【本章提要】殷寂去而复返，带来太子殿下的亲笔信。信中说太子不日将亲临温泉客栈。沈时砚接到京城密报：太子要对他下手了。温棠夹在太子和将军之间，被迫做出选择。而白药在温泉水里发现了惊人的秘密——这水能解的不是一般的毒，是“南疆暖骨散”的天然解药。
天没亮，白药就跪在了温泉池边。
温棠起夜时看到一个人影跪在池子边，吓得差点没把灯扔出去。走近了才看清是白药，他把袖子卷到手肘，双手浸在池水里，闭着眼睛念念有词，像在做什么仪式。
“白药？你干嘛呢？”
白药回过头，脸上挂着两行泪。
温棠更怕了。一个三十岁的男人，跪在池子边哭，这场面怎么看怎么瘆人。
“温老板，你这水……”白药的声音沙哑，像哭了好一阵，“你这水是从哪里来的？”
“地里冒出来的。”
“我知道是从地里冒出来的，我问的是——你知道这水里有什么吗？”
温棠想了想，决定说实话：“有矿物质，有硫磺，有盐，还有一些我说不上来的东西。”
白药摇头，把手从水里抽出来，在她面前摊开。他的手指泡得发白，但指尖有一层淡淡的金色光泽，和温棠手心里的暖核一模一样。
“你这水，能让人体内生出一种东西。这东西叫什么我不知道，但它的作用我知道——压制毒素，修复经脉，甚至能让人在极寒中保持体温。”白药的声音在发抖，“你知道这意味着什么吗？”
温棠在心里说：知道，系统告诉我的。
“这意味着你的温泉是全世界所有中毒之人的救命水。我师傅一辈子都在找这种东西。南疆的暖骨散是用一百零八种药材配出来的奇毒，中者无解，唯一的缓解办法就是泡南疆的温泉。但南疆的温泉三年前干涸了，我师傅就是在找新水源的时候失踪的。”
白药说到这里，眼泪又涌了出来。
“我找了你三年。”
温棠沉默了很久。
“你师傅的事，跟我没关系。你这三年找错人了。”
“没有找错。”白药站起来，膝盖跪得发紫，他一瘸一拐地走到温棠面前，深深鞠了一躬，“你这水能救我师傅。如果他还没死，这水就是他的命。所以我要留下来，做什么都行，当伙计、扫地、劈柴、打杂，只要让我留下来。”
温棠看着他弯下去的腰，看着他膝盖上跪出来的淤青，看着他指尖那一层还在微微发光的金色，忽然觉得这世界上的事真是奇妙——她只是开了个澡堂子，怎么就成了这么多人的救命稻草？
“留下来可以。”温棠说，“但有规矩。第一，不许偷温泉里的水拿去卖。第二，不许把我的客人毒死。第三——”
“第三是什么？”
“第三，会做饭吗？”
白药愣了一下，慢慢地直起腰，慢慢地笑了：“会。南疆菜，最擅长药膳。”
“行。从今天起，你是客栈的二厨。阿檀做大厨，你给她打下手。”
白药又鞠了一躬，这次鞠得更深。
天亮之后，殷寂回来了。
这一次他没有翻墙，而是堂堂正正从大门口走进来的，手里拿着一封信。信封上没有任何字，但封口处盖了一个红色的印章——不是普通的印泥，是那种只有在重要文书上才会用的、掺了金粉的御制印泥。
信是给温棠的。
温棠接过信，拆开。信纸上的字写得很漂亮，一笔一划都端正得像字帖，但读了两行她就知道，这封信不是写给她的——是写给“暖泉客栈老板娘”这个身份看的。
信的内容很简单：太子殿下听闻月华山有温泉奇效，心向往之。不日将亲临，望温老板做好准备。若有不便之处，可派人提前告知，殿下自会体谅。
没有威胁，没有强迫，甚至没有任何命令的语气。但温棠读出了字里行间的那层意思——太子要来，你准备也得准备，不准备也得准备。
温棠把信折好，问殷寂：“殿下什么时候来？”
“五日后。”
“住多久？”
“看心情。”
温棠深吸一口气，转向旁边一直没说话的沈时砚：“将军，太子要来泡澡，你介意吗？”
沈时砚靠在廊柱上，手里端着一杯姜枣茶，表情没什么变化：“这客栈是你的，你要让谁来泡澡，不用问我。”
