鞭炮声在黑暗中炸响，一声接着一声，像是谁在用力地捶打一面巨大的鼓。沈知行被这声音惊醒，睁开眼，看到窗纸上透进来的光不再是月光，而是一种橘红色的、跳动的光——那是鞭炮的火光映在雪地上，又反射到窗户纸上的颜色。
他在床上躺了片刻，听着外面的热闹。孩子们的笑声、大人的吆喝声、狗叫声、鞭炮的炸裂声，混在一起，像一锅煮沸了的粥。正月初一，嘉靖三十二年的第一天。
赵大牛不在门口。沈知行坐起来，披上棉袍，推开门。冷风呼地灌进来，冻得他打了个哆嗦。院子里没有人，只有雪地上两行深深的脚印——一行大而深，是赵大牛的；一行小而浅，是另一个人的。他顺着脚印看过去，看到赵大牛蹲在巷口，手里端着一碗热气腾腾的东西，正低头吃着。旁边站着一个人，穿着灰色短褐，缩着脖子，两只手抄在袖子里——是老庞。
“沈大人，过年好。”老庞看到他出来，咧嘴笑了笑，露出一颗缺了的门牙，“赵家兄弟饿了，我带他去食堂吃了碗汤圆。”
沈知行走过去，看到赵大牛碗里还剩两个汤圆，白胖胖的，浮在汤里，冒着热气。赵大牛用筷子夹起一个，塞进嘴里，嚼了两下，烫得直吸气，但舍不得吐出来。
“庞叔，今天食堂还开门？”沈知行问。
“开。方大人说了，过年期间食堂不能停，府衙里没家没业的人多，不能让他们饿着。”老庞从袖子里摸出一个油纸包，递给沈知行，“这是给你的，红糖糍粑，刚出锅的，趁热吃。”
沈知行接过来，油纸包烫手，他把糍粑掰成两半，一半递给老庞，一半自己吃。糍粑很甜，甜得有些腻，但在这大年初一的早晨，这种甜让人有一种踏实的感觉，像是在告诉身体：新的一年，日子会甜一些。
三人站在巷口，吃着糍粑和汤圆，看着街上拜年的人来来往往。有人穿着新衣服，有人穿着洗得发白的旧衣，但脸上都带着笑。大年初一，穷人也笑，富人也笑，好像这一天所有人都是一样的。
“沈相公，”赵大牛把碗里的汤喝完了，用袖子擦了擦嘴，“今天你做什么？”
“去关帝庙上香。”沈知行说。
“你不是不信佛吗？”
“关帝庙供的是关公，不是佛。关公是武圣人，讲忠义。我虽然不信神，但忠义二字，还是要敬的。”
赵大牛不太懂这些，但他觉得沈知行说的有道理，就点了点头。
关帝庙今天格外热闹。大殿里挤满了上香的人，烟雾缭绕，呛得人直咳嗽。供桌上摆满了供品——鸡、鸭、鱼、肉、水果、糕点，堆得像一座小山。陈道长站在香炉旁边，手里拿着一把香，一根一根地分给来上香的人，脸上带着一种慈祥的、职业性的笑容。
沈知行没有挤进大殿。他站在院子里，等里面的人少了一些，才走进去。他从陈道长手里接过三根香，在烛火上点燃，插进香炉里，然后跪在蒲团上，磕了三个头。
他没有许愿。他不相信许愿有用。他只是在心里默念了三个名字：沈存义、俞三、赵大牛。沈存义是他这个身体的父亲，已经死了。俞三和赵大牛还活着，但他们的命像风中的烛火，随时可能熄灭。他不知道自己能做什么，但他知道，至少在今天，他应该为他们磕三个头。
从关帝庙出来，沈知行在门口遇到了一个人。
那人三十来岁，穿着宝蓝色的绸袍，头戴黑色纱帽，腰间系着一条银带钩，看上去像个有钱的商人。但他的手——那双手细皮嫩肉，没有茧子，不像干过活的人。他站在庙门口的石阶上，手里拿着一把折扇，虽然在正月里根本用不上，但拿着就是一种派头。
“沈大人。”那人主动拱手，脸上带着笑。
沈知行回了一礼。“这位是——”
“在下林启昌，宁波人，做点小生意。”那人从袖子里摸出一张名帖，递过来，“年后沈大人去宁波，在下一定尽地主之谊。”
沈知行接过名帖。林启昌——他名单上的第二个人，宁波最大的船商之一。他还没有去宁波，这个人已经在临海县城等他了。这说明什么？说明方启明或者陆文衡已经替他通了消息。
