公元前530年，姑苏。
距离王僚继位已经十年了。十年间，吴国在表面平静下暗流涌动。王僚继续推行务实政策，吴国的国力稳步提升：运河网络从最初的二十里扩展到了百里，连接了太湖和长江；水军从原来的三百艘战船增加到了八百艘；丝绸产量翻了两番，通过中原商贾销往诸侯各国。
但阿苏知道，真正的危机不在外部，而在内部。公子光等了十年。十年里，他表面上对王僚恭恭敬敬，每逢朝会必到，每逢国事必议。他甚至在王僚面前自贬身份，称自己“愚钝无能”，让王僚对他放松了警惕。但暗地里，他一直在做三件事：网罗人才、结交权贵、积蓄力量。
有一天，公子光请阿苏赴宴。宴席上只有他们两个人。公子光喝了很多酒，话也多了起来。“苏先生，”公子光端着酒杯，目光有些迷离，“你说，一个人为了更高的目标，可以不择手段吗？”
阿苏知道他在问什么。“那要看更高的目标是什么。”阿苏说，“如果是为了天下苍生，不择手段或许可以原谅。但如果是为了自己的野心，不择手段就是不义。”
公子光的脸色微微变了。“苏先生觉得我是哪一种？”阿苏看着他的眼睛，一字一句地说：“我希望公子是第一种。”公子光沉默了很久，然后笑了。“苏先生说话总是这样滴水不漏。”他放下酒杯，“我敬你一杯。”阿苏端起酒杯，与他碰了一下。杯中的酒晃了晃，映出两个人模糊的面容。
这一年，公子光找到了一个人。专诸。堂邑人，屠户出身，身材魁梧，力大无穷。他性格豪爽，仗义疏财，在当地很有名气。公子光派人打听到这个人，亲自去堂邑拜访。
专诸正在集市上卖肉。他的刀法很好，一刀下去，骨肉分离，干净利落。公子光站在人群外看了很久，然后走过去。“你就是专诸？”专诸抬起头，看到一个穿着华服的中年男人站在面前。他放下刀，抱拳道：“在下专诸，不知尊驾是？”“公子光。”专诸愣了一下。他虽然是个粗人，但知道公子光是吴王的弟弟，是吴国最有权势的人之一。“公子找我有何事？”“想请你喝酒。”
两个人找了一家酒馆，要了两壶酒，几碟小菜。公子光开门见山：“专诸，我想请你帮我做一件事。”“什么事？”公子光压低声音：“杀一个人。”专诸的手顿了一下。他看着公子光的眼睛，看到了里面的野心和决绝。“杀谁？”“王僚。”
专诸沉默了很久。他是一个屠户，杀过无数猪羊，但从来没杀过人。他知道杀人是死罪，杀王是灭族之罪。但公子光给出的条件太诱人了——事成之后，封为上卿，赏千金，封万户侯。
“公子，”专诸说，“我有一个老母，还有一个年幼的儿子。”“你放心。”公子光说，“事成之后，你的母亲就是我的母亲，你的儿子就是我的儿子。”专诸又沉默了一会儿，然后端起酒杯，一饮而尽。“好。我干。”
阿州最近总是做梦。梦里，她看到一把剑藏在鱼腹中，看到一个人倒在血泊中，看到姑苏城的街道上血流成河。每次醒来，她都出一身冷汗。
她知道这些梦意味着什么——公元前515年，专诸刺王僚。那一年，离现在还有五年。但她不能说出来。她只能用自己的方式，为即将到来的风暴做准备。她在百草园里多种了一些止血的草药，在织坊里多存了一些布匹，在百姓中多讲了一些“遇到兵乱如何自保”的知识。
百姓们不明白她为什么突然说这些。有人问她：“阿州娘子，你是不是听到了什么风声？”阿州笑着说：“没有，我只是想得多一些。”但她心里清楚，暴风雨就要来了。
有一天，阿苏从宫中回来，脸色不太好看。“怎么了？”阿州问他。“王僚今天在朝堂上发了一通脾气。”阿苏说，“有人告密说公子光在暗中结交死士，王僚派人去查了，没查出什么，但气氛很紧张。”“公子光那边有什么动静？”“他在装病。”阿苏说，“已经告假三天了，说是风寒。”
阿州沉默了一会儿，说：“阿苏，你说咱们能不能做点什么，让那件事不发生？”阿苏看着姐姐，目光复杂。“姐，如果那件事不发生，阖闾就不会登位。如果阖闾不登位，阖闾大城就不会建。如果阖闾大城不建，就没有今天的姑苏。”
阿州低下了头。她当然知道这些。但在梦里，她看到那个倒在血泊中的人，看到他的血染红了姑苏城的地面，看到他的妻子儿女在灵前痛哭。那个人虽然是王僚，是一个不算英明的君主，但他也是一个活生生的人，有妻儿，有父母，有他爱和爱他的人。
“阿苏，”阿州的声音很轻，“咱们守护这座城，但也要守护这里的人。每一个。”阿苏握住了姐姐的手。“我知道。姐，我答应你，无论发生什么，我会尽我所能，让最小的无辜之人流血。”