“但你住在这里，太子来了，你们见面——”
“见就见。”沈时砚喝了口茶，“又不是没见过。我跟他在朝堂上见过很多次，不差这一回。”
温棠看了看他，又看了看殷寂。殷寂的脸上没有任何表情，像一张白纸。这两个人之间肯定有事，但他们都不说，她也懒得问。
“行了，我知道。”温棠对殷寂说，“五天时间，我会把客栈收拾好。你让殿下来的时候多带点银子，我这里不赊账。”
殷寂的嘴角动了一下，消失在门外。
他走后，沈时砚放下茶杯，声音压低了一些：“太子不是来泡澡的。”
温棠点头：“我知道。”
“他是在试探。看看你的温泉到底有多大的能耐，看看我在这里到底恢复到了什么程度，看看有没有机会把我这把老骨头一次性收拾干净。”
“你不是老骨头。”温棠说。
沈时砚看了她一眼。
“你还是个年轻人，”温棠面不改色地说，“年轻人不要动不动就说自己是老骨头。”
沈时砚沉默了片刻，嘴角那个几乎不存在的弧度又出现了。“温老板，你到底有没有意识到，你现在夹在当朝太子和大晏最不好惹的将军之间？”
“意识到了。”温棠站起来拍了拍裙子，“所以呢？他们打他们的，我开我的店。太子来泡澡我给太子搓背，将军住店我给将军叠被。我这叫买卖公平，童叟无欺。”
她说完就走了，留下沈时砚一个人站在廊下。
韩忠从旁边凑过来，小声说：“将军，这位温老板，胆子是不是太大了？”
沈时砚看着温棠走进厨房的背影，说了两个字：“不是胆子大。”韩忠等着下文，沈时砚没再说。
上午，白药正式上岗了。
阿檀对这个新来的二厨很有意见——不是意见，是敌意。她站在灶台前切菜，白药站在旁边洗菜，两个人之间隔着一尺的距离，但空气冷得像结了冰。
“姜切厚了。”阿檀头也不抬。
“温老板说姜要切薄片。”白药看着自己手里的姜块，一脸茫然。
“那是泡姜枣茶的姜，不是炖汤的姜。炖汤的姜要厚，不然会煮化。你到底会不会做饭？”
白药张了张嘴，想说“我做了十几年的药膳”，但看着阿檀那张冷得像冰块的脸，把话咽了回去，老老实实地把姜块切成厚片。
温棠在门口看着这一幕，心想：这两个人以后有的吵了。
下午，沈时砚接到了京城的密报。
他把密信看完，放在烛火上烧了，灰烬落在茶杯里，茶汤变得浑浊。他端起那杯茶，倒在地上，又给自己倒了一杯新的。
“将军？”韩忠小心翼翼地喊了一声。
“太子要在来温泉之前，先拔掉我在京城的所有钉子。”沈时砚的声音很平，像在念一份兵部的公文，“昨夜，兵部侍郎府被抄家。今天早上，禁军统领被撤职。这两个人，都是我的人。”
韩忠的脸色变了：“那我们现在——”
“现在什么都做不了。我在京城的人在明处，太子的人在暗处。他选在我离开京城的时候动手，就是要让我来不及反应。”沈时砚喝了口茶，“等太子来温泉的时候，京城那边应该已经收拾干净了。他来这里，不是泡澡，是来看我的笑话。”
温棠送茶进来的时候，正听到这句话。她把茶壶放在桌上，给沈时砚倒了一杯：“谁要看你的笑话？”
沈时砚看着那杯茶，没有喝。
“温老板，我跟你说个事。”他的声音比平时轻了很多，“如果五天后太子来了，他问我愿不愿意回京，我不能说不。”
温棠的手顿了一下：“为什么？”
“因为我的家人都在京城。我的母亲，我的妹妹，我的叔伯兄弟，都在京城。”沈时砚抬起头，看着她，“太子不需要动我一根手指头，他只需要动我的家人，我就得乖乖回去。”
温棠在他对面坐下来。这是她第一次听沈时砚说起他的家人。之前他说过妹妹想吃鱼的事，但没有说过妹妹已经死了。她不知道他说的是同一个妹妹还是另一个妹妹，她没有问。
“那你打算怎么办？”她问。
沈时砚沉默了很久。窗外的阳光照在雪地上，反射进屋里，把他的侧脸照得一半亮一半暗，像一幅明暗分明的画。
