第三日清晨，南镇抚司衙门的晨雾还未散尽，带着料峭寒意的风卷过衙门前的石狮子，朱宸的值房内，先后迎来了三位访客。
韩猛当先而入，魁梧的身躯几乎堵满了门框，站姿如松，声如洪钟，只一句“大人，韩猛愿效犬马之劳”，便再无多言，眼底是破釜沉舟的坚定。
紧随其后的是林秀，身形清瘦，却腰杆笔挺，捧着一卷自己整理的外城舆图抄本，躬身行礼时，指尖微微发紧，眼里藏着不甘沉沦的热切。
最后进来的是石柱，年岁最长，脸上刻满了市井风霜，进门后先对着朱宸深深一揖，语气平淡却字字恳切：“大人，老朽这条命，以后就交给您了。”
看着眼前三人，朱宸心中微定。他知道，自己在这波谲云诡的京城，终于攒下了第一份属于自己的班底，哪怕这雏形，只有区区四人。
他并未在衙内多做停留，避过往来窥探的目光，带着三人辗转来到豆腐巷附近，一处他早已租下的僻静小院。这里远离市井喧嚣，院墙高筑，既可以做临时集合点，也能充当简易训练场。至于豆腐巷里那个真正的安身之所，他暂时还不打算让任何人知晓。
院内，朱宸早已换上一身崭新的飞鱼服，云锦织就的飞鱼纹样在晨光下泛着冷光，腰间悬着的绣春刀刀鞘锃亮。他负手而立，目光沉静如潭，缓缓扫过面前站定的三人。
韩猛身形挺拔，手按腰间旧刀，眼神沉稳，带着军人特有的肃杀，看向他的目光里满是信服。林秀略显文弱，却站得笔直，目光灵动，扫过院中的布置时，已然在暗中记着方位。石柱面容朴实，双手背在身后，历经风霜的脸上没什么多余表情，唯有眼底藏着一丝豁出去的释然。
“诸位肯来，朱某铭感五内。”朱宸开门见山，语气没有半分虚与委蛇，“想必你们都清楚，我新领了外城协理巡察的差事。这差事，说穿了，权小责重，油水无几，风险却能要了人命。我们要面对的，是外城数十万流民里藏着的溃兵、盗匪、奸细，是烂到根里的治安乱局。跟着我，随时可能流血，甚至，把命丢在这里。”
话音落下，他顿了顿，目光一一掠过三人的脸，观察着他们的神色。
韩猛眼神分毫未动，只将胸膛挺得更直，没有半分退缩之意。林秀深吸一口气，攥紧了手里的舆图，重重点了点头。石柱反倒笑了笑，语气里带着几分看透世情的坦荡：“大人，咱们这些人，在衙里混着，也不过是混吃等死，熬到油尽灯枯。出来搏这一把，就算真死了，也比窝窝囊囊憋屈死强。何况，跟着大人，未必就是死路。”
“好！”朱宸朗声赞道，眼底闪过一丝锐光，“既如此，从今日起，我们便是同生共死的兄弟！我朱宸在此立誓，有功必同赏，有难必同当，绝不亏待任何一位跟我出生入死的弟兄！”
话锋陡然一转，他语气沉了下来，带着不容置喙的威严：“但丑话说在前头，既入我麾下，有三条铁律，必须刻在骨子里，违者，军法从事，绝不姑息！”
“第一，令行禁止，上下同序，凡有号令，必须不折不扣执行！”
“第二，不得欺凌百姓，不得滥杀无辜，不得奸淫掳掠，犯此三条者，斩！”
“第三，不得背叛同袍，不得私通外敌，违者，杀无赦！”
“这三条，你们可能做到？”
话音落定，韩猛、林秀、石柱三人齐齐抱拳躬身，声音铿锵，震得院内的落叶都微微颤动：“谨遵大人号令！若有违背，甘受军法处置！”
朱宸微微颔首，紧绷的语气稍稍缓和，开始分派职司：“眼下我们人手单薄，更需精诚合作，各展所长。韩猛，你勇力过人，弓马娴熟，暂任队副，主司搏杀、警戒、日常训练。”
