青阳县衙，后堂。
大雨敲打着屋檐的瓦片，发出密集的鼓点声。雨水顺着屋檐流下，在廊前形成一道水帘。堂内烛火通明，八盏铜制烛台上插着粗大的红烛，火焰在穿堂风中摇曳，将墙上的人影拉得忽长忽短。
叶泽宇坐在主位，身穿七品县令的青色官服，脸上挂着恰到好处的笑容。他端起酒杯，杯中是本地豪绅赵百万带来的陈年花雕。酒液在烛光下泛着琥珀色的光泽，酒香混着堂内熏香的檀木味，还有窗外飘进来的泥土腥气。
“叶大人，这杯我敬您。”赵百万站起身，五十来岁的年纪，身材肥胖，穿着绸缎长衫，腰间玉带上的翡翠在烛光下泛着油润的光。他说话时脸上的肉堆在一起，眼睛眯成两条缝，“自从您来青阳，咱们这穷乡僻壤可算有了主心骨。”
叶泽宇举杯，酒液入口微甜，后劲却辛辣。他咽下酒，喉间一阵灼热，脸上笑容不变：“赵员外客气了。本官初来乍到，还要仰仗各位多多帮衬。”
“那是自然，那是自然。”坐在赵百万旁边的钱老爷连忙接话。他比赵百万瘦些，颧骨高耸，眼神精明，手指上戴着一枚硕大的金戒指，“叶大人年轻有为，又是进士出身，将来前途不可限量。咱们这些做生意的，就盼着有个明事理的父母官。”
孙员外坐在钱老爷对面，是个沉默寡言的中年人，只是频频举杯，偶尔附和几句。但叶泽宇注意到，孙员外的目光总是不经意地扫过堂内的摆设，尤其是墙上那幅新挂的《青松图》——那是叶泽宇上任时带来的，画上题着“清正廉明”四个字。
“说起来，”赵百万放下酒杯，用筷子夹起一块红烧肉，肥腻的肉块在灯光下泛着油光，“前些日子修堤坝那事儿，叶大人办得漂亮。虽说花了些银子，可到底是给百姓办了实事。”
叶泽宇心中一动，面上却不动声色：“堤坝年久失修，若不及时修缮，汛期一到，下游三个村子都得遭殃。本官身为父母官，这是分内之事。”
“分内之事，分内之事。”钱老爷笑着接话，“不过叶大人，修堤坝花了五百两，县衙账上可没这笔开支。这钱……”
堂内的气氛微妙地凝滞了一瞬。
窗外的雨声更急了，风从门缝钻进来，吹得烛火一阵乱晃。墙上的人影扭曲变形，像一群张牙舞爪的鬼魅。
叶泽宇放下筷子，拿起桌上的白布擦了擦嘴角。布是细棉的，触感柔软，上面绣着简单的兰草图案。他擦得很慢，很仔细，仿佛在擦拭什么珍贵的器物。
“钱老爷说得对。”他抬起头，目光扫过在座三人，“县衙账上确实没这笔钱。所以本官想了个法子——从今年的赋税里，先挪出五百两应急。”
“挪？”赵百万的眼睛眯得更紧了。
“对，挪。”叶泽宇端起酒杯，又抿了一口，“本官查过账册，青阳县去年赋税总额是三千两，可上交国库的只有两千两。剩下那一千两，前任周县令说是‘损耗’。”
他顿了顿，看着三人的表情。
赵百万脸上的笑容有些僵硬，钱老爷的手指在桌面上轻轻敲击，孙员外则低头盯着酒杯，仿佛那杯酒里有什么玄机。
“本官不才，但也读过几年圣贤书。”叶泽宇的声音很平静，却带着一种不容置疑的力量，“‘损耗’可以有，但不能太多。今年赋税，本官打算实收三千两，上交两千五百两。剩下那五百两的‘损耗’，正好用来修堤坝。”
堂内一片寂静。
只有雨声，还有烛芯燃烧时发出的细微噼啪声。
良久，赵百万忽然大笑起来：“妙！妙啊！叶大人真是……真是妙人！”
他拍着桌子，笑得前仰后合，脸上的肉都在颤抖：“实收三千，上交两千五，留五百做‘损耗’。既修了堤坝，又给上头一个交代。高，实在是高！”
钱老爷也笑了，只是笑容里多了几分深意：“叶大人，那这五百两‘损耗’，具体怎么个算法？是咱们交税时直接少交五百，还是……”
