古籍秘典，重点查找关于‘虚无’、‘抹除’、‘古老契约’、‘地阴冥蟾培育’等内容。赤阳师弟，二位贵客的伤势与‘烙印’，就劳你多费心了。”
“谨遵掌门法旨！”众人齐声应诺。
事情议定，凌虚子便领着福德与秀文退出纯阳殿，前往位于主峰侧翼、环境幽静的紫阳别院。别院是一座独立的小型院落，青竹掩映，流水潺潺，院中设有一口灵泉，灵气氤氲，确实是一处上佳的疗养之所。
赤阳真人亲自跟来，为二人仔细检查伤势，又以精纯的纯阳法力助他们稳定神魂，压制“烙印”，并留下了数瓶对症的疗伤灵丹与稳固心神的熏香，嘱咐他们按时服用、静心调养，莫要轻易动用神力，以免刺激“烙印”和伤势。
待一切安排妥当，凌虚子与赤阳真人告辞离去，留下福德与秀文在静室中。
室内檀香袅袅，灵气充盈。两人服下丹药，各自盘坐于蒲团上，开始尝试按照赤阳真人所授的粗浅吐纳法门，引导纯阳灵气入体，配合药力，缓缓修复着千疮百孔的身躯与神魂。
那“烙印”在纯阳环境的持续压制下，似乎暂时蛰伏下去，不再传来刺骨寒意，但两人都能清晰感觉到，它并未消失，只是如同潜伏在阴影中的毒蛇，冰冷地注视着，等待着。
不知过了多久，窗外日影西斜。福德缓缓收功，吐出一口带着淡淡金芒的浊气，脸色比之前好看了些许，但眉宇间的疲惫与凝重未减。他看向对面仍在入定的秀文，她周身萦绕着淡淡的乳白色清光，与室内纯阳灵气交融，气息也平稳了许多。
似是感应到福德的目光，秀文也缓缓睁眼。
“感觉如何？”福德轻声问道。
“丹药与灵气确有神效，外伤与神力枯竭稍有缓解，但神格与神魂深处的损伤，非一时之功。那‘烙印’……”秀文微微蹙眉，“纯阳灵气对其压制明显，但只要我试图深入探查或调动稍多神力，它便会传来刺痛与侵蚀感，如同附骨之疽，难以摆脱。”
福德点头，他的情况类似。“纯阳剑宗已是仁至义尽，掌门与诸位长老也承诺全力相助。眼下，我们只能暂且安下心来，配合治疗，同时等待剑宗这边的调查结果。另外……”他顿了顿，压低声音，“关于那‘契约’与墨色存在，我总觉得，黑石村孙老药农那里，或许还有我们未曾察觉的线索。他当年深入野猪沟采药，是唯一与那妖物有过接触而生还的凡人，且被种下妖气印记多年。他的记忆深处，或许残留着某些关键信息，只是当时我们驱除妖气时，他心神受创，未能深究。”
秀文眼睛一亮：“不错！还有那突然被附体袭击的老妇人，她出现在荒郊，本身也透着蹊跷。或许……是那墨色存在或其爪牙，察觉我们逃脱，试图通过她来追踪或加害我们？又或者，黑石村本身，就与那‘契约’有什么隐秘关联？”
“此事需从长计议。”福德沉吟道，“我们如今伤势未愈，又被‘烙印’标记，不宜再轻易涉险。或许可请凌虚子道长，或剑宗其他可靠弟子，暗中再去黑石村查探一番，尤其是孙老药农清醒后的记忆，以及村中是否有其他异常。当然，需得小心行事，莫要打草惊蛇，更不能让村民再受牵连。”
“嗯，待我们伤势稍稳，便与凌虚子道长商议。”秀文赞同。
就在两人低声商议之际，院外忽然传来轻轻的叩门声，随即是凌虚子清朗的声音：“二位道友，可方便一见？”
福德与秀文整理了一下衣袍，扬声道：“道长请进。”
凌虚子推门而入，手中还托着一个白玉托盘，盘上放着两盏灵气盎然的清茶。“打扰二位静修了。此乃我宗特产的‘紫阳灵茶’，有安神补气、温养经脉之效，于二位伤势有益，掌门特命我送来。”
“有劳道长，代我二人多谢掌门厚意。”福德与秀文接过灵茶，只觉茶香沁人心脾，饮下一口，一股温和的暖流散入四肢百骸，精神为之一振。
