次日清晨，容善被鸡鸣叫醒。
他披上那件青色直裰，推门出去。走廊上冷风扑面，院子里已经有人在走动了。王贤正坐在楼下那张方桌旁，面前摆着一碗热气腾腾的粥，旁边还搁着一碟酱菜。看见容善下楼，他举着筷子招呼：“容兄，快来！这客栈的粥虽然稀得能照见人影，好歹是热的。”
容善在他对面坐下。伙计端来一碗粥，果然稀得厉害，米粒没几颗，汤水占了七八成。酱菜倒是不少，切成细丝的腌萝卜，咸得齁嗓子。容善夹了一筷子，就着粥慢慢吃。热粥下肚，冻了一夜的身子渐渐暖和过来。
周瑾也从楼上下来了，坐在王贤旁边。他的粥碗比王贤的那碗还稀——伙计显然认得这位常客，知道他不计较这些。周瑾端起碗，慢慢喝着，一言不发。林文升最后一个下楼，手里还拿着一本书，封面上写着“大学衍义”四个字。王贤瞥了一眼，啧啧道：“林兄好用功，吃早饭还带着书。”
“昨晚睡不着，翻了几页。”林文升端起粥碗喝了一口，皱皱眉，“这粥比昨天的还稀。”
“将就吧。”王贤把最后一口粥喝完，抹了抹嘴，“等到了南京，咱们找个好馆子吃一顿。我听说贡院街上有家馆子，羊肉面做得极好。”
容善听着他们闲聊，心里盘算着怎么把话题引到自己身上。王贤的话头总是转得飞快，得趁他还没跳到别处去。
“王兄，”容善放下筷子，“你先前说惠州府的乡试，赴考者数百人。你们惠州文风倒是盛。”
王贤一听这话，来了精神：“那是！惠州府学办得好，先生也强。不过跟你们香山比起来，也不算差多少。香山这些年也出了几个举子，容兄不就是明证？”
容善顺着话头往下接：“香山地方偏，文风到底不如省城。”
“那倒是。”王贤点点头，“香山设县虽早，毕竟是海岛边陲，南宋那会儿才从东莞分出来的。读书的风气，还是这些年才慢慢兴起来的。”
周瑾放下粥碗，难得开口：“香山隶广州府，洪武元年广州设府，辖一州十五县，香山是其中之一。海道便利，商贾往来不少，文教之事，假以时日未必逊于省城。”
容善默默记下周瑾的话。广州府辖十五县，香山是其中之一，靠海。这些信息他以前不知道，现在知道了。
林文升合上书，插了一句：“我潮州府也靠海。海边地方的读书人，其实比内地更苦——内地有书院，有藏书楼，我们那边，想找本好书都得托人去省城买。”
“容兄，”王贤忽然转向他，“你们香山离海近，海风咸湿，冬天比我们惠州还冷吧？”
容善心里一紧。他不知道。他连香山靠哪边海都不确定。“靠海，风大。”他含糊地应了一句，然后端起粥碗喝了一口，借着这个动作避开王贤的目光。
王贤倒没追问，自顾自地说起来：“惠州离海也不远，可我们那边有山挡着，比香山暖和些。容兄你这一路北上，怕是冻得不轻。”
容善“嗯”了一声。不能一直这样含糊下去。他放下碗，决定换一个更安全的切口。
“其实，”他说，“我父亲当年也不容易。”
这句话既是实话，也是试探。容德信里写得殷切——“吾容氏世代耕读，未尝有显达者”——但更多的话没有说。他想知道更多，但不能直接问“我父亲是做什么的”。只能这样起个头，看王贤会不会接。
王贤果然接了：“令尊是读书人？”
“耕读传家。”容善用信里的话回答，“世代务农，到我父亲这一辈才开始读书。”
王贤点点头，语气里多了几分敬意：“那令尊了不起。寒门出举子，比我们这些府学出来的更难。容兄，你是你们容家第一个举人？”
容善不知道。信里只说“汝若能得中，当为族中后辈寻一明师”，没说容德自己是不是举人。他斟酌了一下，选择了一个安全的回答：“父亲当年也考过，没中。”
这不是信里的内容，是他猜的。如果容德中了举人，信的语气不会是这样——一个举人父亲给举人儿子写信，不会说“吾容氏世代耕读，未尝有显达者”。所以容德大概率没中过。
王贤听了，叹了口气：“家父也是。考了一辈子，连乡试都没过。他把全部希望都放在我身上，我这一科要是中不了，真不知道怎么回去见他。”
一直沉默的周瑾忽然开口：“都一样。”
就三个字，但容善听懂了。周瑾的父亲多半也没考中。四个人里，可能只有林文升家世好些——他买书时掏钱的那份从容，不像寒门子弟。
林文升把粥喝完，擦了擦嘴：“几位兄台，说这些做什么。各州府乡试中式者不过寥寥数人，咱们能走到这一步，已经比太多人强了。”
“林兄说得是。”王贤拍了拍桌子，“不想这些了。容兄，你们香山这些年也出了不少读书人吧？我听说有个黄氏家族，书香门第，明初从江西迁来的。”
容善摇头：“黄家是大族，我们容家比不了。”他这话说得谨慎。黄氏家族是不是香山的大族他不知道，但王贤既然特意提出来，多半是有名气的。承认“比不了”不会出错。
