赵宁听见脚步声。
不急不缓，一步一步，踩在金砖上，带着宫里当差几十年磨出来的分寸。
他没回头。
脚步声在门槛外停了一下，然后才跨进来。
“赵阁老久等了。”
陈洪的嗓音带着独有的尖细，但压得很低，姿态放得很足。赵宁转过身，看见陈洪站在门口，微躬着腰，双手交叠在小腹前，脸上挂着恰到好处的笑。
不是讨好，也不是敷衍。是一种精确计算过距离的客气。
“陈公公。”赵宁点了下头。
“皇上呢？”
陈洪没有立刻回答。他先往里走了两步，目光扫了一眼桌上那盏冷透的茶，抬手朝门外招了一下。
一个小太监端着新沏的茶进来，换了旧的，退出去，把门带上。
门合拢的那一刻，偏厅里安静下来。
陈洪这才开口。
“阁老恕奴婢直言。”
他的声调又压低了半分，两手交叠的位置往下挪了一寸，几乎贴着腰带。
“皇上这会儿……不方便。”
赵宁端起新茶，没喝，拇指在杯沿上蹭了一下。
“什么叫不方便？”
陈洪的身子又弯了弯，弯到一个几乎可以看见他后脑勺的角度。
“后殿的帷帐放着，丝竹没停。阁老是先帝钦点的太子亚父，奴婢不敢在您跟前绕弯子。”
话说到这个份上，已经够明白了。
白日宣淫。
赵宁把茶盏搁回桌上，瓷器碰木头，发出一声轻响。
先帝在的时候，裕王缩在王府里，每天战战兢兢，连多喝一杯酒都怕被人告到西苑去。二十年的压抑，一朝坐了龙椅，全反过来了。酒色不离手，政务不沾身。
登基才多久？
赵宁的手绷了一下，又松开。
不是今天该说的事。
“阁老这个时辰来面圣，若被打发了，奴婢怕耽误正事。”陈洪的腰没直起来，但话已经递到了关键的地方。“阁老若有什么要紧事，不妨跟奴婢说。奴婢看准时机，替阁老呈上去。皇上那边，奴婢多少还能说上几句话。”
赵宁没接茬。
他看着陈洪。
这个人是司礼监掌印，内廷第一号人物。先帝在时，他不过是吕芳手底下一个随堂太监，伺候了二十年才熬出头。嘉靖朝后期，吕芳去了南京守陵，陈洪顶上来，一步到位坐了掌印的位子。
能爬到这个位置的太监，没有一个是简单角色。
陈洪这番话，听着是替赵宁着想，骨子里是在卖人情。卖了人情，就有了交情。有了交情，将来内阁和司礼监之间，他就多一条线。
但反过来想——
赵宁要办的事，确实需要皇帝点头。今天见不着人，拖一天就多一天变数。陈洪能在皇帝耳边说上话，这条路虽然不正，但快。
而且这件事本身，不怕人知道。
赵宁从袖中取出一份折好的奏本，搁在桌上，手指压着没松。
“劳烦陈公公替我递一份折子。”
陈洪的腰终于直了一些。他走过来，但没伸手去拿，而是停在桌边，等着赵宁的手指移开。
规矩做得滴水不漏。
赵宁抬起手。
陈洪双手捧起奏本，先看封面，再翻开。他识字，宫里的掌印太监不识字干不了活。批红、票拟、圣旨誊抄，哪一样都要过他的眼。
奏本不长，三页纸。
陈洪从头看到尾，越看越慢，到最后几行的时候，翻页的手指停住了。
他抬起头，看了赵宁一眼。
那一眼里头有很多东西。惊讶，掂量，还有一丝隐约的兴奋。
“赵阁老要建一支巡洋水师？”
赵宁点头。
“由市舶司总督殷正茂统辖，编制三千，战船四十艘。巡弋东南沿海，护卫商路，兼防倭寇余患。”
陈洪的手指在奏本边角摩挲了两下。
“费用呢？”
“海贸进项。”赵宁答得很干脆。“市舶司去年的关税银子，扣除上缴国库的部分，还有一笔盈余。这笔钱足够养这支水师。不动户部一两银子，不从太仓支一粒米。”
陈洪把奏本合上，双手平端着，站在那里没动。
偏厅的光线从窗棂透进来，照在他脸上。他的两片薄唇抿了一下，又松开。