“谢大人！”韩猛抱拳领命，声音洪亮，震得人耳膜发响。
“林秀，你心思缜密，通晓文墨，暂任文书参赞，主司情报收集、文书整理、谋断参议。”
“属下领命！定不负大人所托！”林秀眼中瞬间燃起亮光，躬身行礼时，声音都带着一丝难掩的激动。
“石柱，你久居京城，熟稔市井人情，暂任向导稽查，主司探路踩点、市井联络、线索甄别。”
“老朽定当竭尽全力，不让大人失望。”石柱郑重拱手，语气里再无半分之前的散漫。
职司分派已定，朱宸转身取出从武库申领来的兵器，一一分发下去。兵器大多保养不佳，刀身带着锈迹，弓弦也早已失了韧性，却已是眼下能拿到的全部家当。
“目前我们仅有腰刀五把，弓三张，箭三十支。韩猛，弓箭交由你全权调配。林秀、石柱，各配腰刀一把，剩余两把留作备用。”
待三人接过兵器，朱宸又从怀中取出三封银子，一一递到他们手中：“另外，每人先发安家银二两，本月预发饷银一两。钱不多，是我一点心意。待日后有了进项，必当加倍补给。”
三两银子，轻飘飘的，落在三人手中，却重逾千斤。
他们在南镇抚司熬了这么多年，一年到头，刨去层层克扣，能落到手里的银子不足二两，如今刚投过来，还没立半分功劳，就先拿到了安家钱。这位新上司，哪怕自己处境艰难，对手下却如此敞亮大方，三人心中瞬间涌起滚烫的归属感，再无半分犹疑。
“谢大人厚赐！”三人再次躬身抱拳，这一次，语气里的真挚，再无半分掺假。
“今日你们先熟悉兵器，互相磨合身手。明日卯时，我们正式巡察外城。”朱宸吩咐罢，转头看向林秀，“林秀，你把我拟定的巡察细则，给大家逐条讲清楚。”
林秀早已将细则烂熟于心，当即取出纸卷，条理清晰地念了起来：“其一，重点巡察流民聚集区、城门隘口、漕运码头、废弃庙宇仓库等易藏奸纳污之所；其二，留意形迹可疑、私藏兵器、口音杂乱之外乡人员，尤其警惕结伙而行者；其三，盯防流民中煽动闹事、散布流言之人；其四，遇小股盗匪溃兵，可视情况擒拿驱逐，若遇大股匪众，以探查踪迹为主，速回报，不得擅自硬拼；其五，需与当地里甲、更夫、巡丁保持联络，获取线索，但不可全然倚仗；其六，言行谨慎，不得暴露我等人手单薄之实……”
韩猛与石柱听得极为认真，不时点头。他们都是老行伍出身，自然知道这些细则字字都踩在要害上，绝非纸上谈兵的空话。
诸事布置完毕，朱宸让三人在院内自行磨合，自己则悄然折返豆腐巷，与陈子明汇合。
“主公，王振邦果然中计了。”陈子明见他进来，立刻上前，压低声音禀报道，“我刚收到消息，他今日一早便去了刘守诚那里，‘力荐’主公接下整顿外城流民区治安的重任，不仅要主公全权处置，还定了一月之期，要求必须初见成效。刘守诚已经应允，正式公文已经下来了，明确了主公的职权，也钉死了主公的责任。”
说罢，他将一份抄录的公文双手递了过来。
朱宸接过公文，目光扫过上面冠冕堂皇的字句，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。公文上写得漂亮，授予他“外城巡察全权处置之权”，甚至允了“临机先斩后奏”，可字里行间，却把“一月肃清匪患、维持全境治安”的千斤重担死死压在了他身上，末尾更是特意标注“宜少扰地方有司”、“以显锦衣卫独当一面之能”——这哪里是给权，分明是断了他所有借力的门路，把他架在火上烤，等着他焦头烂额，身败名裂。
