壁炉里的火舌舔舐着干燥的松木，发出噼啪的爆裂声，但这声音掩盖不住书房内算盘珠子撞击的清脆响动。
苏珊手指飞快，账本翻得哗哗作响，那张平时严肃的脸上此刻竟透着几分难以掩饰的红润。
纯粹是被金币的光泽映出来的。
“少爷，除去招募私兵和抚恤流民的开销，这几日贵族们主动捐赠的款项已经超过了两千金币。”苏珊语气里带着一种不真实的梦幻感，“这比家族过去一年的总收入还要多。”
“那是他们买命的钱，自然给得痛快。”肖恩靠在椅背上，手里把玩着一枚金币，“但钱只是消耗品，花完就没了。”
“苏珊OO，在这个该死的世道，真正值钱的永远是不动产。”
塞拉菲娜坐在窗边的软榻上，手里捧着一本魔法古籍，闻言冷哼了一声。
“你这家伙，又有什么歪点子了？”
肖恩停下手中的动作，将金币“叮”的一声弹向半空，然后稳稳接住，“我要的是吞并。”
“合法的，受法律保护的，连王室都挑不出毛病的吞并。”
“通过战争？”沃恩骑士站在门口，皱着眉问，“伯爵大人不在，私自发动吞并战争会被剥夺爵位。”
“谁说要打仗了？”肖恩站起身，走到挂在墙上的北境地图前。
他伸出手指，在霍尔登领周边的几个领地上重重点了点，“在在这个世界里，最高效但合法的领土扩张方式从来不是战争，而是姻。”
塞拉菲娜合上书，挑起一侧眉毛看着他：“你想娶那些老男人的女儿？据我所知，比尔子爵的女儿才八岁，而托马斯子爵只有三个重达两百斤的妹妹。”
“我有说是我娶吗？”肖恩转过身，笑容灿烂得像个刚刚捕获猎物的狐狸，“沃恩，去把家族旁系那些还在领地里混吃等死的亲戚们都叫来。”
“不论高矮胖瘦，只要是个男的，还是活的，都给我带到大厅。”
“另外，”肖恩从桌上抽出一张早就写好的清单递给沃恩，“这是周边那几个被我吓破胆的家族里，所有适龄、丧偶、或者原本因为嫁妆问题嫁不出去的女性名单。”
“去告诉那些家主，想要彻底消除霍尔登家族的怒火，就联姻。”
沃恩看着手中的名单，嘴角抽搐了一下。
这哪里是联姻，这分明是配种。
……
半小时后，霍尔登堡的大厅里站满了七八个歪瓜裂枣的男人。
他们大多是肖恩的堂兄，表叔，平日里仗着霍尔登家的名头在外面欠了一屁股债，现在正缩着脖子，不知道这位新上任的少爷要干什么。
肖恩坐在主位上，手里端着一杯红茶，目光像挑拣牲口一样扫过这些人。
“三叔公家的二儿子，鲍勃是吧？”肖恩指了指一个满脸油光，肚子快把扣子撑爆的胖子，“听说你在赌场输了八十金币，正被人追债？”
胖子哆嗦了一下，冷汗瞬间下来了：“肖、肖恩少爷，再宽限几天，我绝对不让家族蒙羞……”
“不。”肖恩打断他，“那笔债我替你还。作为回报，你明天就去比尔子爵家提亲。”
“他的大女儿虽然性格暴躁了点，体重和你差不多，但她是第一顺位继承人。
“只要你娶了她，等老比尔一蹬腿，那片产粮地就是我们霍尔登家的。”
胖子张大了嘴，半天没合拢。
“还有你，表兄杰克。”肖恩目光转向一个瘦得像竹竿，眼窝深陷的年轻人，“听说你一直想在这个乱世找个依靠？”
“隔壁沃尔领的一位旁系寡妇，虽然带着两个孩子，但她名下有一座小型铁矿的开采权，你去入赘。”
“入……入赘？”杰克脸色惨白，“这有辱贵族精神……”
“你有爵位吗？”肖恩的声音冷了下来，大厅里的温度仿佛瞬间降至冰点，“要么去入赘，把矿拿回来，要么我现在把你扔到那个因为你调戏民女而被关押的地牢里，你自己选。”
大厅里一片死寂。
那些被恐吓的小贵族们正愁没机会巴结霍尔登家，听到只是嫁个女儿或者收个赘婿就能保平安，甚至还能跟霍尔登家族攀上亲戚，哪里还敢拒绝？
简直是连夜打包送人，生怕肖恩反悔。
接下来的三天，霍尔登领上演了一场集体婚礼的闹剧。
没有浪漫的誓言，没有繁琐的仪式。
只有一份份盖着火漆印章的婚书和财产公证协议。
随着这些协议的签订，地图上的颜色开始发生变化。
比尔男爵的粮仓，托马斯男爵的林场，甚至是西拉斯家族下的部分产业，都通过这种合法的“软联姻”，实际控制权悄无声息地转移到了肖恩手中。