“林老爷客气了。”沈知行把名帖收好，“年后一定登门拜访。”
林启昌笑了笑，拱手告别，带着两个随从走了。
沈知行看着他的背影，想了片刻。
林启昌主动来找他，不是因为他有多大的面子，是因为他背后站着方启明——一个四品的知府。船商需要官府的保护，尤其是在海上不太平的时候。林启昌的船队跑日本、琉球、南洋的贸易，最大的威胁不是风浪，是海盗。如果台州的海防强了，海盗就少了，他的生意就安全了。
林启昌有银子。而他沈知行需要银子。这是一笔交易——林启昌出银子，他出“保护”。这笔交易能不能做成，取决于他能不能真的让台州的海防强起来。
沈知行回到耳房的时候，已经是午时了。赵大牛端着两碗面从食堂回来，一碗是清汤面，一碗是阳春面，阳春面上卧了一个荷包蛋。他把阳春面放到沈知行面前。
“沈相公，你吃这碗。俺吃清汤的。”
沈知行看着那个荷包蛋，蛋黄半熟，颤巍巍的，像一只眼睛。他拿起筷子，把荷包蛋夹成两半，一半放到赵大牛碗里。
“一人一半。”
赵大牛还想推辞，沈知行已经把筷子收回来了。赵大牛看着碗里的半个荷包蛋，沉默了片刻，然后低下头，闷声吃面。
下午，沈知行在耳房里写了一份宁波之行的计划。
他把需要做的事列了出来：第一，见林启昌，谈银子的事。第二，见宁波知府刘景升，了解一下这位刘大人的立场。第三，见守备陈仲武，打听大陈岛那八艘战船的消息。第四，在宁波寻找能修船的工匠和木料。第五，探听王直残部的动向。
每一条后面都标注了需要准备的东西——名帖、路引、银子、人手。名帖陆文衡已经帮他准备了；路引他需要去府衙办；银子他有张三省送的那二十两，加上韩茂才给的那二两，一共二十二两；人手有赵大牛和俞三，够了。
他在计划的最后写了一行字：“正月初六出发。”
写完之后，他把纸折好，锁进抽屉，然后出门去找陆文衡。
陆文衡的签押房今天没关门。沈知行进去的时候，陆文衡正坐在条案后面，面前摆着一盘象棋，自己跟自己下。红方走一步，黑方走一步，每一步都要想很久，好像真的有两个人在对弈。
“陆师爷，过年好。”
陆文衡抬起头，指了指对面的椅子。“坐。来下一盘？”
“我不会下棋。”
“那正好，我教你。”陆文衡把棋盘转过来，摆在两人中间，“象棋的规则很简单，马走日，象走田，车走直线炮翻山。学不会也没关系，下棋不是为了赢，是为了想。”
沈知行坐到对面，看着棋盘上的棋子。红方和黑方已经摆好了，他分不清自己该拿哪一边。
“你拿红方，”陆文衡说，“先走。”
沈知行拿起一个炮，走到中间。这是他在现代仅有的象棋知识——当头炮。陆文衡看了他一眼，笑了笑，把马跳上来。两人就这么你一走我一走地下着，沈知行每一步都要想很久，不是因为他在策略，是因为他还不太记得每个棋子怎么走。陆文衡也不催他，就那么等着。
下到中局，沈知行的一个车被陆文衡的马踩了。他愣愣地看着那个被吃掉的棋子，不知道该说什么。
“下棋就像做官，”陆文衡说，“每一步都要想三步以后。你现在只想了一步，所以你的车被吃了。”
沈知行沉默了片刻。“陆师爷，年后我去宁波，您有什么要嘱咐的？”
陆文衡把那个被吃掉的车放在棋盘旁边，靠在椅背上。
“宁波不比台州。台州是你熟悉的地方，宁波不是。你在宁波没有根基，没有靠山，没有消息来源。你唯一能依靠的，就是你带去的两个人——赵大牛和俞三。这两个人，一个能打，一个能跑，但他们救不了你的命。能救你命的，只有你自己。”
“怎么救？”
“少说话，多听。不要相信任何人，包括林启昌。他是一个商人，商人只认利益。你有利可图的时候，他是你的朋友；你无利可图的时候，他翻脸比翻书还快。”
沈知行点了点头。
