光绪十五年，四月十八，卯时三刻。
天津卫的早晨，热闹得跟菜市场似的。
常德胜换上了一身崭新的靛蓝号服，浆洗得硬邦邦的，站在北洋武备学堂门口。他扭了扭脖子——这领口勒得慌，后脑勺还拖着根辫子，沉甸甸的。
前面停着一顶两人抬的蓝呢小轿。
轿帷是深蓝色的，边角洗得发白。两个轿夫一前一后站着，腰板笔直。轿子前头，一个穿着号衣的戈什哈骑在马上，挎着腰刀。轿子两边，跟着两个长随、一个师爷模样的小老儿，还有俩人扛着“肃静”、“回避”的牌子——全都耷拉着眼皮，没精打采的。
“这就是四品道台的排场，”常德胜心里嘀咕，“轿子不大，谱儿不小。”
轿帘掀开，联芳联大人从里头钻出来。
这位总办大人今天没穿补服，就一件藏青色的长衫，外套一件黑马褂。他先扫了一眼列队的五个学生，目光在常德胜脸上停了半瞬，然后一言不发，又坐回轿子里。
轿夫起杠。
“跟上。”那师爷在旁一挥手。
队伍动了。
......
天津卫的街景，又一次出现在了常德胜眼前。
海河码头上，苦力们依旧扛着大包，喊着号子。那大包少说两百斤，压在肩上，腰都弯了。常德胜心里叹息一声：也没个起重机，都靠人扛，效率多低啊！另外，他们的工钱够不够养家糊口？我将来要雇他们当北洋兵，得给多少钱，他们才能帮着革命？
街角，一辆收尸车慢悠悠地过来。车板上躺着三具盖着草席的尸首，草席下头露出几根枯瘦的脚趾头。
“饿死的。”这次“选考”拿了第三的商德全在他旁边低声说。
常德胜“嗯”了一声，心里琢磨：这就是“大清斩杀线”啊！
街对面鸦片馆里，这时候，摇摇晃晃走出个哈欠连天的瘦子，眼窝深陷，走路还打着飘。
“又是个抽大烟的。”商德全又说。
常德胜叹了口气，并没有接话。
正想着，海河浮桥上“哒哒哒”冲过来一辆四轮洋马车。两匹大洋马，毛色油亮，跑得精神。马车里头坐着个洋人，翘着二郎腿，手里还捧着张报纸。
洋马车“嗖”地过去，带起一阵风，那叫一个飞快！
联芳那顶小轿子还在不紧不慢地“吱呀呀”走着。
常德胜等五个“高中”了的武备学堂学生，则是一路走着，跟在后头。
五个人的队伍，自然地分成了三伙儿。
最前头，段祺瑞和吴鼎元并排走着。
段祺瑞腰杆挺得笔直，下巴微扬，还那副“老子天下第一”的架势。吴鼎元落后他半步，侧着头，低声用安徽话说着什么。
“皖系雏形。”常德胜心里给这俩人贴了标签，“一个老大，一个跟班。得，北洋内讧的种子，这就播下了。”
中间，孔庆塘独自走着。
这位山东汉子，孔圣人的第七十三代孙，走得不紧不慢。
“君子不党。”常德胜又在心里给人贴标签，“这位是中立派，自以为是的文化人。得拉拢，但不能指望他站队。”
最后，是他和商德全。
商德全，直隶天津人，跟他同乡。身体看着有点单薄，脸色偏白，但眼睛里全是对知识的渴望——他在北洋武备里头，是和段祺瑞肩碰肩的学霸。
只是现在比不过突然“开窍”的常德胜了。
“振邦兄，”商德全忽然开口，声音压得低低的，“你画的那张炮台图，通风井开在背弹面，是防破片？”
“对。”常德胜点头，“破片飞溅有角度，背弹面安全。”
“妙。”商德全眼睛亮了，“我在德国教习的教材里看过类似思路，但没你画得细。还有弹药库的折角通道，防殉爆？”