凌虚子在一旁坐下，神色间带着一丝兴奋，低声道：“我来，是有一事相告。方才云渺师叔查阅古籍，已有初步发现！”
“哦？”福德与秀文精神一振，“愿闻其详。”
凌虚子道：“云渺师叔在一卷极为古老、以秘文记载的残卷中，找到了一段语焉不详的记录。其中提及，在极为久远的时代，天地初定未久，曾有一种自称为‘噬界幽影’的恐怖存在，自天外或世界暗面降临，它们并非实体，更像是一种概念性的‘虚无’聚合体，以吞噬、抹除其他存在的‘本质’与‘概念’为生，所过之处，万物归虚。后来，似乎是被上古大神以莫大神通联手封印或驱逐，但其残留的影响，以及与其相关的‘虚无契约’，却偶尔在历史阴影中闪现。记录中提到，与‘噬界幽影’订立契约者，需以特定频率、特定性质的血食与灵魂献祭，维持其‘沉寂’，方可换取其散逸的、扭曲的‘虚无之力’。而违约者，或被其标记者，将逐渐被其力量侵蚀，最终‘存在’被抹除，成为其食粮或一部分。”
“噬界幽影……虚无契约……”福德喃喃重复，脸色变幻。这与他们在野猪沟的遭遇何其相似！那墨色存在的“抹除”之力，那“血食供奉”、“契约”、“沉寂”的低语，以及这如影随形、侵蚀存在的“烙印”……
“那卷古籍中，可曾提及破解‘虚无契约’或祛除其‘标记’的方法？”秀文急切问道。
凌虚子摇了摇头，遗憾道：“残卷破损严重，语焉不详，只隐约提到，欲破解此类契约或标记，需满足特定条件，或寻得与之相克的、同等级别的‘存在’之力，或找到契约本身的核心‘符文’或‘信物’，从源头瓦解。具体方法，并未记载。不过，云渺师叔已发动门下弟子，全力搜寻宗内及交好门派可能相关的所有古籍秘典，希望能找到更多线索。”
尽管只是模糊的信息，但也让福德与秀文心中稍定。至少，他们对面对的敌人，有了一个初步的、骇人听闻的认知——“噬界幽影”，上古时代曾肆虐的恐怖存在！这绝非他们二人，甚至纯阳剑宗一派能单独应对的敌人。
“此事关系重大，必须尽快让更多正道宗门知晓。”福德沉声道。
“掌门已命玄霜师叔全力联络各派。”凌虚子点头，“相信很快便会有回音。另外，关于黑石村……”他看向福德与秀文，“我知二位心有疑虑。方才我已禀明掌门，掌门认为暗中查探确有必要，但不宜由伤势未愈的二位前往。我已向掌门请命，明日便带两位机警可靠的师弟，再往黑石村一行，以探访、答谢为名，暗中调查孙老药农记忆与村中异常。二位以为如何？”
福德与秀文对视一眼，均感凌虚子考虑周全，行事稳妥。“如此甚好，有劳道长了。只是务必小心，那墨色存在或其爪牙，恐怕已注意到黑石村。”
“贫道省得。”凌虚子正色道。
又交谈片刻，了解了一下后续安排，凌虚子便起身告辞，让二人继续静养。
夜色渐深，紫阳别院重归寂静。福德与秀文却无多少睡意，心中思绪翻腾。上古秘闻、虚无契约、噬界幽影……一重重迷雾与危机压在心头。但好在，他们并非孤军奋战，纯阳剑宗已伸出援手，正道联盟或将形成。
前路依旧凶险莫测，但那“烙印”如同悬顶之剑，逼得他们不得不奋力前行，去揭开那尘封的恐怖，寻找那一线生机。
窗外，纯阳剑宗的护山大阵悄然运转，散发出柔和而坚定的纯阳辉光，将整个山门笼罩其中，也暂时隔绝了那来自遥远苍梧山脉深处的、冰冷的“注视”。
然而，在剑宗山门之外，更遥远的黑暗中，某些难以言喻的存在，似乎也因“噬界幽影”这个名号的隐约浮现，而泛起了细微的、不祥的涟漪……
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