王贤点头：“黄家确实是当地大族。不过容兄不必妄自菲薄，寒门出贵子，更见本事。”
周瑾放下粥碗，看了容善一眼：“容兄治《春秋》，乡试第几名？”
容善心里又是一紧。他不知道。包袱里那些手抄的经义册子里没有乡试的排名，信里也没提。“中游。”他答得简短。
周瑾没有再问。王贤却接过话头：“中游也是举人。我乡试也差不多，不高不低，能来京城就行。倒是周兄——周兄是吉安府的解元。”
解元。容善看了周瑾一眼。这个人寡言少语，对八股程文的点评一针见血，果然不是寻常举子。乡试第一，会试却从不张扬，这人的城府比他想象的深。
周瑾脸上没什么表情：“解元不算什么。会试场上，各省解元聚在一起，也不过是寻常考生。”
王贤哈哈大笑：“周兄太谦虚了。解元都不算什么，那我们这些‘中游’的，岂不是连门都摸不着？”林文升也笑了。周瑾没有笑，但嘴角似乎动了一下。
吃完早饭，四人回房收拾行李。容善回到自己房间，把包袱重新整理了一遍。五枚洪武通宝，一封家书，一小块碎银和十几文散钱，一套换洗内衫，一方砚台，半截墨，两支毛笔，一沓空白纸。还有那几本手抄的经义册子——《春秋》三传的内容，字迹工整，页角被翻得起了毛边。
他把册子翻开，从头到尾仔细看了一遍。册子的空白处偶尔有批注，字迹和信上的不一样，更潦草，是读书时随手记下的心得。有一页的页脚写着一行小字：“襄公二十五年，崔杼弑其君。左氏记事详，公羊义理深，谷梁辞简。”墨迹很淡，像是后来补上去的。
容善盯着那行小字看了很久。
这是“容善”写的。那个真实的容善，那个在广东香山的寒门读书人，那个被父亲寄予厚望、跋涉三千里赴京赶考的举子。他读《春秋》读到这里，停下笔，写下自己的判断。这不是什么高深的见解，但这是一个活生生的人，在某个夜晚，坐在灯下，一笔一画留下的痕迹。
他去了哪里？
容善把册子合上。他不知道。他只知道，从今天起，他就是容善。那个真实的容善读过的书，他要接着读；那个真实的容善没走完的路，他要接着走。但那个真实的容善——他的名字，他的面容，他站在村口回头望父亲时的眼神——他永远不会知道了。他只是继承了这个名字，这具身体，这条没有走完的路。
他把手按在册子的封面上。手指很凉。
“我会替你走下去。”他在心里说。没有出声。窗外，鸡鸣一声长一声短，天快亮了。
容善合上册子，把它放回包袱。这个问题没有答案，也不需要答案。从今天起，他就是容善。那个真实的容善读过的书，他要接着读；那个真实的容善没走完的路，他要接着走。
他背起包袱，推门出去。院子里，王贤已经在等着了。他背着一个比容善大一倍的包袱，腰间还挂了个水囊，一副走远路的架势。周瑾站在旁边，行李简单，只有一个小包袱和一柄油纸伞。林文升最后出来，除了包袱之外还提着一个书箧。王贤看见容善，咧嘴一笑：“容兄，走吧。三天后，咱们就站在南京城下了。”
四人出了客栈，沿土路往北走。晨光刚刚漫过东边的屋脊，土路上还残留着夜色的凉意。路旁的枯草上结了一层薄霜，在日光下闪着细碎的亮。远处有炊烟升起来，两三缕，灰白色的，在灰蓝色的天空下慢慢散开。田埂上蹲着一只黄狗，看见他们走过，懒懒地抬起头看了一眼，又趴下去了。
王贤走在最前面，步子大，走得快。周瑾不紧不慢地跟着，油纸伞在手里一晃一晃的。林文升走在最后，书箧在背上偶尔磕一下，发出沉闷的声响。容善走在三个人中间。他把直裰的领口拢了拢。没有人说话。清晨的路上只有脚步踩在冻土上的声音，和远处传来的几声鸡鸣。
走了约莫半个时辰，王贤忽然回过头来：“容兄，等中了进士，你可要请我们喝酒。”
容善回过神来，笑了笑：“王兄先请。”
“好！那就说定了，谁中了谁请客。”王贤拍着胸脯，“我要是中了，请你们去南京最好的酒楼，吃他三天三夜。”
林文升在后面笑了一声：“王兄，你先中了再说。”
四个人都笑了。笑声在清冷的晨风里飘散。土路在他们脚下延伸，一直伸向北方。远处，太阳正从云层后面升起来，光线是淡金色的，照在路面上，把昨夜残留的薄霜染成一片温暖的橘红。
容善背着包袱，走在三个人中间。他不知道前方等着他的是什么——会试，殿试，功名，仕途，那些东西像驿站一样排在前方的官道上，他看不见它们的轮廓。他只知道方向：向北，向北，一直走到那座叫南京的城。三天后，他将站在那座六百年前的城墙下，以容善的身份。
（第三章完）（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）