在村子通往王千户所城的途中，刘旭带着鲁源等六个军户青壮闷头赶路，众人沿着运河东岸向北行进。
“要说咱们河东村，原本也是一处百户所城，听说在永乐年间颇有规模，可是到了如今年月，破败得连堡墙都不剩了。”
鲁源一路上不断感慨着，刘旭也不打断，只是沉默看到沿途有不少废弃的渔寮和滩涂，偶尔还能看到几个老弱军户、百姓饿倒在路边，不由摇头叹息。
天津三卫境内的大运河与北面的海河相近，一条南北走向，一条东西走向，两条大河都是航运的黄金河道，按道理来说，沿途的村镇肯定会更富庶一些。如今到了崇祯年间，附近的百姓就算不富，也绝不会穷困潦倒到如此地步。
可现实却偏偏相反，残酷得让人窒息。刘旭一路上看到的只有衰败，没有一点运河沿岸该有的繁荣景象。
一天之后，刘旭一众到了王千户所。
王千户所城周长三里多，夯土城墙外有包砖，扼守南运河漕运要道，位于天津卫城的西南方向，距离不算远。
城池设四门，各建城楼，内有千户署、营房、仓廒、军庙，外设壕沟、吊桥。城中定额有兵丁四百七十余人，可实际上有几个脑袋，鬼才知道。
刘旭等人从南门入城，鲁源来过两次千户所城，刘旭便让其带路，众人沿着主街来到一处食肆。
“刘爷你看，那边就是张二赖舅舅的粮店。”
几人找了一处靠窗的位置坐下，刘旭顺着鲁源手指方向看去，只见街对面一处三、四间排面的粮店已经排起长队。
几个伙计模样的汉子正呵斥排队买粮的百姓，忽然一个伙计拽着一名老人出了粮店，操着木棍殴打起来，老人惨叫着倒下，转眼就被打得头破血流，另外两个伙计过来将其拖走，直接扔在路边。
“你个老杂碎，没钱买什么粮食？饿死你算了！”
老人哭着说道：“上个月粮食还是十文钱一斤，今天却要二十文一斤了，而且还掺了这么多的沙子，老小真的吃不起了，你家老爷还不许别处粮食卖进来，只能到你家买，这是要逼死人啊！”
“吃不起别吃，回家等死！”
随即伙计咧嘴笑了起来，说道：“或者你家里的田地、房子，或者是女儿、孙女，都可以拿来换粮食。”
几个伙计随即淫笑起来，周围排队的百姓敢怒不敢言，不少人都神色暗淡的低下了头，不知道这次买完粮食，下次还能否买得起。
刘旭看到这一幕眉头紧锁：“这是榨老百姓的油啊，张二赖是混蛋，他舅舅却是禽兽！”
鲁源点头说道：“张二赖的舅舅名叫王玥，人称王粮霸，仗着有钱攀附上了城内的一个百户，平日里在千户所城横行霸道。他用高价粮食压榨百姓，逼着百姓卖房卖地卖女儿，还养着不少打手，不让别处的低价粮食进来，简直就是畜生！”
刘旭说道：“知不知道王玥的粮仓在哪里？”
“听说在城外。”
鲁源说道：“王家在城外运河边有一处庄园，王玥平日里也住在那边。”
“过去看看。”
傍晚时分，刘旭等人来到运河东岸的一处庄园。
这处庄园占地不小，周围没有什么村子，四面高高的围墙将庄园保护起来，隐约还能看到家丁在院墙上来回走动。
刘旭几人趴在草丛中观察了一会儿，忽然看到几个身影出现。
“那人是，张二赖！”
鲁源眼尖低声说道：“这个混蛋果然是找舅舅来了。”
刘旭点了点头，“一只耳”挨了打都知道找舅舅，这个张二赖本就是个无赖，被自己收拾了肯定要找王玥当靠山。
“咱们先回去，想弄到粮食，还需要更多的人手。”
此时刘旭心中已经有了计较，王玥是典型的地方小豪强，凭借自己垄断了千户所的粮食生意，不断压榨百姓、兼并土地和房产，对于这样的人自己也不用讲什么道义。
“原本只想着弄些粮食果腹，可张二赖偏偏找了王玥，老子就必须想办法除了王玥这一害，永绝后患！”
刘旭招呼众人借着枯草的掩护撤走，黎明时分回到了河东村。
次日一早，刘旭让鲁源等人招呼全村青壮过来集合，自己站在村口的一块大石头上，目光扫过众人，只见眼前的三十多个青壮全都面有菜色，寒冬腊月没有一件像样的棉衣，站在寒风中瑟瑟发抖。
众人乱哄哄的，不少人都显得非常不耐烦，咋咋呼呼的要回家取暖，要不是鲁源极力劝阻，估计众人当场就散了。
刘旭见状直奔主题：“我有一个法子，可以让你们分到足够过冬的粮食，可以让你们分到钱财，可以买棉衣、买柴火，让你们一家老小平安过冬。”
众人闻言顿时激动起来，眼神中也泛起了希望。
“不过，我的办法也有风险，代价就是你们的命：成功了大家一起安全过冬，失败了，你们就得跟着我一起死！”
听到这里，众人眼中的希望瞬间破灭。
好死不如赖活着，哪怕明天就会冻饿而死，今天还是要苟活，在死亡来临之前，众人并不希望有所改变的。
刘旭冷声说道：“怎么？你们这些汉子宁愿一家人在寒冬等死，也不愿意搏一把？就你们这样的，也算是爷们，都是一群囊货！”
众人面露怒色，一旁的鲁源大声说道：“我跟刘爷去！与其活活饿死、冻死，不如拼一把，死也要当个饱鬼！”
说完，鲁源招呼了几个青壮站到了刘旭身边，其余众人也有所动摇。
刘旭指着众人问道：“你们呢？去还是不去！”
剩下的人犹豫了片刻，又站过来几个青壮，其余十多人却是说什么也不愿意冒险。
“说有什么法子，除了偷和抢，你还能有什么办法？”
“我可不去，在家里待着总能活下去，就算饿死了，也比被人打死强。”
刘旭摇头，看着散去的十多个青壮，心中暗道：“我给过你们机会，是你们自己抓不住！”
说完，刘旭就带着鲁源等十几人回到家中，让众人分头做准备。
“将你们家中的灯油，或者其他的引火物收集起来，每人再准备一件武器，半个时辰之后在我家里集合！”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）