肃王说完，深深一揖到底。
整个金銮殿，陷入了更深的寂静。
武明凰的目光，在肃王、高遂的脸上扫过。
良久。
武明凰轻轻吐出一口气：
“皇叔所言……不无道理。”
“高遂。”
跪着的身影剧烈一颤。
“你丧师失地，其罪当诛。然肃王力保，言你苦劳可悯，才略可用。朕，姑且信之。”
“即日起，褫夺你北境一切职衔，暂留军前效力。编入东征大军序列，归肃王节度。”
“此去梁国，朕要看到你的战功，看到你的忠诚。用梁国人的血，来洗刷你北境的耻辱。”
“若再有无能之举……”
武明凰的声音陡然转寒：
“朕必灭你满门，以正国法！”
……
黑水县城头，
瞭望塔上的哨兵突然高声示警。
“寨主，南边有动静！”
刘冠闻言转身，目光如电，投向南方官道尽头。
烟尘渐起。
不是溃散的零星人马，而是整齐的、带着官家气势的行军队列。
旌旗在半空中隐约可见，上面绣着的是“凉州”、“冯”字样。
该来的，终于来了。
“多少人？”
刘冠的声音听不出波澜。
“看烟尘和旗号，应是前锋，约莫两千五百人左右，步骑混合，甲胄齐全。”
负责瞭望的老兵迅速判断。
两千五……不是倾巢而出。
看来那位冯节帅，还是留了手。刘冠心中飞快盘算。
“关上城门，所有人上城墙。弓弩备好，滚木擂石就位。”
他顿了顿，补充道，
“但未得我令，不许放一箭。”
“是！”
黑水县刚刚经历大战的疲惫守军，再次迅速行动起来。
半个时辰后，
凉州军前锋在城外三里处扎下营盘。
中军大旗下，
一名身着亮银山文甲、头盔插着红缨的年轻将领，正眯着眼打量着不远处的黑水县城。
他约莫二十出头，面皮白净，正是凉州节度使冯子义的族侄，振威校尉冯坤。
“将军，探明了。”
一名副将策马回来，脸上带着难以置信的惊疑，
“昨夜……昨夜北戎大营确实被袭，溃散奔逃。野马滩上到处都是北戎尸体和遗弃的物资。”
“据说……袭击者人数约六十骑，但直插中军，北戎万夫长巴特尔的首级……被挑在了黑水县那匪首的矛尖上。”
冯坤握着马鞭的手猛地一紧。
六十骑冲八千，阵斩敌酋，溃其全军？
开什么玩笑？！
可眼前那尚未散尽的烟迹，
远方隐约可见的狼藉战场，
都在冰冷地陈述着这个事实！
他原本憋着一肚子火气而来。
可现在……
冯坤不是脑残。
他骄横，是因为有家世，有本事。
眼前的局面让他迅速冷静下来。
那刘冠，能以如此匪夷所思的方式击溃北戎偏师，不管用了什么手段，此人之勇悍、之胆略、之疯狂，绝对远超寻常流寇。
自己手下这两千五百人，虽是州兵精锐，可面对一个刚刚创造了“奇迹”、士气恐怕正旺的对手……强攻，代价会多大？
就算能打下来，自己这支前锋，还能剩下多少？后面还怎么应付可能存在的北戎残部，或者其他变数？
更重要的是……这样一个人，如果……如果能为自己所用呢？
一个大胆的念头，不可抑制地从冯坤心底冒了出来。
叔父要的是黑水县安定，要的是面子，至于谁坐在那个县令位置上，是周永昌还是刘冠，真有那么要紧吗？
如果这刘冠能“归顺”，承认朝廷的权威，那岂不是比耗费兵力血战、最后得一座残破空城要好得多？
不仅能完成叔父“平定地方”的任务，还能白得一个能打硬仗的猛将！将来在凉州，在家族里，自己的分量也会大增！
“去，”
冯坤打定主意，对身边一名亲信道，