“正好，省得我们再费尽心机找借口深入流民区。”朱宸随手将公文收起，眼底没有半分慌乱，反而满是了然，“子明，我们散播出去的关于徐家的流言，效果如何？”
“早已在京中传得沸沸扬扬。”陈子明眼中闪过一丝笑意，“徐御史如今已是焦头烂额，据说他通州的粮店已经开始暗中平价放粮，只求平息物议。他那宝贝儿子徐铭，也被他禁足在了府中，短时间内，绝对无暇他顾。至于王振邦，他如今已然深信北镇抚司对他心存不满，看主公的眼神，恨不得生吞活剥了您，却又偏偏带着几分忌惮，不敢轻易动手。”
“很好。他忌惮着，我们才有喘息的机会。”朱宸点了点头，语气平静，“接下来一段时日，我会全身心放在外城巡察的事上。府里内外的一应事务，就全部交给你了。石头和丫头的学业不能断，与赵管事的联络、物资的调配、消息的收集，都要小心行事，万不可露出马脚。”
“主公放心，子明定当尽心竭力，为主公稳住后方，绝无半分差池。”陈子明躬身领命，语气郑重无比。
翌日卯时，天刚蒙蒙亮，晨霜还覆在瓦檐上，朱宸便带着韩猛、林秀、石柱三人，换上了普通百姓的粗布衣裳，将兵器用粗布紧紧裹住，混入了前往外城的人流，正式开启了对外城流民区的巡察。
朱宸没有急着一头扎进最混乱的流民窝棚核心区，而是先从外围开始，一片一片地熟悉地形，观察民情。他带着三人，或装作赶路的货郎，或扮成歇脚的脚夫，与路边茶摊的老板、走街串巷的货郎、守夜的更夫攀谈，不动声色地收集着最底层的消息。
流民区的惨状，比朱宸此前零星所见，还要触目惊心。
寒风卷着破败的窝棚草席，发出呜咽般的声响，路边随处可见面黄肌瘦、只剩一口气的孩童，饿殍倒在巷角无人收敛，空气中弥漫着霉味、药味与挥之不去的腐臭，疫病已然有了蔓延之势。光天化日之下，为了半块发霉的饼子大打出手的事随处可见，三五成群的闲汉地痞，挎着刀在窝棚间游荡，眼神里满是贪婪与狠戾，所过之处，流民纷纷缩回避让，敢怒不敢言。
好在连日巡查下来，暂时还未发现成建制的溃兵，或是大规模的盗匪团伙。
朱宸性子沉稳，半点不急躁。每日带着三人，像梳子一样，一片区域一片区域地梳理摸排。白天在外巡查，晚上便回到临时小院，由林秀整理当日见闻，绘制详细的区域舆图，石柱补充市井细节与人员往来，韩猛则负责夜间警戒，顺带带着几人练习基础的防身搏杀技巧。
而朱宸自己，则利用深夜的时间，加紧修炼体内真气。武士境后期的修为日渐稳固，他甚至已经能尝试着将微薄的真气附着于绣春刀之上，虽说只能维持短短一瞬，威力增幅也有限，却已是踏入宗师境门槛的关键一步。
平静的巡查持续了四日。这期间，朱宸凭着一身沉稳的气度，偶尔展露的犀利眼神，还有腰间那鼓囊囊的兵器包裹，倒也震慑住了不少不开眼的地痞无赖，始终没有爆发正面冲突。他们就像潜伏在暗处的猎手，默默观察着这片混乱之地的每一处暗流，从未贸然介入。
直到第五日傍晚，夕阳西沉，暮色开始笼罩大地，当朱宸四人巡查到西便门城墙根下，一处极为偏僻破败的窝棚区时，变故陡生。
