天刚亮透，两辆中式马车吱吱呀呀地停在了码头边的煤渣路上。
常福海先从前面那辆车上下来，他转身就招呼道：“振邦，到地界儿了，下来呗。”
常德胜跟着也跳了下来，落地时先整了整那身灰蓝色号衣的领口，然后才眯眼看了看码头：几艘小火轮靠在木头栈桥边上，烟囱冒着黑烟，苦力们扛着麻包在跳板上走着，号子声忽高忽低。
“这就走了。”常德胜心里念叨了一句，从这儿出去，回来就是另一个人了。
常福海走过来，拍了拍他的肩膀，指着不远处一艘大些的火轮船：“瞅见没？招商局的‘保大轮’。你们这趟该是先去上海，到那儿再换洋人的大船出洋。”
常德胜顺着他手指的方向看去。那保大轮大概两千吨，船身刷着黑漆，烟囱上印着招商局的标记。他看着那船，心说：凑合能用吧。
这时候，常母赵氏从后头那辆车上下来了——常德全扶着她，一步一步走得很慢。赵氏四十多岁，穿着一身素净的蓝布褂子，头发梳得整整齐齐，眼圈有点红。
她走到常德胜面前，拉着他的手，上下打量。
“瞅瞅，又瘦了。”她说。
常德胜一愣：“娘，我才在家住了十来天，顿顿白面馒头红烧肉，哪儿能瘦？”
“就是瘦了呗。”赵氏坚持着，“到了德意志，吃不上家里的饭，更得瘦。”
常德胜刚要说话，赵氏已经转过脸瞪了常福海一眼：“都赖你！老二都二十出头了，连门亲事都没说上。这下可好，一去两年，回来都多大了？谁家姑娘肯等？”
常福海两手一摊：“那是我没张罗吗？上回张典吏家那闺女，模样周正，人也勤快，人家爹也愿意。他倒好，看了一眼就跟我说：‘爹，那姑娘脸盘子大得跟我画图的三角板似的，就不要。’——你说，这咋弄？”
常德胜干咳了一声，心想：原身那败家玩意儿，眼光倒挑。
嘴上却笑着说：“娘，您甭急。孩儿这一去，也就两年。等回来，起码是个正五品的候补知州。到时候挑个好的，陪嫁多、模样俏、脾气好——不比现在找个典吏家的闺女强？”
赵氏抹了把眼泪：“你们爷仨都一个德行，算盘打得忒精。”
常德全在旁边帮腔：“娘，二弟这话在理。正五品知州，搁咱天津卫，那得是衙门里坐着的大老爷。到时候多少人家抢着把闺女往咱家常府里塞，您还愁没儿媳妇？”
“就是这话呗。”常福海摸着肚子，一脸深以为然。
赵氏瞪了这父子俩一眼，又拉着常德胜的手絮叨了半天——到了外头好好吃饭，别省着，德意志冬天冷，给你塞了件羊皮袄在包袱里，到了记得写信，别跟人打架……
常德胜嗯嗯地点头，没打断。上辈子他妈走（改嫁）得早，后来也没人这么絮叨过他。这辈子听见这絮叨，鼻子都有点酸了。
正说着，码头那边炸过来一个大嗓门：
“振邦！振邦！”
常德胜回头一看就乐了。
曹锟那憨货正冲他挥手，圆脸上都笑开了花。后头跟着冯国璋、商德全、王士珍、王占元——北洋直系那帮人，除了他自己，全到齐了。旁边还站着联芳、荫昌这俩总办会办，段祺瑞、吴鼎元、孔庆塘这仨留德同窗，外加一个穿德国军服、留小胡子的洋人——那是瑞乃尔，武备学堂的炮兵教习。
常德胜转过身，撩起袍子，跪在地上，朝他爹娘磕了三个头。
“爷，娘，孩儿去了。”
常福海把他扶起来：“去吧，到了给家里捎信儿。”
赵氏眼圈又红了，摆摆手：“快走快走，别让我瞅着……瞅着难受。”
常德胜点点头，从常德全手里接过一口大箱子——死沉死沉的，不知道塞了多少东西——转身朝码头上那群人走去。
走到近前，他先放下行李，冲荫昌和联芳一拱手，腰弯了九十度：“学生常德胜，见过两位恩师。”
嘴上客气，心里却骂：老李啊老李，你自己办一军校，正副校长都是旗人，你就这点出息吗？
可现在还没到掀桌子的时候。人家俩四品道台，是甲方！他一个没品没级的武备学生，还是乙方，不捧着不行。
荫昌今天穿着便服，胖乎乎的，捻着两撇胡子，笑眯眯地拍了拍常德胜的肩膀：“振邦啊，汉纳根先生已经和我说了，推荐你去考普鲁士战争学院。”
“虽然那地方不好进，”荫昌语气里带着过来人的口气，“但还是要争取。即便考不上也别灰心——你的算学和绘图功底摆在那儿，到了柏林军事学院，好好学筑城，回国后一样有用武地。”
