卫尘穿过一道道回廊，走向前院。越是靠近，空气中那股年节特有的、混合着酒肉、脂粉、鞭炮硝烟和人群体温的复杂气味便越是浓郁。与之相伴的，是越来越清晰的嘈杂人声——高谈阔论的笑语、互相恭维的客套、仆役穿梭的脚步声、以及孩童嬉闹的尖叫。
卫家祖宅的前院极为开阔，此刻已被布置成盛大的年会场地。
正北面，坐北朝南，是临时搭建起的高台。台上铺着猩红地毯，正中摆放着数张厚重的紫檀木大师椅，那是家主、主母以及族中地位最高的几位族老的位置。高台两侧稍低处，也设了席位，是给有头脸的嫡系核心子弟、以及重要的外姓管事、供奉准备的。
高台下方，是青石板铺就的宽敞演武场，此刻被清理得干干净净，作为稍后子弟较技的场地。演武场两侧，则整齐排列着数十张朱漆大圆桌，桌上已摆满了各色干鲜果品、精致点心和香茗。云京卫家各房各支的子弟、姻亲、以及与卫家有生意往来或交情的宾客，便按着亲疏远近、身份高低，依次落座于此。
放眼望去，人头攒动，锦衣华服，珠光宝气。男人们或捻须谈笑，或低声密语；女眷们则聚在一起，品评着彼此的衣饰头面，间或发出矜持的笑声。孩童们穿着崭新的袄子，在桌椅间追逐打闹，被不耐烦的嬷嬷低声呵斥。
卫尘的到来，并未引起太多人的注意。他穿着那身洗得发白的青色布袍，走在锦衣玉服的人群中，显得格格不入，却也如同滴入大海的一滴水，毫不起眼。大多数人只是瞥他一眼，便淡漠地移开视线，继续自己的交谈。少数人眼中闪过轻蔑、讥诮，或是毫不掩饰的厌恶，但也仅此而已。一个无足轻重的庶子，不值得他们浪费太多情绪。
卫尘对此早已习惯，甚至可以说，这正是他过去十五年所期望的——被忽视，被遗忘，安静地缩在角落，熬过这一年一度难堪的聚会。
但今天，他不再走向记忆中最偏僻、最角落的那张桌子。
他的目光平静地扫过全场，如同最耐心的猎手，观察着环境，分辨着人群。
高台之上，正中主位空悬，家主卫鸿远尚未到场。左手边第一张大师椅上，端坐着嫡母王氏。她今日穿着一身绛紫色绣金牡丹的锦缎袄裙，头戴赤金点翠大簪，耳垂明月珰，手腕上套着成色极佳的翡翠镯子，保养得宜的脸上薄施脂粉，端着茶盏，正微微侧身，与旁边一位族老低声说着什么，嘴角带着恰到好处的雍容笑意。只是那笑意，从未抵达眼底。
在王氏下首，坐着卫昊。他换了一身崭新的宝蓝色云纹锦袍，衬得脸色似乎好了些，只是左手手腕处，明显缠着一圈厚厚的白布，隐藏在宽大的袖口下，动作时显得有些僵硬。他脸色阴沉，目光不时扫过台下人群，尤其在看到姗姗来迟的卫尘时，瞳孔骤然收缩，眼底掠过一丝怨毒与惊疑，但很快又被他强行压了下去，只剩下冰冷的寒意。他身边还坐着几个与他交好的嫡系子弟，正低声说笑，不时用看好戏的眼神瞟向庶子聚集的区域。
卫昊的对面，右手边第一张椅子上，坐着一个身穿墨绿色劲装、面容与卫昊有五六分相似，但更显粗犷桀骜的青年，正是卫家二房嫡子，卫尘的二哥——卫锋。他身材高大，太阳穴微微鼓起，显然外家功夫颇有火候。此刻他正抱臂而坐，嘴角挂着一丝玩味的笑容，目光在人群中扫视，带着毫不掩饰的审视与挑剔，仿佛在挑选待宰的羔羊。他是卫家年轻一辈中，公认武力最强之人，性格暴戾，以往没少“指点”卫尘的“武功”。