朱宸的脑海中，系统地图骤然亮起。前方不远处那座半塌的土地庙里，赫然聚集着七个刺眼的红色光点，旁边的标注清晰无比：【地痞/溃兵（混合），战力评估：武徒境初期至中期，首领为武徒境后期，全员携带兵器】。
而在土地庙外不远，几个白色的流民光点正被人粗暴驱赶，一个白发老妇被狠狠推倒在地，怀里死死抱着一个破瓦罐，发出撕心裂肺的哭喊。
“老不死的东西，给脸不要脸！把吃的交出来！”一个满脸横肉的壮汉，手里提着一把锈迹斑斑的腰刀，唾沫横飞地骂着，正是这伙人的头目。
“军爷……行行好……这是俺孙子最后一点糊口的糊糊了……”老妇趴在地上，声泪俱下地哀求。
“滚你的！”那壮汉骂了一句，一脚狠狠踢在瓦罐上。瓦罐应声翻倒，里面黑乎乎的糊糊洒了一地，混进了泥土里。老妇疯了一样扑上去，想用手把糊糊捧起来，却被那壮汉一脚踹在胸口，整个人滚出去老远，半天爬不起来。
周围的流民远远地围着看，一个个攥紧了拳头，却没人敢上前一步，眼里满是麻木与恐惧。
韩猛瞬间目眦欲裂，手猛地按在了腰间的刀柄上，转头看向朱宸，眼里满是请战的意味。林秀和石柱也咬紧了牙，呼吸都粗重了几分。
朱宸的目光冷得像冰。
这些溃兵与地痞勾结，比纯粹的市井恶霸更可恶。他们受过基础的行伍训练，手里有兵器，专挑最弱势的流民下手，是这片流民区里最毒的蛀虫。
“大人？”韩猛压着嗓子，再次出声请示。
朱宸微微颔首，手指按在了裹着粗布的绣春刀柄上，声音压得极低，却字字清晰：“韩猛，你绕到庙后，堵住后门，绝不能放跑一个。林秀、石柱，你们分守左右两翼，警戒外围，防止有人逃窜报信。正面，交给我。记住，尽量留活口，尤其是那头目。动手！”
话音未落，朱宸身形已然动了！
他如同离弦之箭，又似潜行的猎豹，脚步迅疾无声，转瞬便已冲到那壮汉面前！
那壮汉正为自己的“威风”得意，忽然感到一股刺骨的恶风扑面而来，抬头的瞬间，只看到一道身影急速放大，一道雪亮的刀光破开暮色，已然劈到了他的眼前！
“敌袭！”他骇然惊呼，仓促间举起手里的锈刀，拼命格挡。
“锵——！”
金铁交鸣之声刺耳尖锐，火花在暮色中四溅！那壮汉只觉得一股排山倒海般的巨力顺着刀身涌来，虎口瞬间崩裂，鲜血直流，手里的锈刀竟被硬生生劈得脱手飞出，打着旋儿扎进了旁边的泥地里。
他整个人踉跄着后退，脸上写满了惊恐与难以置信。
朱宸得势不饶人，脚步不停，绣春刀在手中挽出一片森寒的刀花，瞬间封住了他所有的退路。不等他反应过来，厚重的刀背已然带着千钧之力，狠狠拍在了他的脖颈侧面！
那壮汉闷哼一声，眼前一黑，连惨叫都没发出来，便软软地倒在了地上，彻底昏死过去。
与此同时，韩猛已然从庙后冲了出来，弓弦嗡鸣作响，一支利箭破空而出，精准地射穿了一个想从后门逃窜的地痞的大腿，将他整个人钉在了土地庙的土墙上，惨叫声瞬间响起。
林秀与石柱也同时发难，挥舞着腰刀，拦住了另外两个想趁乱逃跑的喽啰，两人虽身手不算顶尖，却胜在准备充分，配合默契，瞬间便将对方逼得连连后退。
庙内剩下的四个喽啰这才反应过来，怒吼着抄起棍棒刀枪冲了出来。可刚到门口，就看到自家头目已经被人一招打晕在地，后路被堵，两翼被封，瞬间就慌了神，脚步都停住了。
“弃械不杀！”