“挑两个嗓门大的，靠近城墙喊话。就说凉州振威校尉冯坤奉节度使之命前来，让城内主事之人出来答话。语气……客气点，就说有要事相商，非为交战而来。”
“是！”
亲信虽有些疑惑，但不敢多问，立刻领命而去。
城墙上，刘冠看着那两个骑马跑到一箭之地外，扯着嗓子喊话的凉州军士，眼神微微一动。
不是直接开打，也不是劝降，而是“有要事相商”？
有点意思。
“寨主，小心有诈。”
韩猛低声道，他深知官军套路。
“无妨。”
刘冠抬手，
“听听他们想说什么。李四，盯紧他们后面的动静。赵大虎，守好城墙，我不在，你暂代指挥。”
安排妥当，刘冠走到垛口前，运足中气，声音清晰地传了下去：
“我就是刘冠。冯校尉有何见教，不妨直言。”
他的声音平稳有力，远远传开，让那两个喊话的军士都是一愣。
这匪首，声音听起来居然颇为沉稳，不像寻常草莽。
消息很快传回冯坤耳中。
冯坤精神一振，亲自策马，在一队亲兵护卫下，来到城门前一箭半之地，这个距离既能显示诚意，又相对安全。
“黑水县义士刘冠听着！”
冯坤朗声道，刻意用了“义士”而非“贼寇”，
“本将冯坤，凉州振威校尉！奉凉州节度使冯大人之命，前来勘问黑水县之事！”
他顿了顿，观察着城头反应，继续说道：
“尔等袭杀朝廷命官，占据县城，按律本应剿灭！然，冯大人念及尔等或为乱世所迫，且昨夜听闻尔等竟能奋起抗击北戎，保全一方百姓，可见心中尚有忠义，并非十恶不赦之徒！”
“如今北疆不宁，正是国家用人之际！冯大人惜才，更念尔等抗戎微功，特予尔等一个机会！”
冯坤声音提高，带着一种施恩般的意味，
“刘冠，你若真心悔过，愿率众归顺朝廷，听从冯节度使调遣，以往袭杀周永昌等罪责，或可酌情宽宥！”
“冯大人可表奏朝廷，予你一个正式出身！或为县尉，或为镇将，使你名正言顺统御黑水，保境安民，岂不胜过担着贼名，终日惶惶？”
冯坤抛出了诱饵。
县尉、镇将，虽然是低阶武职，但对一个草寇来说，简直是鲤鱼跃龙门。
更重要的是“名正言顺”和“宽宥罪名”，这是许多流寇头子最渴望的东西。
城头上，韩猛、赵大虎等人脸色都沉了下来。
招安？
这是钝刀子割肉！
真要答应了，今天给个县尉，明天就能把你调走架空，手下兄弟打散收编，最终生死还是捏在别人手里。
李四看向刘冠，却见刘冠脸上并无怒色，反而露出一丝似笑非笑的表情。
“冯校尉好意，刘某心领了。”
刘冠开口，声音依旧平稳，
“抗击北戎，保境安民，本就是我辈该做之事，不敢居功。至于归顺朝廷……”
他故意拉长了语调。
冯坤心头一紧，凝神细听。
“冯大人和校尉如此厚爱，刘某感激不尽。”
刘冠话锋似乎要软，但紧接着道，
“只是，我等兄弟散漫惯了，骤然受朝廷约束，恐生不便。且昨夜与北戎血战，弟兄们伤亡颇重，城内百姓惊魂未定，百废待兴。此时谈受职归顺，恐难妥善。”
“不若这样，”
刘冠图穷匕见，提出了自己的条件，
“请冯校尉回禀冯节度使。黑水县愿尊奉朝廷旗号，缴纳本年赋税，维持地方安宁，绝不再与官府为敌。”
“但县城防务、官吏任免、钱粮征收等具体事务，仍需我等自行处置，以安民心。待局势平稳，再议归顺细节不迟。”
“简而言之，”
刘冠总结道，
“黑水县可以名义上归附凉州。赋税可交，但地盘和兵马，得我自己管。”
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