“自然是少交。”叶泽宇截断他的话，“赵员外、钱老爷、孙员外，你们三家是青阳县的纳税大户，加起来要交一千二百两。今年就交七百两，剩下那五百两，算本官给各位的‘心意’。”
“心意”二字，他说得很轻，却重重砸在每个人心上。
孙员外终于抬起头，眼中闪过一丝精光：“叶大人，这‘心意’我们收了。只是……县衙账册上，这五百两的缺口，怎么填？”
“本官自有办法。”叶泽宇从袖中取出一本账册，放在桌上。
账册是普通的蓝布封面，边角已经磨损。他翻开其中一页，上面密密麻麻写着数字：“这是明账，要上交户部核验的。上面写着，青阳县今年实收赋税两千五百两，全部上交国库，无‘损耗’。”
他又从怀中取出另一本账册。
这本账册的封面是黑色的，纸张更厚，装订也更精致。翻开第一页，上面用蝇头小楷详细记录着：
“三月十五，收赵百万纹银二百两，记为修堤人工费。”
“三月二十，收钱老爷纹银一百五十两，记为筑坝石料费。”
“三月二十五，收孙员外纹银一百五十两，记为赈灾粮款。”
每一笔后面，都附有详细的用途说明，甚至还有经手人的画押。
“这是暗账。”叶泽宇的手指抚过纸面，纸张粗糙的触感从指尖传来，“记录每一笔银子的来路和去向。修堤坝花了三百二十两，筑坝石料一百两，剩下的八十两，本官用来买了粮食，发给遭灾的农户。”
赵百万凑过来看，肥胖的手指在账册上划过，留下一道油渍。他看了半晌，忽然抬头：“叶大人，这暗账……只有一本？”
“只有一本。”叶泽宇合上账册，重新揣回怀中，“本官亲自保管。”
堂内再次陷入沉默。
这次沉默的时间更长。窗外的雨似乎小了些，但风更大了，吹得门窗吱呀作响。一支蜡烛燃到了尽头，火焰跳动几下，噗地熄灭了。堂内暗了一角，剩下七盏烛火将人影投在墙上，显得更加诡异。
“叶大人，”钱老爷缓缓开口，“您这法子，妙是妙。可万一……万一上头来查呢？”
“查什么？”叶泽宇反问，“明账清清楚楚，两千五百两全数上交。暗账只有本官一人知道，只要各位不说，谁会知道这五百两‘损耗’去了哪里？”
他顿了顿，声音压低了几分：“再说了，这五百两，各位可是实打实地省下了。往年要交一千二，今年只交七百。省下的五百两，够各位做多少生意，赚多少银子？”
这句话，终于击中了要害。
赵百万、钱老爷、孙员外三人对视一眼，眼中都闪过算计的光芒。五百两，对普通百姓来说是天文数字，对他们这些豪绅来说也不是小数目。省下这笔钱，意味着更多的土地，更多的生意，更多的利润。
“叶大人，”赵百万端起酒杯，脸上的笑容真诚了许多，“从今往后，您就是咱们青阳县的父母官。有什么需要，尽管开口。”
“对，尽管开口。”钱老爷和孙员外也举杯附和。
四人碰杯，酒液在杯中荡漾，映出烛火跳跃的光。
叶泽宇一饮而尽，酒液灼烧着喉咙，也灼烧着心脏。他脸上在笑，心里却在滴血。他知道，从这一刻起，他正式踏入了这个泥潭。表面上，他是收受贿赂、做假账的贪官；暗地里，他要用这些肮脏的钱，去做干净的事。
宴席持续到深夜。
酒过三巡，菜过五味，堂内弥漫着酒气、菜香和男人们身上的汗味。赵百万已经喝得满脸通红，说话时舌头都大了。钱老爷还算清醒，但眼神已经有些飘忽。孙员外依旧沉默，只是喝酒的频率明显加快了。
叶泽宇也喝了不少，但他始终保持着三分清醒。每一次举杯，每一次谈笑，他都在观察，在记忆。赵百万说话时喜欢摸鼻子，这是心虚的表现；钱老爷思考时会不自觉地捻手指；孙员外虽然话少，但每次开口都直指要害。