“我本来打算在这里把毒养好，再回京跟他斗。但他不给我时间了。”沈时砚说，“五天后太子来，我必须给他一个答复。这个答复如果让他不满意，我的家人就会出事。”
温棠站起来，走到窗前，背对着他。
“将军，你问我有没有意识到自己夹在太子和你之间。我现在回答你——我意识到了。但我要告诉你另一件事：这个客栈是我的地盘。在我的地盘上，我说了算。太子来了，他也是我的客人。客人在我的店里闹事，不管他是太子还是天王老子，我都会把他赶出去。”
沈时砚看着她的背影，没有说话。
“所以你不用担心你的家人。”温棠回过头，看着他，“我会想办法让你留在客栈里，让太子带不走你。”
沈时砚看着她认真的表情，嘴角那个弧度终于完整地出现了——不是冷笑，不是讥讽，是一个真正的、带着温度的笑。
“你一个开客栈的，能有什么办法？”
温棠想了想，说了一句让他意外的话：“我可以让太子也中毒。”
沈时砚的笑容凝固了。
“开个玩笑。”温棠笑了，推门出去，“我去做饭了。”
她走了之后，沈时砚在屋里坐了很久。
韩忠端着空茶壶进来换茶，看到自家将军坐在那里，嘴角挂着一个收不回去的弧度，心里咯噔了一下。他跟了沈时砚十二年，从边关到京城，从战场到朝堂，见过他怒、见过他冷、见过他狠、见过他沉默，但从没见过他这样——坐在一个漏风的屋子里，对着一堵墙，莫名其妙地笑。
“将军，”韩忠心一横，“您是不是对温老板——”
“没有。”沈时砚的笑收了回去，恢复了那张冷硬的脸，“去查一下，太子来的时候会带多少人，住几天，住哪里，有没有带厨子。别的不用管。”
韩忠领命出去了，心里想：没有？骗鬼。
晚上，白药做了他来客栈后的第一顿饭。
阿檀本来要动手，被白药拦住了。他说：“今晚让我来，让你们见识见识什么叫南疆药膳。”
他在厨房里忙了整整一个时辰，端出来四菜一汤：黄芪炖鸡、当归羊肉、枸杞蒸蛋、清炒时蔬，汤是茯苓排骨汤。菜的卖相一般，但香味很浓，带着一种微微的药草气息，闻着就让人觉得很滋补。
林氏尝了一口黄芪炖鸡，眼睛亮了：“这汤好，比永平府最好的药膳铺子做的都好。”
沈时砚喝了一口汤，没说话，但连喝了两碗。
温棠吃完整整一碗饭，放下筷子，郑重其事地对白药说：“二厨，你合格了。”
白药咧嘴笑了，笑着笑着又看了一眼厨房角落里正在洗碗的阿檀。阿檀背对着他，肩膀绷得紧紧的，不知道是在生闷气还是在偷听。
温棠把这一切看在眼里，没有说话。
夜里，所有人都睡了。
温棠一个人坐在温泉池边，把脚泡在水里，对着系统面板发呆。
系统面板上出现了一个新的任务：
【紧急任务：太子到访】
【任务描述：五日后，当朝太子将亲临暖泉客栈。这是客栈开业以来面临的最大考验。太子可能带来善意，也可能带来恶意。宿主需要在太子到访期间保证客栈正常运营，同时确保所有客人的安全。】
【任务奖励：系统升至4级，解锁“温泉旅舍”建造权限，解锁“暖泉使徒”功能（可将指定人员升级为中阶暖核携带者）。】
【任务惩罚：如果客栈在太子到访期间发生重大安全事故，系统将强制关闭七日。】
温棠看着“强制关闭七日”这几个字，心里骂了一句脏话。七日不能营业，她好不容易积累起来的客源就全跑了。而且沈时砚的毒还没解，林氏的腿还没好，白药还没找到他师傅，殷寂还在暗处盯着——这个节骨眼上系统要是关了，一切都完了。
“老板娘。”阿檀不知道什么时候走了过来，在她旁边坐下。
“还没睡？”
“睡不着。”阿檀把头靠在温棠肩膀上，声音很小，“老板娘，太子要来，我害怕。”
温棠摸了摸她的头发：“怕什么？有我在。”
“你不怕吗？”
温棠想了想，说实话：“怕。但不能因为怕就不开店。太子也是人，也要泡澡。他来了，我给他搓背。他走了，我继续开店。日子该怎么过还怎么过。”
