朱祁镇在乾清宫接见了一个人。
这个人姓陈，叫陈诚，是三个月前朱祁镇秘密派往海外的使者。他坐着一艘泉州商人的船，去了吕宋、满剌加，还去了更远的地方——一个叫“佛郎机”的国度，大明的人管它叫“西洋”。
陈诚晒得黝黑，瘦了一大圈，衣服上全是盐渍和补丁，但眼睛亮得吓人。他跪在地上，声音沙哑但充满兴奋：
“皇上，臣回来了！”
朱祁镇亲自扶他起来：“起来说话。东西带回来了吗？”
陈诚从怀里掏出一个油布包，层层打开，里面是一包种子。
“这是番薯，这是玉米，这是土豆。臣在吕宋找到的，当地人管它们叫‘救荒粮’。种下去四个月就能收，产量是麦子的五倍到十倍。旱地、山地、坡地都能种，不挑地。”
朱祁镇接过种子，放在掌心，看了很久。
“五倍到十倍？”他的声音有些抖。
“臣亲眼所见。吕宋的山上，全是这种作物。当地人穷得叮当响，但饿不死人，全靠这个。”
朱祁镇把种子小心翼翼地包好，交给小栓子。
“拿去给于谦，让他找块地试种。明年开春就种，朕要看结果。”
“是！”小栓子捧着种子，跑得比兔子还快。
陈诚又从包袱里掏出一卷纸。
“这是臣在满剌加找到的。佛郎机人的火器图纸。”
朱祁镇接过来，展开一看，眼睛亮了。
图纸上画的是一种佛郎机人用的火炮，比大明现有的火炮更轻、更准、射程更远。炮管是铜铸的，下面有一个可以旋转的炮架，能在战场上快速调整方向。
“这种炮，佛郎机人叫‘隼炮’。一个人就能扛得动，三个人就能操作。射程五百步，比咱们的碗口铳远一倍。”
朱祁镇盯着图纸，沉默了很久。
“能仿制吗？”
“臣问过佛郎机人的工匠。他们说，只要有好铜，就能铸。咱们大明的铜，比他们的好。”
朱祁镇笑了。
“好。太好了。”
他把图纸收好，看着陈诚。
“你辛苦了。这次出海，你立了大功。朕要赏你。”
陈诚跪下：“臣不要赏。臣只求皇上——让臣再去一次。”
“再去？”
“是。臣这次只走了吕宋和满剌加。再往南走，还有爪哇、苏门答腊。再往西走，还有天竺、波斯，甚至还有更远的地方。臣想去看看。”
朱祁镇看着他，忽然想起前世读过的那些航海史——郑和下西洋，宝船六十余艘，将士两万七千余人，最远到了非洲东海岸。那是大明最辉煌的时代，也是最后的辉煌。
此后，海禁，封关，退守陆地。
直到几百年后，西方的坚船利炮轰开国门，大明的子孙才后悔莫及。
“去。”朱祁镇说，“朕给你船，给你人，给你银子。你替朕去看看，这个世界，到底有多大。”
陈诚磕了三个头，额头磕在金砖上，咚咚作响。
“臣，领旨！”
陈诚走后，朱祁镇一个人坐在乾清宫里，面前摊着那张火器图纸。
他想起前世读过的一句话：“落后就要挨打。”
大明现在不落后，但如果不改变，迟早会落后。瓦剌人的骑兵、佛郎机人的火炮、海外的巨舰……这个世界正在变，变得很快。
他不能让大明停下来。
“传旨下去。”他对小栓子说，“召于谦、张辅、石亨、朱勇，还有工部的铸炮匠师，明日一早到乾清宫议事。”
“皇上，议什么事？”
“铸炮。”
小栓子愣了一下，然后飞快地跑去传旨了。
第二天一早，乾清宫里挤满了人。
于谦站在最前面，手里拿着那包种子，脸上带着少有的兴奋。
“皇上，臣昨晚让人看了这些种子。番薯和土豆，确实能在旱地种。臣已经在京郊找了一块地，明年开春就试种。”
朱祁镇点头：“种出来之后，先在京郊扩繁，三年之内推广到全国。先北方，再南方。朕要让大明的百姓，再也不用饿肚子。”