“对。”
“你怎么想到的？”
“我……”常德胜顿了顿，“我开窍了呗。”
总不能说，这是前世看《人防设计规范》看来的。
商德全没再追问，转而说起弹道学：“我听说德国那边，算弹道用了种新法子，叫‘什么分’来着，用这法子算出来的炮表，比咱们的办法更准。”
常德胜心说：是微积分吧？这我熟啊，我可是211土木工程硕士，结构力学、材料力学、高等数学，哪门不用微积分？
但他面子上还是没动声色：“是吗？那得学学。”
商德全一脸憧憬：“到了德国，定要好好学这门。若能用于火炮，命中率准能提高不少。”
常德胜看着他，心里噼里啪啦打起了小算盘。
商德全，天津老乡，学霸，技术宅，身体看着不太好，但是个肯钻研的。
这不就是现成的“直系技术总监”吗？
老子是穿越者，眼光有，知识也有，可不能事事亲力亲为啊！这样还怎么当直系老大？这商德全是个好帮手，给他补补课，教他点超前的土木工程、力学知识，以后修炮台、建工事、搞军工，全指着他了。
对了，“直系”现在都有谁？
我，常德胜，老大。
冯国璋，老二，会来事儿——可以负责组织。
曹锟，老三，憨厚仗义，让他带着吴佩孚冲锋陷阵。
再加上商德全，老四，技术核心。
这就齐活儿了。
常德胜嘴角不自觉地往上翘了翘。他好像已经看见，北洋“直系”的班底，这就搭起来了。
......
轿子里的联芳，打了个哈欠。
他撩开轿帘一角，往外瞥了一眼。
街上还是那些景象：苦力、乞丐、鸦片鬼、洋马车。他看了几十年，早看腻了。
他又瞥了一眼轿子后头那五个学生。
段祺瑞，安徽人，脑子还行，就太傲。吴鼎元，也是安徽人，段祺瑞的跟班。孔庆塘，山东人，圣人之后，独来独往。商德全，直隶人，技术好，身体差。常德胜……
联芳的目光在常德胜身上多停了两秒。
这小子，上次月考三门拢共考六分，这回直接拿了第一。绘图满分，算学满分，策论……字丑得跟狗爬似的，但内容……
联芳想起昨天在阅卷房，荫昌和周馥的表情，还有昨儿晚上李中堂的交代：“把那五个留德的带来，我见见……尤其是常德胜！”
联芳放下轿帘，靠回椅背。
他心里也盘算开了。
他是汉军镶白旗，荫昌是满洲正白旗。俩旗人，管着北洋武备学堂。李中堂用他们，是看重他们的留洋背景，也是平衡——毕竟北洋是大清的北洋，但总得让旗人插一手。
但联芳自己清楚，他就是块“招牌”。上头是李中堂，下头是这些汉人学生，中间是他这个旗人总办，而朝中还有一票旗人大员指着他和荫昌帮旗人抓兵权。
难啊。
他叹了口气，又想起常德胜策论里那句：“先下手为强。”
对洋人都敢先下手了？
这些汉人啊，胆子又肥起来了，越来越不好弄喽……
......
直隶总督衙门到了。
轿子停下。联芳掀帘出来，先整了整衣襟，然后回头看着身后的五个人。
“待会儿进去见李中堂，”他脸上挂着笑，语气温和，“行打千礼即可。中堂问什么，如实回答，不得有误。”
“学生知道。”五人齐声。
常德胜心里嘀咕：得嘞，终于要见终极甲方了。
也不知道老李看没看我那篇大白话策论？应该是看了，不然我也当不了第一。
还有昨儿下午荫昌宣布排名的时候，段祺瑞那张脸，气得跟紫茄子似的......
......