朱宸持刀而立，绣春刀的刀尖斜指地面，刀身上的血珠缓缓滴落。他声音冰冷，带着一股不容置疑的威严，配合着刚才雷霆万钧的出手，瞬间便压垮了几人最后的心理防线。
那四人看着气势凛然的朱宸，又看了看旁边拉满了弓、箭尖正对着他们心口的韩猛，还有虎视眈眈的林秀与石柱，互相看了一眼，终于扛不住这股压力，“哐当”、“哐当”几声，纷纷丢掉了手里的武器，“噗通”跪倒在地，连连磕头求饶。
从朱宸暴起出手，到七人全部被制服，前后不过十几个呼吸的时间。七名溃兵地痞，一擒六降，干脆利落，毫无拖泥带水。
周围围观的流民全都看呆了，死寂了片刻之后，骤然爆发出低低的欢呼与议论，看向朱宸四人的目光里，满是震惊与感激。
朱宸示意韩猛三人将俘虏捆牢，收缴了他们手里的兵器，随即走到那还在地上哀嚎的老妇身边，俯身将她小心翼翼地扶了起来。他从怀中掏出几十个铜板，轻轻塞进了老妇颤抖的手里：“老人家，拿着这些钱，去买点吃的，照顾好孙子。”
老妇捏着手里的铜板，看着眼前一身布衣、却气度不凡的朱宸，又看了看地上被捆得结结实实的恶徒，浑浊的眼睛里瞬间涌出了泪水。她挣脱开朱宸的手，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“多谢青天大老爷！多谢青天大老爷！您是活菩萨啊！”
朱宸连忙伸手扶住了她，随即抬起头，看向围拢过来的流民，朗声道：“诸位乡亲，我乃大明南镇抚司，外城巡察千户朱宸！奉朝廷之命，巡查此地，弹压不法，护佑百姓！日后若再有此等欺凌乡里、抢夺财物之事，你们尽可到西便门附近的巡检司，或是找当地里甲报知于我，我朱宸，必当为你们主持公道！”
流民们闻言，又惊又喜，又带着几分不敢置信。可看着地上被制服的恶徒，看着朱宸眼里的坦荡，看着他给老妇塞钱的举动，终究是信了几分，纷纷躬身道谢，而后才渐渐散去。只是再看向朱宸时，眼里已然多了几分真切的感激，与一丝久违的期盼。
朱宸没有多做停留，让韩猛三人押着俘虏，带着缴获的兵器，连夜返回了临时小院。
连夜突审之下，几人的底细很快便被审了出来。这伙人果然是宣府溃败下来的边兵，与大部队失散后逃入京城，无粮无饷，便与本地的地痞勾结，盘踞在这一片窝棚区，专靠抢掠流民过活，所幸尚未犯下命案。那头目名叫胡三，原是边军里的一个小旗官，也是这伙人的主谋。
“大人，这些人该如何处置？”林秀整理完审讯记录，抬头问道。按大明律，逃兵劫掠，皆是死罪，押回衙门，便是个斩立决的下场。
朱宸沉吟片刻，开口道：“将胡三单独关押，继续严审，务必问清楚宣府溃败的详情、他们是如何混进京城的，以及在京中还有没有其他同伙、同党。至于剩下的六个人……登记造册，略施惩戒，先留着，我有用。”
“有用？”韩猛一愣，满脸不解。
“外城流民数十万，鱼龙混杂，我们就这四个人，耳目闭塞，消息不灵，就算天天巡察，也不过是盲人摸象。”朱宸缓缓道，“这些地痞溃兵，常年混迹在底层，对这片区域的风吹草动了如指掌，消息最是灵通。我们先施之以威，再辅以小利，未必不能将他们收为耳目，让他们为我们打探消息，甚至，以恶制恶，帮我们盯着这片区域的异动。”
他顿了顿，语气冷了几分：“当然，必须严加管控，给他们画好红线，但凡有半分异动、欺上瞒下，立斩不饶。”