这些细节，他都记在心里。
亥时三刻，雨终于停了。
赵百万三人起身告辞，叶泽宇亲自送到县衙门口。门外石板路上积着水，映出天上稀疏的星光。空气清新了许多，带着雨后特有的草木香气。
“叶大人留步，留步。”赵百万拱手，脚步有些踉跄。
“三位慢走。”叶泽宇站在门槛内，目送三人的轿子消失在夜色中。
轿夫的脚步声渐渐远去，灯笼的光晕在街角拐弯处一闪，不见了。县衙门前重新陷入黑暗，只有门檐下两盏灯笼在夜风中摇晃，投下昏黄的光圈。
叶泽宇转身回衙，脸上的笑容瞬间消失。
他快步穿过前院，绕过正堂，来到后院的书房。推开门，一股墨香扑面而来。书房不大，靠墙摆着两个书架，上面整齐地码放着书籍和卷宗。窗前是一张书案，案上摆着文房四宝，还有一盏未点燃的油灯。
他反手关上门，闩上门闩。
然后走到书案前，从怀中取出那本黑色封面的暗账，小心地放在桌上。又从书架最底层抽出一块活动的木板，从暗格里取出另一本账册。
这本账册的封面是深褐色的，纸张泛黄，看起来有些年头了。翻开第一页，上面记录的内容，却与黑色账册截然不同：
“三月十五，收赵百万纹银二百两，实际用于修堤人工费一百二十两，余八十两购药材三十斤、棉布五匹，分发受灾农户。”
“三月二十，收钱老爷纹银一百五十两，实际用于筑坝石料费八十两，余七十两建县学茅屋三间，聘塾师一名。”
“三月二十五，收孙员外纹银一百五十两，实际用于赈灾粮款六十两，余九十两修缮县衙牢狱，改善囚犯伙食。”
这才是真正的账。
每一笔收入，每一笔支出，都详细到每一文钱。修堤坝实际花了多少，筑坝用了多少石料，赈灾发了多少粮食，县学请了哪位先生，牢狱修缮了哪些地方……全都清清楚楚。
叶泽宇提笔蘸墨，在账册上记录今晚的宴请开销：酒二坛、菜肴八道、蜡烛十支，共计花费三两二钱。这笔钱，他从自己的俸禄里出。
写完后，他放下笔，揉了揉发胀的太阳穴。
书房里很安静，只有他自己的呼吸声，还有窗外屋檐滴水的声音。滴答，滴答，一声声敲在心上。他想起刚才宴席上的推杯换盏，想起赵百万那张堆笑的脸，想起钱老爷精明的眼神，想起孙员外沉默的观察。
恶心。
一阵反胃涌上喉咙，他强压下去，端起桌上的冷茶喝了一口。茶水已经凉透，带着苦涩的味道，从舌尖一直蔓延到胃里。
就在这时，门外传来急促的脚步声。
“大人！大人！”是县衙师爷王顺的声音，带着明显的慌张。
叶泽宇迅速将褐色账册塞回暗格，盖上木板，又将黑色账册揣入怀中。做完这一切，他才沉声问道：“何事？”
“大人，京城……京城来消息了！”王顺的声音在发抖。
叶泽宇心中一凛，起身打开房门。
王顺站在门外，五十来岁的干瘦老头，穿着灰色的长衫，手里捏着一封信。信是普通的牛皮纸信封，但封口处盖着红色的火漆印——那是郡王府的印记。
“什么时候到的？”叶泽宇接过信，手指触到纸张，冰凉。
“刚到的，驿卒连夜送来的。”王顺喘着气，额头上都是汗，“说是八百里加急，让大人亲启。”
叶泽宇撕开信封，抽出信纸。
信是郡王郡延迟的亲笔，字迹遒劲有力，力透纸背。内容很简单，只有三句话：
“监察御史林清源，奉旨巡查青阳县，十日后抵达。彻查赋税账目，不得有误。早做准备。”
十日后。
叶泽宇捏着信纸，纸张在手中发出轻微的沙沙声。他感觉自己的心跳在加速，血液冲上头顶，耳中嗡嗡作响。御史要来查账，查赋税账目，查那五百两“损耗”的去向。