常德胜满口答应：“是，恩师教诲，学生谨记。”
心里却道：我怎么可能考不上？我是怕考得太好，被德国佬抓去柏林大学研究什么数学、物理——那就坏菜了。
这时候，瑞乃尔凑了过来。这德国人个子不算太高，肩膀挺宽，留着一撮普鲁士式的小胡子，汉语说得挺溜——带点天津味儿。
“常，”他压低声音，“给威廉皇帝的礼物，我已经让曹锟和冯国璋搬到你的舱室了。信还在身上吧？”
常德胜拍了拍胸口：“放心，丢不了。丢了信，我把脑袋赔您。”
瑞乃尔盯了他一眼，没再说话。
接下来的告别，就有点走马灯的意思了。
曹锟拽着他的手，大嗓门震耳朵：“振邦！到了德国记得给我写信！字儿别忒难，我不认识！”
常德胜乐了：“行呗。你也好好的，到了朝鲜……袁大人那边是条路，先混着，等哥回来带你。”
曹锟使劲点头。
冯国璋眯着眼拱手：“振邦兄一路顺风。”
王士珍递过来一本书，没说话。常德胜接过来一看，是一本《孙子兵法》。
王占元挠着头：“俺……俺也没啥好送的，就……到了德国，别忘了哥几个。”
常德胜心里笑了：“怎么能忘了那么？我是直系大哥啊！”
段祺瑞站在人群外头，腰杆笔直，看着这边热热闹闹的场面，嘴角动了动，转身先上了船。
常德胜瞥了他一眼，心想：得，段芝泉这是嫌我们吵。行，你高冷你的，我热闹我的。
他最后朝他爹娘和老哥的方向，远远作了个揖，然后拎起行李，跟着商德全、吴鼎元、孔庆塘一起上了保大轮。
舷梯吱呀响。汽笛拉响了——呜——声音拖得老长。
常德胜站在船舷上回头望。大沽口的栈桥越来越小，常福海的胖身子、常母的蓝褂子、常德全的宝蓝色长衫，慢慢缩成了几个点儿。曹锟还在那儿挥手，看着特有精神。
再远些，就是天津城了。那是家所在的地方！
常德胜沉默了一会儿，用只有自己听得见的声音说：
“得，走起。”
......
保大轮在渤海上颠了一天半，又在黄海上晃了一天，终于拐进了长江口。
然后常德胜就看见了上海。
先看见的是外滩。
保大轮靠码头的时候，瑞乃尔已经站在船舷上，用他那带天津味儿的汉语喊：“都跟上！别走散了！上海码头乱，走丢了没人找！”
常德胜拎着行李走下舷梯，跟其他人一起站在外滩街上。他抬起头，瞪着眼，看了半晌。
面前是一排西洋楼，一栋挨一栋，全是石头砌的。尖顶的、圆顶的、带柱子的，密密匝匝挤在黄浦江边。最高的那栋有四五层，顶上还戳着钟楼。
马路上跑着四轮洋马车，咔嗒咔嗒响。人行道上走着不少洋人，穿西装的、穿制服的、穿教士黑袍的，还有印度巡捕——裹着头巾，腰里别着警棍，站在路口盯着来往的中国人。
他心想：这里是英租界吧？如今全中国地皮最贵的地儿就是这里吧？一平米多少来着？嗯，反正老子是不会买的！
瑞乃尔是第五次来上海了。他看都没看那些楼，一边儿大步往前走一边儿嚷嚷：“快走！码头那边就是P&O公司的泊位！我们坐的船叫‘东方号’，五千吨的大邮轮！晚了可不等！”
一行人拖着行李，跟着瑞乃尔穿过外滩，拐进另一处码头区，一艘大邮轮停在那儿。
常德胜仰头看了眼。
船身刷着白漆，吃水线以下是铁锈红的防锈漆。烟囱有两个，老粗老粗的，上头印着红底白十字加一圈洋文。船舷三层，最上层是散步甲板，围着一圈白栏杆。船首还刷着金字的船名。
“东方号。”常德胜念了一声，用的是英语，然后才改口，“嘛名儿……西洋鬼子的船叫什么东方号。”
码头上已经开始排队登船了。旅客挺杂，有穿西装戴礼帽的白人，有裹头巾的印度人，有穿和服的日本女人，还有几个穿西式外套、戴金丝眼镜的中国人——一看就是上海滩的买办。
“排队排队！”瑞乃尔像个保姆一样招呼着，“行李拿好了！别挤！”
常德胜跟着队伍慢慢往前挪，一手一个，拎着俩死沉的箱子，其中一只箱子里是他的行李，另一只箱子里装的是荫昌给德皇的礼物。
挪了半炷香，终于到了舷梯底下。瑞乃尔正跟一个穿船长制服的英国人说话，段祺瑞、商德全几个已经上去了。
常德胜放下箱子，甩了甩发酸的手。