“赵阁老……”
他的称呼从“阁老”变成了“赵阁老”，加了姓，多了一层郑重。
“奴婢在内廷当差这些年，见过的奏本没有一千也有八百。要钱的、要粮的、要兵的，什么都有。唯独没见过自带干粮的。”
他把奏本恭恭敬敬地平放在桌上，退后半步。
“不花朝廷的银子，替朝廷养一支水师。这份本事，奴婢说句逾矩的话——满朝文武，没第二个人办得出来。”
赵宁没搭腔。夸奖的话听听就行，太监嘴里的甜话不值钱，值钱的是后面那句。
果然，陈洪顿了一下，接着说了。
“不过奴婢有句话，不知道当讲不当讲。”
“讲。”
陈洪的身子微微前倾，声调压到只有两个人能听见的程度。
“这件事，好事。利国利民的好事。皇上看了，一定会准。但皇上这几日……阁老也看到了，政务上头，不大上心。折子送进去，批红快的三五天，慢的十天半月。阁老等得起，海上的事，等得起吗？”
赵宁的手搭在桌沿上，食指轻轻叩了一下。
就一下。
陈洪的意思已经很清楚了——先斩后奏。
“奴婢的意思是，”陈洪把最后一层窗户纸捅破，“既然不需要朝廷出钱，又是阁老分内职权能调度的事，不妨先办着。折子奴婢替阁老盯着，找个皇上高兴的时候呈上去，一笔朱批的事。到时候名正言顺，谁也说不出半个不字。”
先办后补。
办了就是既成事实，皇帝补一道旨意不过走个过场。
这条路赵宁想过没有？当然想过。从市舶司那边报上来的海防缺口数字，他已经看了半个月。东南沿海的商路越来越长，倭寇虽然被打散了，但零星的海盗从没断过。没有一支成建制的水师护航，海贸就是摆在桌面上的肥肉，谁都能咬一口。
等不了。
但先斩后奏这种事，做了就是把柄。将来有人要翻旧账，“未经圣旨擅设军制”这顶帽子扣下来，够喝一壶的。
除非——有人帮他兜底。
赵宁看了陈洪一眼。
司礼监掌印。皇帝身边最近的人。他说“奴婢替阁老盯着”，这句话就是一张保票。折子他经手，时机他来挑，批红他来按。出了事，他跑不掉。
这是陈洪主动把自己绑上来的。
绑上来了，将来赵宁在朝堂上做什么事，内廷这头就有了自己人。
一个愿打，一个愿挨。
赵宁端起桌上那盏茶，浅浅抿了一口。
茶是新沏的龙井，还烫。
“陈公公费心了。”
就这六个字。
没说好，没说不好。没答应，也没拒绝。但那口茶喝了，人情就过了。
陈洪听懂了。
他的腰弯下去，弯得比进门时还低。
“阁老的事，就是奴婢的事。奴婢不敢说别的，这份折子，三天之内，一定让皇上过目。”
他双手捧起奏本，小心翼翼地揣进怀里，贴着胸口放稳了。不是塞进袖筒——袖筒装过那三份弹劾徐阶门生的折子，混在一起不妥当。
贴在胸口，是另一个分量。
赵宁没再说话。他转回窗前，背对着陈洪，看着窗外。
文华殿的院子里，一棵老槐树的影子斜斜地铺在青砖地上。日头偏西了，他在这间偏厅里站了快两个时辰。
身后传来陈洪退出去的脚步声。
还是那个节奏，不急不缓，分寸精准。但步子比进来时轻了一些，带着一种办妥了事的松快。
门开了，又合上。
赵宁独自站在窗前。
茶盏里的热气还没散尽，袅袅地往上飘。他的手搭在窗框上，食指无意识地敲着木头，一下，两下，三下。
殷正茂那边，今晚就得发一道手令过去。
他收回手，往门口走。
推开门的时候，一阵风灌进来，把桌上的茶盏吹出一圈细纹。偏厅角落里，那盏换下来没端走的冷茶还搁在条几上，茶汤浑浊，浮着一层薄沫。
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