明账没问题，两千五百两全数上交。
暗账呢？黑色账册上记录着收受的贿赂，褐色账册上记录着真实的用途。这两本账，任何一本被发现，都是死罪。
收受贿赂，死罪。
挪用赋税，死罪。
做假账欺瞒朝廷，还是死罪。
“大人，怎么办？”王顺的声音带着哭腔，“御史要来查账，咱们那五百两的缺口……”
“慌什么。”叶泽宇打断他，声音出奇地冷静，“账目清清楚楚，有什么好怕的。”
“可是……”
“没有可是。”叶泽宇将信纸凑到烛火前，火焰舔舐纸角，迅速蔓延。信纸化作一团灰烬，飘落在书案上，“你去准备一下，把今年所有的赋税账册整理好。记住，只有明账，没有暗账。”
“是，是。”王顺连连点头，转身要走。
“等等。”叶泽宇叫住他，“这件事，不要告诉任何人。尤其是赵百万他们。”
“小人明白。”
王顺退下后，叶泽宇重新关上门，背靠着门板，缓缓滑坐到地上。
冰凉的地面透过官服传来寒意，他打了个冷颤。烛火在书案上跳动，将他的影子投在墙上，拉得很长，很孤独。窗外又下起了雨，淅淅沥沥，比刚才小，却更绵密，像无数根针扎在心上。
十日后。
他只有十天时间。
十天，要抹平所有痕迹，要准备好应对御史的盘问，要继续维持与豪绅们的关系，要继续暗中推进修堤、建学、赈灾的事。
还有那本褐色账册，必须藏得更隐秘。
他站起身，走到书架前，重新打开暗格，取出褐色账册。账册不厚，但拿在手里沉甸甸的，像一块烧红的烙铁。他翻开最后一页，上面记录着截至昨日的所有收支。
总收入：五百两。
总支出：四百八十两。
结余：二十两。
这二十两，他原本打算用来买药材，给县里那些看不起病的穷苦百姓。但现在……
他咬了咬牙，提笔在账册上写下最后一条记录：
“四月十五，余银二十两，购金疮药、止血散、棉纱等，备用。”
写完后，他将账册用油纸包好，塞进暗格最深处，又在上面压了几本旧书。做完这一切，他才稍稍松了口气。
但心中的石头，却更重了。
一夜无眠。
第二天清晨，雨停了，天空还是阴沉沉的。叶泽宇早早起床，换上便服，准备去堤坝工地看看。刚走出县衙后门，就听见一阵哭喊声。
“我的儿啊！我的儿啊！”
声音凄厉，撕心裂肺。
叶泽宇循声望去，只见街角围着一群人。他快步走过去，人群自动分开一条路。地上躺着一个孩子，约莫七八岁年纪，瘦得皮包骨头，脸上毫无血色。孩子的额头破了一个大口子，鲜血汩汩流出，染红了身下的石板。
一个妇人跪在孩子身边，哭得几乎昏厥。她身上的衣服打满补丁，双手粗糙，指甲缝里都是泥。
“怎么回事？”叶泽宇沉声问道。
旁边一个老汉颤声回答：“是赵……赵员外家的马车。这孩子捡掉在地上的馒头，挡了道，车夫一鞭子抽过来，孩子摔在石头上……”
叶泽宇蹲下身，探了探孩子的鼻息。
还有气，但很微弱。
他撕下自己的衣襟，按住孩子的伤口。鲜血很快浸透了布料，温热的液体沾了满手，带着铁锈般的腥味。
“去请大夫！”他转头对身后的衙役喝道。
“大人，这……”衙役面露难色，“赵员外家的事，咱们还是别管了吧？”
“我叫你去请大夫！”叶泽宇的声音陡然提高，眼中寒光一闪。
衙役吓得一哆嗦，转身就跑。
叶泽宇继续按压着伤口，鲜血从指缝间渗出，一滴一滴落在石板上。孩子的身体很轻，很瘦，肋骨一根根凸出来，像风干的树枝。他的呼吸越来越弱，眼皮微微颤动，却始终没有睁开。
大夫很快来了，是个须发皆白的老者。他看了看伤口，摇了摇头：“伤得太重，失血过多，怕是……”