这时候，他听见身后传来脚步声——不是散乱的，而是是整齐的，靴跟敲在码头石板上的声音。
他回头看了一眼。
这是四个穿藏蓝军服的矮个子，正从码头另一边走过来。制服是立领，单排铜扣，肩上有肩章，领子上缀着领章。皮靴锃亮，步伐一致，背挺得笔直。
这是......日本军官？
这模样，这身高，这浓浓的“招核”味儿，一看就知道了。
四个人都三十多岁，最矮的那个一米五最多了，肩宽脖子粗，像个会走路的汽油桶。脸是长方的，颧骨很高，唇上一撮修剪整齐的仁丹胡。
这四人走到舷梯口，停了下来。没插队，就站旁边，其中一人用英语对码头管事的说了句什么，管事的点头，指了指队伍后面。
常德胜正要转身拎箱子，那个最矮的军官朝他这边看了一眼。
目光停了一下。
然后这小日本儿就走了过来。他走到常德胜面前三步远的地方，站定，微微一点头——不是鞠躬，是军人那种利落的点头。
接着他开口了。
是德语。
“早上好，您也是去德国吧？”
发音不太标准，带点普鲁士土腔，语速不快，每个词都清楚。
常德胜愣了一下。他没想到这日本军官开口是德语，而且是冲他说。
他脑子里闪过几个念头：德语？为什么跟我说德语？看出我是留德生了？还是随便试的？还有——他德语虽然流利，但口音怪怪的。
但嘴上已经动了——他前世二外就是德语，加上这段时间啃汉纳根给的教材，虽然离流利还差得远，但简单对话能应付。
“是。去柏林，读军校。”
他说得很短——词汇量不够时，越短越安全。
矮个子军官眉毛微微一动，似乎有点意外——一个穿粗布号衣、拖辫子的中国学生，能用德语回答。虽然发音有点怪（人家那是汉诺威标准音），但能听明白。
“柏林？哪所学校？”
“柏林军事学院。”
矮个子军官点了点头，立正，挺胸，用流利的汉语正式报了名字：
“东条英教。大日本帝国陆军大尉。陆军大学校毕业，同期首席。”
啥？东条？
这是遇上东条英机他爹了？
常德胜不得不重视了，他正了正领口，也用汉语回了一句：
“常德胜，北洋武备学堂学员，同期首席。”
“北洋的首席......”东条英教盯着常德胜的大高个看了足足三秒钟，然后继续用德语问，“您的德语……非常流利啊，在哪里学的？”
常德胜心说：上辈子考研学的，外加汉纳根给的破教材啃了十来天——但这不能说。
他斟酌了一下，也用德语回答：“在学堂，跟我们的德国教官。“
“哪位？”
“汉纳根上尉。”
东条英教听见这名字，表情没变，又沉默了两三秒——他显然知道汉纳根是谁。
“汉纳根，”他重复了一遍，点点头，“是一位有能力的军官。”
东条英教的目光落在常德胜那条辫子上，停了大概半秒。然后他伸出手——不是握手，是指了指舷梯：
“那么我们也许会在柏林再见，常先生。”
说完微微一颔首，转身走回那三个军官中间。四人继续站在原地，没有插队，也没再往常德胜这边看。
常德胜转过身，拎起两口箱子。商德全不知什么时候站在舷梯上，推了推眼镜，小声问：“振邦兄，你跟他说了些什么？那日本人叽里咕噜的，对了，你已经会说德语了？”
常德胜提着箱子往上走：“会说一点儿而已。”
商德全哦了一声，没有再问。
常德胜嘴上没再说什么，心里已经有点明白了。这四个鬼子，恐怕和自己一样，都是去读普鲁士战争学院的！
他在舷梯中间停下，回头往码头看了一眼。那四个藏蓝军服的还在，站在队伍旁等登船。东条英教的背影很短，就像个木墩子。
常德胜回过头，嘟囔了一句，只有自己听得见：
“东条英教，真他娘矮。”
他顿了顿，又补一句：
“但他德语比我好......我得加把劲儿了。”
然后他拎着箱子，加快步子。瑞乃尔在前头喊：“常！你舱位在A-07室！快点儿！别磨蹭！”
“来了来了。”常德胜应了一声，快步往船舱口走。走了两步，他又回头瞥了眼甲板口的方向。那四个藏蓝军服的矮个子开始登船了，东条英教走在最前面，步伐不紧不慢。
常德胜心想：到了柏林，咱们好好比比，看谁才是首席！（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）