赫顿先生的课在下午最后一节。
讲的是埃勾斯海文明衰退期的城邦政治，和神秘侧没有什么联系，属于正经历史课范畴。
但李察听得很仔细，赫顿先生每堂课都有可能在转弯的地方埋下伏笔。
铃声响了后，学生们开闸放水一样涌向门口。
李察收拾书包的动作故意放得很慢。
等教室里只剩他和赫顿先生两个人的时候，他把书包拉链拉上，走到讲台前面。
“先生，有个问题想请教。”
赫顿先生正把讲义收进文件夹里：“说吧。”
“上次课您提到德尔斐神谕，我最近在读一些关于古代祭司知识体系的资料，有个问题一直想不通。”
他措辞很谨慎，每个单词都在脑中过了一遍才放出来：
“您觉得那些祭司的‘预测’，纯粹来自信息整合，还是有其他因素？”
赫顿先生把文件夹搁在桌面上，他看李察的方式变了。
和老师看学生不一样，那更接近于在看一个潜在同行了。
“你问的问题，已经超出了课本范围。”
“我知道。”
老先生取出烟斗想打火，瞥了李察一眼，最终还是没点燃。
“威廉姆斯，你有没有听过一个词——以太？”
李察说出自己早就准备好的答案：
“希腊语pneuma，灵息或者生命气息。
斯多葛学派用它来指代渗透万物的理性力量，亚里士多德在论述天体运动时也用过类似概念，作为第五元素的别称。”
“教科书上的答案。”赫顿先生笑了笑：“不错，但不完整。”
“古人之所以选择这个词，是因为在某些训练下，人确实可以感知到不属于空气的东西。”
赫顿先生摩挲着手里的烟斗。
“当然，在当代科学框架下这没有任何证据支持，皇家学会的教授们会说这是心理暗示，我在课堂上也必须这么教。”
他把烟斗搁回桌上，在讲台边缘坐了下来。
“但我个人认为，一个真正严谨的学者不应该因为某样东西无法被现有仪器测量，就断定它不存在，你觉得呢？”
“我觉得您说得对。”李察说：“仪器测量范围在不断扩展，三百年前的人也测不到电磁波。”
老先生点了下头，有些欣慰。
李察抓住这个间隙，试探性地把话题往旁边引了引：
“先生，我在图书馆三楼碰到过莉莉安・海沃德，她好像也经常去那一层。”
老先生的眉毛扬了扬，揶揄道：
“威廉姆斯，你在我这里打听同班女同学的事情，是不是不太合适？”
“我不是那个意思……”
“年轻人嘛，注意到漂亮姑娘很正常。”
赫顿先生摆了摆手，一脸“我懂”的表情：“但在老师面前问这个，我总不能给你牵线搭桥吧？”
李察有些无奈，老先生把话题带偏得干净利落。
但正因为偏得太流畅了，他反而确认了对方不打算在这事上透露任何信息。
当然，这本身就是一个信息。
他收起试探，转向真正想问的问题：“先生，附录 C我读完了。”
“三天，包括暗语还原。”
赫顿先生正色起来：“三天？”
李察没有故意藏拙，只有让对方知道自己的真实水平，才能拿到下一步的指引。
“第二部分提到呼吸法的分类，但没有给出具体修行方法，我想找到方法。”
老先生盯着他：
“你知道我为什么要用这么麻烦的方式让你自己破译，却不直接把内容告诉你吗？”
“筛选。”李察说。
“说详细点。”
“您应该是需要确认两件事。
第一，我有没有足够知识基础去理解那些内容；
第二，我有没有足够的审慎去处理那些内容。”
“不完全对，但够了。”赫顿先生站起来，把椅子推回桌下。
“还有第三件事，我要确认你有没有足够分寸，知道哪些东西能问出口，哪些只能自己找答案。”
他走到窗边，把窗户关严了。
“威廉姆斯，有些知识之所以要加密，要用暗语写，藏在冷门书附录里，不是因为写的人喜欢故弄玄虚。”
“是因为那些知识本身就携带着某种……污染。”
“明文书写的神秘学知识，如果被不具备基础的人阅读到，会产生很大负担。
轻的头痛并出现幻觉，重的……你大概也不会想知道。”
“暗语加密是保护机制，能解开它的人通常也就具备了承受内容的基础。”
李察在心里把这条信息标记为最高优先级。
知识污染，结合附录 C第三部分结尾那段警告里的“游魂”二字，帷幕后的世界果然非常危险。
“所以，呼吸法的具体内容……”
赫顿先生打断了他：
“你在三楼看到的那排书架，里面一共有多少本书你数过吗？”
李察回忆了下：“大约二十多本。”
“对，能从里面破译出什么，取决于你自己的本事。”
老先生拿起红笔，开始在教案上批注。
“有些书里什么都没有，就是正经学术文献；
有些书藏着附录，有些藏在正文里，有些只有半句话。”
他头也没抬：“我给你指了书架位置，别的事情看你自己。”
“而且，我建议你把破译文本当成长期能力来培养。”
笔尖在纸上划了道红线。
“想在这一行里走得更远，遇到的加密文本只会越多、越复杂，读不懂就进不了下一道门。”
李察点了下头：“我明白了，谢谢先生。”
他转身往门口走。
“威廉姆斯。”
“先生？”
“西塞罗杯比你想的更重要，好好准备，别分心。”
门关上了。
赫顿先生搁下红笔，靠在椅背上，看向对面墙上的那幅旧地图。
地图画的是新大陆海岸线，边角已经卷了起来，图钉锈出了棕印子。
他在心里把这两个学生放在天平两端。
莉莉安那丫头学习能力不错，对隐写文本也有足够敏感度。
她上个月拿走那本书，花了两周把附录里的暗语还原，准确率大约七成。
对于一个没有破译基础的学生来说，这已经很不错了。
但莉莉安却没有在那次之后主动来找过自己，不知道是不敢来问还是不想继续深入。
李察・威廉姆斯，三天破译完全部暗语，包括那第二层嵌套替换。
现在又主动来问呼吸法，问得精准又克制。
这孩子知道自己在什么位置，也知道下一步该往哪里去，可见其具备清晰自我规划和足够行动力。
赫顿先生把红笔帽拧上，收进上衣口袋里。
他年轻的时候在帝都求学，全帝国聪明人都汇聚在那里，天才多得跟铜便士一样不稀罕。
但人与人间的差距，除了天赋本身，还有那股往前拱的劲头。
莉莉安把门推开一条缝，往里看两眼，觉得太黑就退回来。
李察把门推开之后，先往里面喊了一声，听回音来判断空间大小，再决定要不要走进去。
后者比前者危险得多，但也能收获更多。
老人叹了口气，把教案合上了。
“这年轻人……”他自言自语。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）