张辅拿起那张火器图纸，看了很久。
“皇上，这种炮，比咱们的碗口铳强太多了。如果能铸出来，骑兵冲锋就是送死。”
石亨凑过来看了一眼，眼睛也亮了。
“英国公说得对。狼山沟那一仗，如果咱们有这种炮，瓦剌人连山谷都进不来。”
朱祁镇看向工部的铸炮匠师。
“能铸吗？”
匠师是个五十多岁的老头，姓王，在工部干了三十年，铸了一辈子炮。他拿着图纸，翻来覆去看了半天，皱起了眉头。
“皇上，这种炮，铜料要好。咱们大明的铜，杂质多，铸出来的炮管容易炸。”
“那怎么办？”
“臣需要好铜。云南的铜最好，但运到京城要两三个月。还有，这种炮的炮管壁薄，对铸造工艺要求高。臣需要时间琢磨。”
朱祁镇想了想。
“铜的事，朕来解决。云南的铜矿，朕派人去督办，加紧开采，加紧运输。铸造的事，你放手去干。需要什么，直接跟于谦说。”
匠师跪下：“臣领旨！”
朱祁镇站起来，看着所有人。
“诸位，朕今日把话撂在这儿——三年之内，朕要见到这种炮。三年之内，朕要大明的新军，人手一把火铳，每个营配一百门这种炮。”
石亨愣了一下：“皇上，这得花多少银子？”
“多少银子都得花。”朱祁镇看着他，“打仗，拼的不光是勇气，还有银子，还有火器。瓦剌人为什么厉害？因为他们骑术好，弓箭好。但火器比弓箭厉害十倍。朕要用火器，把他们打回老家去。”
石亨不说话了。
“散了吧。”朱祁镇摆摆手，“各自去忙。”
众人散去。于谦留下来，欲言又止。
“有话就说。”
于谦犹豫了一下，终于开口：“皇上，臣有一件事，不知道该不该说。”
“说。”
“江南的赵明远，送来了一批丝绸，说是献给皇上的。臣看了一下，价值不下十万两。”
朱祁镇笑了。
“他想巴结朕？”
“臣觉得不是巴结，是试探。他想看看，皇上会不会收。”
“那你觉得朕该不该收？”
于谦想了想：“不收。”
“为什么？”
“皇上正在查贪。如果收了赵明远的礼，江南士绅就会说，皇上也不过如此。查贪是查别人，自己不干净。”
朱祁镇看着他，忽然笑了。
“于谦，你这个人，最大的优点就是实在。”
于谦低下头：“臣只是实话实说。”
“那朕也实话实说。”朱祁镇站起来，“朕不会收赵明远的礼。但朕也不会拒绝他。你去告诉他，朕要的不是丝绸，是合作。他帮朕做生意，朕给他赚钱的机会。公平交易，谁也不欠谁。”
于谦点头：“臣明白了。”
“还有——”朱祁镇顿了顿，“替朕盯着他。这个人能用，但不能信。”
“臣明白。”
于谦退出去。朱祁镇一个人坐在乾清宫里，面前是那张火器图纸和那包种子。
他拿起一颗番薯，放在掌心。
很小，很轻，但在他手里，像有千钧之重。
“番薯、玉米、土豆……”他低声说，“这些东西，能救活多少人？”
没有人回答他。
窗外，阳光正好。
京城的百姓们还在忙碌，卖菜的、挑担的、赶车的，人来人往，谁也不知道，这个年轻的皇帝，正在谋划着一件足以改变天下的大事。
远处，武学的操场上，隐约传来喊杀声。
赵石头在练刀，一刀一刀，虎虎生风。
格根站在场边，手里拿着那面小旗，指挥学员变换阵型。
小栓子蹲在墙角，偷偷啃着一个番薯，啃得满脸都是。
一切都刚刚开始。
SP：写这本书花了很多心血，从大纲到细节都反复打磨。如果觉得故事还不错，麻烦投个推荐票、加个收藏，留个评论，对我真的很重要，谢谢每一位读者。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）