“救他。”叶泽宇只说了两个字。
大夫叹了口气，打开药箱，取出金疮药和纱布。上药，包扎，动作熟练。但孩子的脸色越来越白，呼吸越来越浅。
“需要人参吊命。”大夫低声道，“可是……”
可是人参昂贵，这穷苦人家哪里买得起。
叶泽宇站起身，对那妇人说：“带孩子去县衙后院的厢房，我那里有药。”
妇人愣住了，呆呆地看着他。
“还愣着干什么？”叶泽宇示意衙役帮忙抬人。
孩子被抬进县衙后院，安置在厢房的床上。叶泽宇从自己的房间里取出一个小木盒，打开，里面是两支拇指粗细的人参。这是他从京城带来的，原本打算在关键时刻保命用。
现在，他用在了这个素不相识的孩子身上。
人参切片，煎汤，一勺一勺喂进孩子嘴里。孩子的喉咙动了动，咽了下去。过了约莫一炷香时间，脸色终于有了一丝红润，呼吸也平稳了些。
大夫松了口气：“命保住了，但需要静养。”
叶泽宇点点头，对那妇人说：“你就住在这里照顾孩子，药我会让人送来。”
妇人扑通跪倒在地，连连磕头：“青天大老爷！青天大老爷！”
叶泽宇扶起她，什么也没说，转身走出厢房。
刚走到院中，就看见一个人影站在廊下。
是县衙的小吏李四，三十来岁，尖嘴猴腮，一双小眼睛滴溜溜转。他看见叶泽宇，脸上堆起笑容，但那笑容里藏着别的东西。
“叶大人真是菩萨心肠。”李四的声音尖细，像指甲刮过石板，“对一个穷小子都这么上心。”
叶泽宇停下脚步，看着他：“有事？”
“没事，没事。”李四搓着手，“就是刚才看见大人拿人参救人，想起赵员外前些日子也说想要支人参补身子。大人要是还有，不如……”
“没有了。”叶泽宇打断他。
“没有了？”李四的笑容淡了些，“可我明明看见，大人盒子里还有一支。”
空气凝固了。
叶泽宇盯着李四，李四也看着他，两人对视着，谁也没有移开目光。院中的槐树上，一只乌鸦忽然叫了一声，嘶哑难听。风吹过，树叶沙沙作响，落下几片枯黄的叶子。
“李四，”叶泽宇缓缓开口，“你在县衙当差几年了？”
“五年了。”李四回答。
“五年，不长不短。”叶泽宇的声音很平静，“应该知道什么该说，什么不该说。”
李四脸上的笑容彻底消失了。
他凑近一步，压低声音：“叶大人，您表面跟赵员外他们喝酒谈笑，背地里却拿他们的钱救这些穷鬼。这事儿要是传出去……”
他没有说完，但意思已经很明显。
叶泽宇的手在袖中握紧，指甲掐进掌心，传来尖锐的疼痛。他看着李四那张脸，那张写满贪婪和威胁的脸，忽然笑了。
“李四，”他说，“你想要什么？”
李四的眼睛亮了：“小人不敢要什么，就是最近手头紧，想跟大人借点银子……”
“多少？”
“不多，五十两。”李四伸出五根手指，“五十两，小人保证，今天看见的事，烂在肚子里。”
五十两。
叶泽宇想起褐色账册上结余的二十两，想起还需要钱买药材，想起堤坝还有一段没修完，想起县学的屋顶漏雨需要修补。
他深吸一口气，空气中还残留着雨后的潮湿，混着厢房里飘出的药味。
“好。”他说，“明天给你。”
李四喜笑颜开，连连作揖：“谢大人！谢大人！”
他转身离开，脚步轻快，像一只偷到油的耗子。
叶泽宇站在原地，看着他的背影消失在廊角。太阳从云层后露出一角，投下苍白的光，照在院中的积水上，反射出刺眼的光斑。
风吹过，带来远处集市模糊的喧闹声，还有不知谁家飘来的炊烟味。
他抬起手，看着掌心的掐痕，已经渗出了血丝。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）