这是资本运作的逻辑，是商业并购的手段，对于这群还停留在抢钱抢粮抢女人思维的土著贵族来说，简直就是降维打击。
……
书房内，肖恩看着地图上被标记为“已控制”的区域越来越大，心情颇为愉悦。
“这就叫借壳上市。”他在地图上画了一个圈，不仅解决了家族内部的寄生虫，还兵不血刃地完成了扩张。
“虽然我听不懂你在说什么怪话，但不得不承认，你这种手段……很脏，很有效。”塞拉菲娜站在他身后，看着那张地图，眼神复杂，“你让我想起了那些躲在幕后操纵帝国的政治老油条，而不是一个不到二十岁的边境贵族。”
“过奖。”肖恩耸耸肩。
“接下来还是要好好想想怎么对付那几个子爵，他们的领地才算真的肥沃，吞并了他们，才真正能盘活如今的霍尔登家族。”
就在这时，门外传来了急促的马蹄声。
不是那种普通的传令兵，而是训练有素的战马踏在石板路上的沉重回响。
沃恩推门而入，脸色比之前面对几百大军时还要凝重。
“少爷，有一封信。”沃恩双手呈上一封漆黑的信笺，“送信的人穿着黑色狮鹫纹章的半身甲，扔下信就走了。”
房间里的气氛瞬间凝固。
克里夫·斯特林。那个一直盘踞在北境上空的阴影，导致凯瑟琳悲剧命运的幕后推手，终于有了动作。
肖恩接过信。
信封用的纸张极好，厚重而带有暗纹，火漆是猩红色的，上面盖着一只展翅欲飞的狮鹫。
撕开信封，里面只有一张薄薄的纸。
字迹优雅花哨，透着一股高高在上的傲慢。
【致肖恩·霍尔登勋爵：
听闻阁下近日在北境声名鹊起，手段了得，不仅击退了围剿，还喜事连连，实乃可喜可贺。
本侯身为北境守护，理应为你庆功。
然，近日查阅旧档，发现德莱厄斯男爵家族，即凯瑟琳夫人之母族，涉嫌在十年前的一桩税务案中存在重大欺诈。
作为王国忠诚的臣子，本侯眼里容不得沙子。
调查团已于昨日启程前往德莱厄斯领。
令尊远在边关，想必无暇顾及。
若勋爵有心，不妨来本侯庄园一叙，或许这其中有什么误会，也未可知。
三天后期待你的到来。
——克里夫·斯特林】
肖恩捏着信纸的手指并没有用力，甚至连表情都没有太大的变化。
他只是静静地读了两遍，然后将信纸凑到烛火上。
火焰舔舐着纸张，迅速卷起黑色的灰烬。
“税务欺诈？”塞拉菲娜瞥了一眼正在燃烧的信纸，冷笑一声，“十年前的旧账？这借口找得还可以再烂一点。”
“不，这个手段很聪明。”肖恩看着最后一点纸屑化为灰烬，声音平静得让人害怕，“他知道无法派兵直接来攻打霍尔登堡。”
“德莱厄斯家族……”苏珊担忧地捂住了嘴，“那是凯瑟琳的娘家，虽然早就没落了，但还有凯瑟琳的老父亲母亲和几位兄弟姊妹在。”
“其实跟我们并没有太大关系。”沃恩接话道，“德莱厄斯家族对我们来说并没有太大价值，但夫人……”
“夫人也应该会体谅……”
对于别人来说，这可能就是一个无关紧要的威胁。
但对于肖恩来说这简直就是一个无懈可击的阳谋。
如果不去，凯瑟琳的娘家就会被斩尽杀绝。
以凯瑟琳那种柔软的性格，如果知道因为自己而害死了整个家族，她恐怕会崩溃。
其次，西尔维亚还在德莱厄斯家族内，这一个筹码也相当重要。
肖恩也答应过西尔维亚，会护住德莱厄斯家族。
对于年上角色们的承诺，肖恩无论如何都不会食言。
但如果去了，离开领地坚固的防御和主场优势，等待肖恩的将是狮鹫骑士团的天罗地网。
“还真是把我研究透了呢。”肖恩拍了拍手，眼底却没有任何笑意，只有一片深不见底的漆黑。
克里夫侯爵很聪明，但他犯了一个致命的错误。
他不该动凯瑟琳的家人。
不该动西尔维亚。
肖恩可以不在乎领地，不在乎爵位，甚至不在乎自己的命。
但谁敢动他的OO，谁就要做好全家升天的准备。
“沃恩。”
“在。”
“清点人手。”
“既然侯爵大人想叙旧，那我们就去好好叙叙。”
“少爷，这件事要告诉夫人吗？”苏珊小心翼翼地问。
肖恩沉默了片刻，看了一眼门外。
凯瑟琳此刻应该正在花园里修剪那些玫瑰，那是她最近难得的快乐时光。
“别告诉她具体的。”肖恩整理了一下衣领，“就说我要去王都处理一些生意上的事。”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）