韩猛三人恍然大悟，看向朱宸的目光里，满是敬佩。他们只想着按律处置这些恶徒，却没想到，大人竟能从这里面，布下一步棋，补上了他们最大的短板。
当晚，朱宸亲自提审了胡三。在他的威压之下，再加上韩猛的手段，胡三很快便竹筒倒豆子一般，把知道的全说了出来。
除了他们这一伙，像他们这样混进京城的溃兵小股，还有好几伙，大多藏在各个流民区里，有的继续打家劫舍，有的，却已经被京中的某些权贵暗中收容，成了私宅里的打手。
“可知是哪些权贵？”朱宸目光一凝，沉声问道。
胡三连忙摇头：“小的……小的真不知道，只是听别的道上兄弟提过一嘴。不过……不过小的曾听一个兄弟说，东便门外有一家大车店，经常有些来历不明的汉子进出，看着都是行伍出身，出手却阔绰得很，不像是普通的跑江湖的。”
朱宸将这个信息牢牢记在了心里。
看来，这京城的浑水，比他想象的还要深。溃兵、盗匪、市井地痞、权贵私兵，无数股势力交织在这片流民区里，暗流汹涌。
他将胡三重新关押，又把那六个小喽啰叫了过来，一番恩威并施，陈明利害，许以“戴罪立功、每日管饱、不受欺压”的条件，让他们暗中盯流民区的异常动静，定期回来汇报。六人见头目被扣，早已被朱宸的手段吓破了胆，又有活命的机会，还有饱饭可吃，哪里还有不答应的道理，纷纷赌咒发誓，定当尽心办事。
一夜之间，朱宸便在这片鱼龙混杂的流民区里，钉下了第一批暗线。
可他心里清楚，这不过是万里长征的第一步。王振邦还在衙门里等着看他的笑话，流民区里盘根错节的毒瘤，也远未到肃清的时候。
但今日这一战，他小试牛刀，一招擒拿胡三一伙，不仅验证了自己这支小队的战力，更在流民之中，初步树立了“能办事、肯撑腰”的形象。
等他回到豆腐巷时，已是深夜。陈子明还在灯下等他，听闻今日之事，又是敬佩，又是担忧。
“主公初战告捷，立威于流民之中，可喜可贺。只是如此一来，您锋芒初露，怕是要进入某些人的视线里了。”陈子明低声道。
“无妨。”朱宸走到窗边，推开窗户，望着夜空中稀疏的星斗，语气平静却带着无比的笃定，“我与他们，迟早要对上。暗处的眼线已经布下，明面上的巡察，更要继续往前推。子明，胡三交代的东便门外那家大车店，你设法暗中查探一下，切记，不要打草惊蛇。另外，我们账上的银钱，还能支撑多久？”
“安家银、采买兵器物资、日常用度，已用去近三十两。首批粮食药材已经入库，烈酒与精盐通过赵管事出手了一部分，得银二十五两，利润颇丰。目前账上，还有现银约六十两，足以支撑日常周转。”陈子明立刻汇报道。
“嗯，维持周转即可。眼下最要紧的，还是搜集信息，积蓄力量。”朱宸望着沉沉的夜色，嘴角勾起一抹锐利的笑意，“王振邦给我们挖了个大坑，我们跳进来了。现在，就看我们能不能把这个坑，填成我们往上走的登天梯。”
夜色深沉，星斗阑珊，京城的万家灯火，渐渐熄灭。
可朱宸的眼中，却燃着熊熊的火焰。
这外城巡察的差事，从来都不是什么烫手山芋，更不是什么绝命陷阱。这是他在这乱世将临的京城，练兵、立威、聚势、窥探这天下最深处暗流的，第一步。
乱世的帷幕，正缓缓拉开。
而他的身影，已然坚定地，立于这帷幕之前。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）