阿檀沉默了很久，说了一句让温棠心酸的话：“老板娘，你是我见过的最勇敢的人。”
温棠搂着她的肩膀，没有说话。
勇敢吗？她不是勇敢。她是没有退路。穿越过来的时候，她什么都没有——没有银子，没有房子，没有家人，没有退路。她只能往前冲，只能拼命开好这家店，只能不管来的是谁都要笑着迎客。这不是勇敢，这是被逼出来的。
但这话她不会对阿檀说。她只是拍了拍阿檀的肩膀，说了一句：“去睡吧，明天还要早起。”
阿檀走了。
温棠一个人坐在池边，看着温泉水面上倒映的月亮。
五天后，太子要来。
她不知道太子是个什么样的人，不知道他是好是坏，不知道他来是为了温泉还是为了沈时砚。但她知道一件事——不管谁来，她的温泉水永远是四十二度。
冷了能暖，病了能治，伤了能养。
这就是她全部的底气。
夜深了，风大了。温棠站起来，正要回屋，余光扫到院墙外有什么东西闪了一下。不是光，是人影——一个瘦长的黑影站在院墙外面，一动不动，像一棵从雪地里长出来的枯树。
殷寂。
他又来了。
这一次他没有翻墙，没有绕路，就站在那里，隔着院墙跟温棠对视。月光照在他苍白的脸上，那双灰色的眼睛在黑暗里发着幽幽的光。
温棠走过去，打开院门。
殷寂站在门外，手里拿着一样东西——一块玉牌，跟昨天那块不一样，这块更大，更通透，上面刻的字也更多。
“太子殿下的信使明天就到。”殷寂说，声音轻得像风，“他会带来殿下的口谕。到时候你听了就知道了。”
他把玉牌递给温棠，温棠没接。
“这个不是给你的。”殷寂说，“是给沈时砚的。太子让我转交给他。”
温棠接过玉牌。玉牌入手温润，带着人体的温度，像是被人贴身佩戴了很久。上面刻着一行小字，她借月光看清了——“镇北将军沈时砚，见牌即归。”
“见牌即归。”温棠念了一遍这四个字，心里像被什么东西堵了一下。这不是邀请，这是命令。太子在告诉沈时砚：你该回来了。
“殷寂。”温棠叫住正要转身离开的黑衣人，“你真的是白药的师傅吗？”
殷寂没有回头，但他停了下来。
“是。”
“那你为什么不跟他相认？”
殷寂沉默了很久。风从他的方向吹过来，带着一股淡淡的药草气味。
“因为相认了，他就会跟我一起死。”
他走了。像每一次一样，无声无息，消失在夜色里。
温棠站在门口，握着那块玉牌，风吹得她的裙摆猎猎作响。
她转身走回院子，敲响了沈时砚的房门。
门开了。沈时砚没有睡，他坐在桌前，桌上摊着一幅地图，地图上画满了红圈和箭头。
温棠把玉牌放在桌上。
沈时砚低头看着那块玉牌，表情没有任何变化，但他的手指轻轻颤了一下。那一下颤得很轻很轻，如果不是温棠一直盯着他看，根本不会发现。
“他让你什么时候走？”温棠问。
沈时砚没有回答。他把玉牌翻过来，看着背面那行小字。看了很久，然后把玉牌放回桌上，推到温棠面前。
“你帮我收着。”他说。
温棠看着他，没有动。
“等我走的时候，你再还给我。”沈时砚说这句话的时候，声音很轻很轻，轻得像是怕惊动什么。
“你什么时候走？”
沈时砚没有回答这个问题。他看着温棠的眼睛，那双冷硬的眼睛里，有什么东西在融化，像春天的冰面下涌动的暗流。
“温老板，”他说，“这五天，我想吃鱼。你让阿檀给我做鱼。”
“你不是说阿檀做的鱼不好吃吗？”
“我没说过。”沈时砚说，“我说的是，我妹妹想吃鱼的时候，我没能给她做。现在我替她吃。”
温棠看着他的眼睛，忽然觉得鼻子有点酸。
她转身走了出去，走到门口的时候，丢下一句话：“明天中午给你做。你爱吃不吃。”
身后传来一声极轻极低的笑。
温棠没有回头，但她知道，那个冷面将军笑了。
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