洪武八年四月中旬，肃政廉访司的门槛被踏破了。
先是益州犍为郡的贪墨案刚刚审结，紧接着荆州桂阳传来急报——桂阳太守的贪墨案拔出萝卜带出泥，牵扯出荆州刺史李恂收受下属贿赂、包庇州郡贪官的证据，案卷厚达三寸。廉访使刘琮连夜复核完毕，亲笔写了一封纠劾疏，连同三十七份证人证词和十二份往来账目副本，一并送入洛阳。
刘封拿到这份卷宗的当晚，御书房的灯便没熄过。
关银屏半夜醒来，发现身侧的床榻空着。她披衣起身走到前殿，见刘封正伏在案前逐页翻看卷宗，青铜打火机搁在手边，烛火映得他左颊那道疤格外清晰。她没出声，只是默默去偏殿煮了一壶热茶，端进来放在他手边。
"陛下看了快两个时辰了。"
刘封头也不抬："荆州刺史李恂，朕登基时让他留任的。当年他在成都官声尚可，诸葛亮还夸过他'勤谨'二字。可你看这个——"他将一卷账册推过来，"桂阳太守贪墨的水利专款，有三分之一流向了荆州刺史府的'公费杂支'。李恂不但知情，还默许了桂阳太守用府库的银子替他修缮别业。"
关银屏接过来看了一眼，眉头微蹙："涉及多少人？"
"目前核实到的，荆州四郡至少有七个县令、两个郡丞、一个太守直接或间接向李恂送过银钱。合计涉案金额超过一万贯。"刘封靠向椅背，揉了揉眉心，"这还只是荆州一地。朕查了吏部的考功档案，李恂在荆州刺史任上五年，每年考评都是'中上'。是谁给他评的？吏部尚书许靖。"
关银屏将茶盏推过去："陛下要动许靖？"
"许靖是当世名士，门生故吏遍布朝野，他在吏部做了七年尚书，经他手提拔的官吏不下三百人。朕若动他，朝中半数官员都要跳出来说话。"刘封端起茶盏喝了一口，水温正好，"可朕若不动他，李恂这样的贪官就会继续被评成'中上'，继续在地方上鱼肉百姓。"
他搁下茶盏，起身走到窗前。夜色深沉，洛阳宫墙外的坊市早已宵禁，只有几盏夜巡的灯笼在街巷间缓缓移动。
"银屏，你知道朕最怕什么吗？"
"什么？"
"朕怕的不是贪官多。贪官再多，一道严令、一把快刀便斩得干净。朕怕的是那些看似清正、实则结党的'名士'——他们不贪不拿，可他们用手中的铨选之权，把一个又一个贪官放进地方，又用一个又一个'中上'的考评把这些贪官护在身后。他们是看不见的堤坝，比贪官本身更难拆。"
关银屏走到他身边，握住他的手臂："那就拆。"
次日早朝，刘封将荆州刺史李恂的案卷当堂摊开。满朝文武鸦雀无声，吏部尚书许靖的脸色从红润变得惨白。他出班奏道："陛下，李恂在荆州的考课，确实由臣签发。可臣当年所评皆是依据各郡呈报的政绩——臣不知那些政绩是虚报的，更不知李恂收受了下属的贿赂。"
刘封面无表情地看着他："许大人，朕没有说你知情。可你是吏部尚书，铨选考课是你分内之责。五年时间，荆州四郡出了七个贪官，你给他们的考评全是'中上'。朕问你——你的考课依据从何而来？各县呈报的政绩可有人复核？你可曾派人到地方暗访？"
许靖嘴唇哆嗦了一下，额头开始冒汗："回陛下……吏部事务繁多，臣……臣多是依据各郡刺史呈报的文册，未曾一一派人暗访。"
"未曾暗访？那你凭什么评出'中上'？"刘封的声音骤然拔高，满殿震动，"朕设审计司查账、设监察御史巡视、设肃政廉访司纠劾，可你们吏部呢？铨选考课，事涉官吏升迁贬黜，你们就用几张文册打发了？"
许靖扑通跪倒："臣有罪！"
刘封居高临下地看着他，沉默了片刻，语气冷下来："许靖，朕不治你贪墨之罪，因为你确实没有贪。但你治下不严、考课失察，使荆州官场糜烂五年之久，罪同渎职。即日起罢去你吏部尚书之职，降为太常少卿，留京听用。"
他又转向殿中群臣："吏部考课之弊，非许靖一人之过，是制度有漏。从即日起，吏部行文各州，每年考课须附带廉访司和御史台的核验意见。若廉访司查出某郡有贪官而吏部考课仍是'上等'，吏部主官同罪连坐。"
散朝之后，许靖踉跄着走出崇文殿。有几个昔日门生想上前搀扶，他摆了摆手，独自沿着宫墙慢慢往外走。走到宫门口时他停下脚步，回头望了一眼崇文殿的飞檐——那个他坐了七年的位置，今日终于换人了。
消息传遍朝野，比任何一道严令都更震动人心。因为这一次刘封动的不是地方官，而是朝中七年的老臣、当世名士许靖。他动许靖没有用贪墨罪名，用的是"考课失察、渎职之罪"——这个罪名清正廉洁的名士也扛不住。朝中那些原本仗着自己清名、暗中结党庇护亲信的官吏，一夜之间噤若寒蝉。
当夜，杜预入宫奏事时，在御书房外迎面遇上了文鸯。锦衣卫指挥使面色沉沉地从殿内出来，手里攥着一封密信，见杜预只是微微颔首便快步离开。杜预进门后忍不住问："陛下，文大人可是又查出了什么？"
刘封正将李恂案的卷宗归入铁匣，闻言头也不抬："许靖的案子牵连到的人，远比朕在朝上说的多。文鸯查出吏部考功司的三个郎中，每年收受地方官吏的'节礼'，替他们伪造考课记录。三年下来，经他们手篡改的考评少说六七十份。"
杜预面色一变："陛下要查考功司？"
"查。"刘封将铁匣锁好，抬头看向杜预，"但朕不打算张扬。考功司那三个郎中，朕已经让文鸯暗中控制了，账册口供全部拿到。接下来一个月，吏部所有郎官以上的官员，锦衣卫挨个过筛子。查到一个清一个——不声张，不公开，私底下换了人。朕要让吏部那潭水，无声无息地清干净。"
杜预沉默片刻，深深躬身："陛下此策，比当朝严办更狠。无声无息地换人，那些结党者连反扑的机会都没有。"
刘封没有接话。他从案头拿起青铜打火机，拇指摩挲着光滑的金属表面，目光落在窗外茫茫夜色中。
"杜大人，真正的贪官不可怕，可怕的是养贪官的堤坝。审计司是刀，监察御史是眼，廉访司是手——可这还不够。朕要把吏部那道堤坝拆了重建。以后升官不是靠门生故吏的考评，是靠真本事、真政绩、真清白。那些没本事的，自己就会让路。"
杜预再次躬身，迟迟没有直起来。
窗外的洛阳城沉寂如铁，可那些看不见的制度之网正在夜色中悄然收紧。大案要案如潮水般涌入御前，而刘封坐在案后，一道接一道地批着朱批，从容得像在下一盘早就看透了对手所有棋路的棋。
（第663章完）
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