“还有，”陆文衡拿起一枚棋子，在指间转了转，“宁波是张三省的地盘之一。他在宁波有生意——船队、码头、仓库、伙计。你到了宁波，不要打听张三省的事，不要跟他的任何人接触，连看都不要多看他们一眼。”
“如果他们来找我呢？”
“躲。躲不过就跑。跑不过——就亮出你的身份。你是台州府经历司知事，从九品，虽然官小，但也是朝廷命官。张三省的人不敢在光天化日之下动你。”
沈知行把那盘棋下完了。他输了，输得很惨，棋盘上只剩一个帅和两个士，陆文衡那边还有车马炮齐全。
“再来一盘？”陆文衡问。
“不来了。属下回去准备行李。”
陆文衡点了点头，把棋盘收回抽屉里。
沈知行站起来，向陆文衡拱了拱手，转身要走。
“沈知行。”陆文衡叫住了他。
他回过头。
陆文衡坐在条案后面，双手交叉在胸前，脸上的表情很复杂——有担忧，有期待，还有一种说不清的、像是一个父亲看着儿子远行时的表情。
“活着回来。”他说。
沈知行点了点头，走出了签押房。
正月初二，沈知行去府衙办了路引。
路引是明朝人出远门的必备文件，上面写着姓名、年龄、籍贯、相貌特征、出行事由、目的地和往返时间。没有路引，出了县界就会被当作流民抓起来。
吏房的那个老吏今天值班，穿着一件新做的灰布棉袍，头上戴着一顶新毡帽，看上去比平时精神了不少。他接过沈知行的申请表，看了看，拿起笔在“相貌特征”一栏写了一个字：瘦。
沈知行苦笑了一下。“就一个字？”
“够了。”老吏把路引递给他，“临海县城瘦的人多，但姓沈的瘦子不多。查路引的兵一看就知道是你。”
沈知行接过路引，收进袖子里。
正月初三，沈知行去卫所找俞三。
天还没亮他就出发了，骑着枣红马，赵大牛跟在后面。雪已经开始化了，路面泥泞不堪，马蹄踩在泥水里，溅起的泥点子落在赵大牛的脸上、身上，他也不躲，就那么跑着。
到卫所的时候，太阳刚出来。阳光照在土城上，把积雪照得白花花的，城墙上站岗的士兵换了新衣服——说是“新”，其实就是把旧衣服洗了洗、补了补，但看着比之前顺眼多了。
俞三在马厩里。他正在给枣红马刷毛，那匹枣红马被他养得膘肥体壮，毛色油亮，跟沈知行第一次见到的时候判若两马。看到沈知行进来，俞三放下刷子，在棉袄上擦了擦手。
“俞三哥，正月初六跟我去宁波。”
俞三没有问为什么，没有问去多久，没有问危不危险。他点了点头，说了一个字：“好。”
沈知行从袖子里掏出那条围巾——他之前已经送过了，但俞三今天没围。他把围巾递给俞三，俞三接过去，围在脖子上，绕了两圈，打了个结。
“这下暖和了。”他说。
沈知行拍了拍他的肩膀，转身去找彭毅。
彭毅不在指挥署，在船坞。福字號还在修，船底朽烂的部分已经被拆掉了，露出了新的木材。彭毅站在脚手架下面，仰着头，看着几个工匠在船上敲敲打打。他的脸上、身上全是木屑，头发上还粘着一片刨花。
“彭大人。”
彭毅低下头，看着他。“宁波的事，准备好了？”
“差不多了。初六出发。”
彭毅沉默了片刻，然后从袖子里摸出一个布包，递给沈知行。
沈知行打开布包，里面是几块碎银子，约莫五六两。
“卫所的。”
“我知道你不需要这些银子，”“但我需要你平安回来。这些银子不是给你花的，是给赵大牛和俞三花的。他们跟着你去宁波，吃住都要银子。”
沈知行把布包收好。“他们不用花银子，我请他们吃饭。”
彭毅笑了笑。“你请他们吃饭，花的是你的俸禄。你的俸禄够请几顿饭？”
沈知行没有接话。他的俸禄确实不够。每个月一两五钱银子，在临海县城勉强够吃饭，到了宁波那种大地方，住店、吃饭、打点关系，一两银子一天就没了。
“收着吧，”彭毅说，“以后有了再还。”
沈知行把布包塞进袖子里，向彭毅拱了拱手。
正月初四，沈知行在耳房里收拾行李。