至于父亲卫鸿远，以及族中真正掌握话语权的几位大族老，此刻还未现身，想来是在后堂商议要事，或是等待吉时。
卫尘的目光继续移动，掠过那些熟悉或不熟悉的面孔。有谄媚巴结的旁支，有矜持自傲的嫡系，有目光闪烁的外姓管事，也有少数几个眼神中带着同情或无奈，却不敢表露的远亲。
他还注意到，在靠近高台、位置颇佳的一桌上，坐着几位气质明显不同于卫家族人的宾客。其中一位白发苍苍、精神矍铄的老者，身着寻常的藏青色棉袍，面容清癯，目光开阖间却自有一股久居上位的威严，正是昨日在“巅峰商会”宴会上，被卫尘以“灵针渡穴”救回的叶老。他身边陪坐着卫家一位负责外务的族老，态度十分恭敬。叶老似乎对场中的喧嚣有些兴致缺缺，正微闭双目养神，但卫尘能感觉到，偶尔有锐利的目光从他那微眯的眼缝中扫出，掠过全场。
“叶老竟然亲自来了……”卫尘心中微动。这位军界退隐的大佬，影响力非同小可。他的到来，无疑给卫家的年会增色不少，也侧面说明了卫家如今在云京的地位。只是不知，他今日前来，是纯粹给卫家面子，还是另有深意？
正当卫尘不动声色地观察时，一阵高亢的唱喏声从前厅方向传来：
“吉时到——！请家主，诸位族老——！”
全场顿时一静，所有的交谈声、笑闹声瞬间平息。所有人都站起身，目光齐刷刷地投向高台侧方的通道。
只见一行人，在数名气息沉凝、眼神锐利的护卫簇拥下，缓步走出。
为首一人，年约五旬，面容清癯，三缕长须，身穿一袭暗紫色绣银线松鹤纹的锦袍，头戴玉冠，步履沉稳，目光平和却隐含威仪，正是卫家现任家主，卫尘的生父——卫鸿远。
他左侧落后半步，跟着三位须发皆白、但精神矍铄的老者，正是卫家辈分最高、权势最大的三位族老。右侧则是几位中年模样的核心管事。
卫鸿远的目光缓缓扫过全场，在掠过庶子聚集区域时，似乎微微顿了一下，在卫尘身上停留了极其短暂的一瞬，那眼神复杂难明，有审视，有漠然，或许还有一丝极淡的、连他自己都未察觉的疑惑，随即又平静地移开，仿佛只是掠过一件无关紧要的陈设。
他走到高台正中主位前，并未立刻坐下，而是转身，面向众人。
“诸位。”卫鸿远开口，声音不高，却清晰地传遍全场，显露出不俗的内力修为，“今日，丙午年正月初一，卫氏一族，齐聚祖宅，共庆新春，亦循旧例，召开家族年会。”
“过去一年，仰赖祖宗庇佑，族人齐心，宾客相助，我卫家商路扩展，田产增丰，子弟亦有进益。此乃阖族之幸。”
一番例行的开场白，无非是回顾成绩，感谢各方，勉励族人。
台下众人自然纷纷附和，响起一阵恰到好处的掌声和恭维声。
卫鸿远略一抬手，压下声浪，继续道：“家族之兴，首在人才。年会之重，一在祭祖告慰先灵，二在考评子弟进益，三在互通有无，凝聚族心。望我卫氏子弟，无论嫡庶，皆能勤勉奋发，光耀门楣。”
“现在，祭祖仪式开始。请祖宗牌位——”
早已准备妥当的司仪高声唱礼。有执事族人恭敬地捧上早已备好的香烛祭品，卫鸿远亲自上前，带领三位族老及台上核心子弟，面向设置在演武场正北临时香案后的卫家先祖牌位，行三跪九叩大礼。台下众人，无论宾客族人，亦纷纷起身，躬身行礼。