画面一转，五人已站在大堂上。
大堂庄严肃穆，青砖地擦得都能照出人影了。正前方太师椅上，坐着个人，想必是李鸿章了。
常德胜深吸口气，跟着其他四人一起，单膝跪地，右手虚按左膝。
“学生给中堂请安。”
声音得洪亮，动作得利索——这是昨儿联芳反复交待的。
“起吧。”
声音从上面传来。洪亮，威严，带着股安徽口音。
五人起身，在李鸿章跟前站成一排。
常德胜偷偷抬眼打量。
李鸿章，六十六岁，头发花白，腰板依旧挺得笔直，身材相当魁梧，坐在那儿威风凛凛的。没戴帽子，光着个半秃的脑袋，脑后拖着根小辫子。
这就是大清第一“甲方”啊。
可不是那种催你改图的小甲方，是那种手握大笔预算、能拍板定方案的甲方大老板。
眼下可不能得罪。
他又瞥见那胖乎乎的荫昌也在旁边立着，这会儿可没了在学堂里的威风，垂手躬身，一副恭谨模样。
大堂里静得都能听见自己的心跳。
“常生，”李鸿章忽然开口，“是哪一位？”
常德胜一愣。
长生？嘛玩意儿？不会是叫我吧？
旁边的联芳沉着声提醒：“常振邦，中堂叫你呢。”
常德胜这才反应过来——“常生”，是“姓常的学生”。
“学生在！”他赶紧踏前半步，躬身。
动作有点急，差点踩到自己的袍角。
他听见段祺瑞那边传来一声几不可闻的轻哼。不用看都知道，那小子肯定在撇嘴。
李鸿章打量着他。
目光像把尺子，从头到脚量了一遍。常德胜感觉自己就像个待验收的工程项目，正在被甲方打量“竣工标准”。
“长得倒是不错。”李鸿章忽然说，“派去德国，不丢份。”
常德胜：“……”
这话怎么接？说“谢中堂夸奖”？还是说“学生一定不给大清丢脸”？
他还没想好，李鸿章已经问出了下一个问题。
“你在策论中说，”李鸿章的声音平淡，但每个字都砸在了常德胜的心尖上，“要趁着日本国水师尚未齐备，先下手为强？”
常德胜心里“咣当”一下，警钟敲响！
嘛意思？老李，你真要干？
他嘴上赶紧说：“是，学生是这么写的。自古，先发制人，后发者制于人。”
李鸿章点点头，接着问：“你又说，兵舰精贵，人命便宜。用铁甲舰去撞人家的炮台，不值当。”
“是。”
“那么，”李鸿章身体微微前倾，目光如电，“若是倭人的兵舰，都缩在长崎、佐世保这些港口里，依托陆炮保护。我北洋水师，当如何‘先发’？难道让定远、镇远去冲撞炮台？”
常德胜心里翻江倒海，但脸上没动。他知道，这个时候不能慌。甲方问你方案，你慌就输了。
他深吸一口气，开口了。
“中堂，既然要先下手为强，那就不必打什么堂堂之阵。”常德胜斟酌着说，“这事儿，其实可以弄成个‘摩擦’。”
“摩擦？”李鸿章眉毛一挑。
“是。”常德胜往前半步，“譬如，由朝鲜方面扣一条日本人的商船，就说它走私鸦片，要没收。日人必然会出动水师，向朝鲜施加压力。咱们可以视情况而动——若是日人大举出动，北洋水师也大举出动，假装示威，实际上突袭。先打第一炮，给日人来个狠的。”
他顿了顿，补充道：“打完再发声明，就说是日人先发炮，我方只是自卫还击。”
大堂上又安静了。
荫昌的嘴角抽了抽，联芳的眼睛眯了一下。
大概心里在琢磨：这个人怎么那么坏啊！
李鸿章盯着常德胜，盯了足足五秒钟。
然后他就笑了。
“不错。”李鸿章说，“不错，这主意不错啊！”
他靠在椅背上，手指在扶手上敲了两下，自言自语似的：“朝鲜扣船……日人施压……我北洋示警……擦枪走火……官司打到哪儿，咱都有理啊！”
常德胜心里的警钟敲得比刚才还响！
不对啊！
老李，您千万别冲动啊！
冲动是魔鬼！
您这一冲动，甲午还怎么打？甲午都没了，老子还怎么捞资本、拉队伍、当大总统？（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）