这一年秋天，吴越边境发生了一起摩擦。越国的一支小部队越过了边界，抢了吴国边境村庄的粮食和牲畜。王僚大怒，派公子光率军征讨。
公子光领兵出征，阿苏没有被派去，他留在姑苏城主持政务。公子光出征前，设宴款待阿苏。这是一次很微妙的试探。公子光想知道，如果他起事，阿苏会站在哪一边。阿苏的才能太重要了——他懂水利、懂农桑、懂兵法、懂教育，他是姑苏城真正的“大脑”。没有阿苏，姑苏城可能运转不了。
“苏先生，”公子光说，“我这次出征，不知道能不能活着回来。万一我回不来了，苏先生可愿意帮我照看家人？”阿苏说：“公子吉人天相，一定会平安归来。”“我是说万一。”“万一公子真的回不来，”阿苏说，“我会照看所有需要照看的姑苏百姓。”
公子光听出了他话中的意思——阿苏不站队，他只站姑苏城。“苏先生，”公子光笑了笑，“你这个人，总是让我猜不透。”“公子不需要猜透我。”阿苏说，“公子只需要知道，我做的一切，都是为了姑苏城好。”公子光端起酒杯，没有再问。
宴席散后，阿苏走出公子光的府邸，发现外面下起了雨。他站在屋檐下，看着雨水从屋檐滴落，在地上溅起小小的水花。他想起了季札。季札在延陵，大概也在看着同一场雨。他知道吴国即将发生什么吗？他知道自己的侄子们将会兄弟相残吗？他知道自己深爱的吴国将会在内耗中消耗国力，最终被越国所灭吗？也许他知道。也许他不知道。但无论如何，他选择了离开。
阿苏突然有些羡慕季札。季札可以离开，可以眼不见为净。但他不能，他必须留在这里，看着这一切发生，然后尽力收拾残局。这是他的使命，也是他的宿命。
阿州在城外办了一次义诊。这是她每年秋天都会做的事——免费为百姓看病、施药。今年来的人格外的多，有姑苏城本地的，也有从周边乡村赶来的。他们排着长长的队，等待“阿州娘子”的诊治。
阿州看病的速度不快不慢。她望闻问切，一丝不苟。遇到简单的病，她就开个方子，让病人去百草园采药；遇到复杂的病，她就多问几句，细细斟酌。
一个老妇人带着孙子来看病。孙子咳嗽了很久，一直不好。阿州摸了摸孩子的额头，又看了看舌苔，说：“是肺热，喝几天鱼腥草水就好了。”老妇人千恩万谢，从口袋里掏出几个铜贝要付诊金。阿州按住她的手：“不用钱，我说过，义诊不要钱。”老妇人眼眶红了：“阿州娘子，你对我们这么好，我们怎么报答你？”阿州笑着说：“你们好好过日子，就是对我最好的报答。”
老妇人带着孙子走了。下一个病人坐到了阿州面前——一个年轻的男人，面色蜡黄，瘦得皮包骨。“哪里不舒服？”阿州问。男人咳嗽了几声，说：“胸口疼，咳血。”阿州的心一沉。她给他把了脉，脉象细数，是痨病的征兆。在那个时代，痨病是不治之症。她开了一个方子——不是能治病的方子，而是能缓解症状的方子。她看着男人的眼睛，没有说“你得了不治之症”，而是说：“按时吃药，多休息，不要劳累。”男人点头，拿了方子走了。
阿州看着他离去的背影，心中涌起一种无力感。她有工作流，有现代医学知识，但她没有药。抗生素在那个时代不存在，她造不出来。她能做的，只是延长他的生命，减轻他的痛苦。
阿苏从宫中回来，看到姐姐坐在百草园的亭子里发呆。“姐，怎么了？”阿州把今天的事说了。阿苏沉默了一会儿，说：“姐，你已经做得够好了。在这个时代，你不能用现代的标准要求自己。”“我知道。”阿州说，“但我还是觉得不够。”
阿苏在姐姐身边坐下，握住她的手。“姐，咱们在这里两千五百年，不是来当医生的，也不是来当谋士的。咱们是来当姑苏的守护者的。守护不是拯救，守护是陪伴。陪着这座城，陪着这里的人，走过风风雨雨。”阿州靠在弟弟肩上，轻轻点头。
这一年冬天，公子光从边境凯旋。他打了胜仗，把越国的抢掠者赶了回去，还顺带占领了越国边境的两个村庄。王僚很高兴，赏了公子光很多财物，还给他加了封地。公子光在庆功宴上表现得谦逊有礼，一再强调“这都是将士们的功劳，臣不敢居功”。王僚听了很受用，对他的戒心又减了几分。
但阿苏知道，公子光的胜利，不过是他在王僚面前的一场表演。他真正的目的不是打仗，而是积累声望、培植势力、为那一天的到来做准备。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）