一时间，全场肃穆，只有司仪抑扬顿挫的唱礼声和香烛燃烧的细微噼啪声。
卫尘也随着众人起身，躬身。他的目光，却穿过人群的缝隙，落在那袅袅升起的青烟，和那一个个冰冷陌生的牌位上。
这些牌位，代表着卫家列祖列宗的荣耀与传承。可这份荣耀与传承，从未庇佑过他和他的母亲。他们母子，甚至不配在这祠堂中拥有一个角落。
他的腰弯着，心却挺得笔直，冷硬如铁。
冗长的祭祖仪式终于结束。
卫鸿远重新回到主位落座。三位族老和核心子弟也依次归位。
“礼成——”司仪拖长了声音。
气氛重新活跃起来。仆役们如同穿花蝴蝶般，开始为各桌添茶倒水，更换果品。丝竹声再次隐约响起。
卫鸿远端起茶盏，轻轻呷了一口，放下，目光再次扫过台下，尤其在年轻子弟聚集的区域多停留了片刻。
“按照旧例，祭祖之后，便是年会重头戏——子弟考评与较技。”卫鸿远的声音恢复了平日的沉稳，“凡我卫家子弟，年龄在十五至二十五岁之间，无论嫡庶，皆可上台，展示一年所学。文考诗词经义、商事算学；武较拳脚兵器、骑射内力。由我与诸位族老，及在场长辈共同评议，优异者，可得家族资源倾斜，赐下奖赏，乃至获得重要职位历练之机。”
此言一出，台下年轻子弟中，顿时响起一阵轻微的骚动。有人摩拳擦掌，跃跃欲试；有人面露紧张，暗自攥拳；也有人目光闪烁，打着别的主意。这可是决定未来一年，乃至更久远前程的重要机会！
而对于那些庶子，尤其是出身低微、毫无背景的庶子而言，这几乎是他们唯一能够获得家族关注、改变自身处境的途径。尽管希望渺茫，但每年总有人愿意拼死一搏。
卫尘静静地站在人群中，如同礁石，任由激动的潮水从身边涌过。他能感觉到，无数道目光，带着审视、好奇、轻蔑、或是幸灾乐祸，有意无意地落在他身上。昨晚寒潭之事，卫昊的伤，以及他今晨安然无恙地出现，甚至方才在府外“教训”了卫平的消息，恐怕已在某些小圈子里传开。许多人都在等着看，今年的家族年会，这个一向沉默如影子般的庶子，会有何“表现”。
高台上，嫡母王氏放下茶盏，用绢帕轻轻拭了拭嘴角，目光似笑非笑地扫过台下庶子区域，尤其在卫尘身上停留了一瞬，声音温和却清晰地响起：“老爷说的是。孩子们辛苦一年，是该有个展示的机会。尤其是些平时不大见着的孩子，更该让长辈们瞧瞧，长进如何，是否用心了。”她这话，看似勉励，实则将庶子们推到了风口浪尖，暗示他们平时“不大见着”，不够“用心”。
卫鸿远不置可否，只是淡淡道：“那就开始吧。先文后武，自愿上台，也可点名切磋，点到为止，勿伤和气。有愿展示文才者，可至东侧文案；欲较技者，上演武场。”
司仪立刻高声道：“家族年会，子弟考评，现在开始！有意者，请——”
话音未落，已有一个身着锦袍、面色激动的旁支少年，迫不及待地冲向文案，显然是准备了一篇自以为精彩的文章或诗作，急于表现。
年会，这出对卫尘而言熟悉又陌生的大戏，终于正式拉开了帷幕。而他，已不再是台下冷漠的看客。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）