东西不多——几件换洗衣服、路引、名帖、二十二两银子、台州卫的铜牌、从九品的铜印、一把匕首（赵大牛送的，说是“防身用”）。他把这些东西装进一个布包袱，扎紧口子，放在桌上。
赵大牛蹲在门口，手里拿着那把好刀，正用一块油布仔细地擦。刀刃在阳光下闪着青光，映在他那张憨厚的脸上，有一种说不出的肃杀。
“赵大牛，”沈知行说，“你去过宁波吗？”
“没有。”
“那你怕不怕？”
赵大牛想了想。“怕。但俺不怕死。”
沈知行看着他的眼睛，那双钝钝的眼睛里没有恐惧，没有犹豫，只有一种像石头一样坚硬的东西。
“你不会死的。”沈知行说，“我也不会。”
赵大牛没有说话，低下头，继续擦刀。
正月初五，沈知行去向方启明辞行。
方启明今天没在签押房，在后院的凉亭里。凉亭不大，四面透风，但视野很好，可以看到整个临海县城和远处灰蒙蒙的海面。他坐在石凳上，面前摆着一壶酒、两个杯子。
“来，坐。”方启明指了指对面的石凳，倒了两杯酒。
沈知行坐下，端起酒杯。酒是黄酒，温过的，有一股淡淡的甜味。
“这一杯，”方启明举起酒杯，“祝你一路顺风。”
沈知行把酒喝了。酒入喉咙，暖洋洋的，从胃里往四肢扩散，在寒冷的天气里格外舒服。
“方大人，”沈知行放下酒杯，“您觉得，我这次去宁波，能找到银子吗？”
方启明没有回答。他给自己倒了一杯酒，慢慢地喝着，看着远处灰蒙蒙的海面。
“你这个人，”他说，“最大的优点是有本事，最大的缺点也是太有本事。有本事的人容易觉得自己什么都能做，但有些事，不是你有本事就能做成的。”
“比如？”
“比如找银子。”方启明放下酒杯，看着沈知行的眼睛，“林启昌这个人，有钱。但他的钱不是白给的。他要的不是‘台州海防强了’这个结果，他要的是‘他的船队在台州沿海不受骚扰’这个结果。这两个结果之间，差了很多步。每一步都需要你去做，做成了，他才出钱；做不成，他一文钱都不会出。”
沈知行沉默了片刻。
“属下明白。”
“还有一件事，”方启明的声音低了下去，“宁波的海面上，有大陈岛那八艘战船的消息。你到了宁波，千万不要去打探这件事。那八艘船，不是你能碰的东西。”
沈知行愣了一下。“为什么？”
“因为那八艘船，可能不是倭寇的。”
沈知行的血往上涌了一下。“那是谁的？”
方启明没有回答。他把酒杯里剩下的酒一饮而尽，站起来，拍了拍沈知行的肩膀。
“去吧。初六出发，早去早回。”
沈知行站起来，向方启明深深鞠了一躬，转身走出了凉亭。
正月初六，天还没亮，沈知行就出发了。
枣红马拴在耳房门口，背上搭着两个布包袱——一个装着沈知行的行李，一个装着赵大牛的干粮和换洗衣服。俞三牵着马，站在雪地里，脖子上围着沈知行送的那条围巾，脸上那道旧疤在晨光中显得格外清晰。赵大牛蹲在马旁边，手里拿着那把好刀，刀鞘插在腰间。
沈知行锁上耳房的门，把钥匙塞进门框的缝隙里。
“走吧。”
俞三翻身上马，沈知行坐在他身后，赵大牛跟在后面跑。三个人一匹马，在晨雾中慢慢地往东边走。天边有一抹鱼肚白，太阳还没出来，但光已经透出来了，把远山的轮廓描成一条金色的线。
沈知行回头看了一眼临海县城。
城门在晨雾中若隐若现，城墙上的垛口像一排牙齿，咬住了天边的光。城里的屋顶上覆盖着白雪，炊烟从几家早起的住户的烟囱里升起来，在冷空气中凝成白色的雾柱。府衙的方向，他看到一面旗帜在风中飘动——那是大明的龙旗，在这偏僻的东南小城，它飘得有些孤独。
他回过身，拍了拍俞三的肩膀。
“走吧。”
马加快了脚步。泥泞的路上留下深深的蹄印，一匹马，三个人，消失在了晨雾中。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）