阿椿总觉得自己还没有醒。
早晨，刚起床，水葱就慌张地跑过来，说夫人没有呼吸了。
阿椿不信，好好的一个人，汤药喝着，陈院判也说夫人身体比在京中时好了许多；前些时日，娘还给她做了很多帕子呢；不，昨天还吃了太平燕——
是不是水葱太紧张了？
阿椿跑过去，跪在床边，轻轻摇一摇她：“娘。”
沈云娥没有动。
阿椿摸了摸，娘的手很凉。
她跪坐在地上，脑子仿佛被抽走了，手足无措，不知要做什么。
沈云娥是在梦中去世的。
很安详，脸上像带点笑，没有丝毫挣扎的痕迹。
油尽灯枯，也或者，终于回到故乡，唯一牵挂的女儿开开心心——她便放心了。
睡觉前，沈云娥对水葱说的最后一句话，是“多谢你照顾，我很有运气”。
水葱以为那只是一句寻常的夸赞。
沈维桢赶来，衣服都顾不得换，径直进了屋子。
来的路上，他想过很多安慰的话，如何劝解阿椿。
但一见到跪在床边的阿椿，他一句话都说不出了。
沈维桢缓步走到阿椿旁边，和她一同跪下。
阿椿摸了摸眼睛，很干燥，她其实很容易哭，但现在一滴眼泪都没有。
她茫然地说：“哥哥，我不知道该怎么操办娘的后事。”
沈士儒去世的时候，因他的尸首还要运往京城，并不能按照南梧州的风俗来办。
“没关系，”沈维桢声音放轻，“我来安排，必然会让娘去得安心。”
沈云娥的后事，一切都按她所能享用的最高规格来。
全部都是沈维桢亲力亲为，特意嘱托沈湘玫，要她好好陪陪阿椿，莫让阿椿一个人闷着。
秋霜和冬雪赶制出了寿衣，要阿椿先穿一穿，有了她的体温，再脱下来，给沈云娥穿。为的是让母亲走时还能感受到女儿的体温，送行路上才走得安心。
脚尾供插着筷子的饭，阿椿想了想，又加了一碗太平燕，过一阵，又加一碟沈云娥爱吃的糕点。
她不想娘饿，挨饿的滋味很难受。
入夜，沈维桢穿上孝服，头戴白布，同阿椿跪在一起。
沈湘玫有些糊涂了，按理说，这是亲生儿女、儿媳女婿才会做的事情。
怎么大哥哥披上了孝？
或许是南梧州的风俗吧，沈湘玫想。
一整夜，阿椿一句话都没说，沈维桢不强迫她开口。
事有轻重缓急，沈维桢并非拎不清的人，他清楚知道现在应该如何做。
心疼怜惜之余，他亦不安，情绪纷繁，难宣之于口，唯独陪伴。
一晚上，阿椿起身，摸了三次沈云娥的脉搏，她不放心，怕娘只是突然昏厥，或只是睡得太沉——大家都慌了神，陈院判也诊错了脉，说不定娘会再醒过来。
万一呢。
阿椿从未如此渴望过万一。
南梧州天气炎热，次日又是难得的安葬吉日，停灵一夜后，便要抬走安葬。
阿椿按照着母亲的遗言，将父亲的骨灰一并放入她的棺椁中。
她全程没有流泪。
直到葬礼结束，阿椿说今晚想睡在沈云娥的床上。
这原本不合规矩，水葱犹豫许久，还是去请示沈维桢。
沈维桢想了许久，点头：“可以，事有变通；这两日，只要不出格，一切全依表姑娘的心意来，不必守什么规矩，她觉得好，便好。”
阿椿这一睡便病了。
连续高烧三日，喝汤药下去，过段时间又慢慢烧上来。
陈院判悄声告诉沈维桢：“表姑娘这是伤心了，急火攻心，郁结于肺腑，才会这般高热……唉，若是真能哭出来一场，倒也不会如此了。”
沈维桢不忍心她如此，问了，没有能令人流泪的药方。
这是心疾，药石难医。
第四日，天气放晴，沈维桢处理完公务便立刻回府，让秋霜为阿椿换一身男装，再梳上男子的发髻。
“我带你出去走走，”沈维桢说，“散散心。”
他带阿椿去了昔日沈士儒住过的院子。
和沈维桢喜好不同，沈士儒当年任职南梧州，买下的宅院小多了，不及现在的沈宅三分之一大。
阿椿在这里住过十几年。
一下马，阿椿便呆住了。
这里和她离开时一模一样，并无二致。
沈维桢打开门锁，推门进去：“我早买下此处，让人定期修缮；我知表姑母对这里并不眷恋，不曾提过——阿椿，这里毕竟是你长大的地方，我想，你应当会怀念。”
阿椿一一看过去，小时候她和沈士儒一起种的荔枝树，娘常坐着绣花的小凉亭，她养鱼的小池塘，茶室内，她小时候习字苦恼、抠出几道痕迹的书桌……
都在。
只是早已陈旧，不复往日新。
从前种种，譬如昨日死。
眼角忽觉刺痛，阿椿慢慢地坐在褪了红漆的椅子上，双手捂着脸。
沈维桢递来一方柔软的帕子，要她拿住，低声：“我就在外面，什么都听不到；若你有事，便叫我一声，我马上进来。”
他走出去，关上茶室的门，刚下石阶，便听见房间内传来压抑的哭声。
沈维桢一顿，往前走，一直走到庭院中，站在荔枝树下，仰首。
满树青果挂枝，这娇嫩的水果，难以运到千里之外的京城中，京中唯有荔枝膏，聊以慰藉。
沈士儒在寄给他的每封家书中都提这个妹妹，阿椿，阿椿，名字质朴，性格纯良，自小不爱绫罗衣裳，只爱种树栽花、捉鱼摸蟹。
妹妹长出第一颗牙了，许是长牙疼痛，她这几日不爱吃奶；
妹妹会爬了，稍不留神就满庭院地爬，手掌划破了也不哭，反倒咯咯地笑；
妹妹和小时候的你很像，胆子大，天不怕地不怕，还没学会走路先学会跑，跑起来便停不下来，常撞到人身上；
……
妹妹。
妹妹。
你的妹妹。
你唯一的妹妹，你在这世上的至亲，若父亲有朝一日不在，你就是妹妹的父亲。
你要好好疼她、照顾她。
因她是你的妹妹。
彼时沈维桢并不懂沈士儒是何用意，难道他以为，如此写，便能令他对这个妹妹产生好感？
他读一封又一封的信，字里行间窥见阿椿的茁壮成长，从一个口水很多的小孩子变成一个机灵多话的小姑娘，读到父亲对妹妹的疼爱，读到周围人对她的喜欢，他内心满是强烈的厌烦、嫉妒。
所以，沈维桢想过，杀掉她。
杀掉他沉默见证成长的妹妹。
可这一刻，那些信中所有笔画拧成一股红线，红线一端是随时可能会松开手的妹妹，另一端是早已困成茧的他。
沈维桢明白，一切都是他在强求。
但——那又如何？
功成何必论手段，他偏要强求。
妹妹想走又如何，谅她翻不出他的五指山。
吱呀一声，门开了。
沈维桢转身，看到眼睛红红的阿椿。
只想做他妹妹的阿椿。
“哥哥，我们回去吧，”阿椿哑声，露出一个很轻的笑容，“我已经好了。”
府门前，遇到了李忠玉。
沈维桢面色不善。
他比对过李家人的笔迹，很明显，字条出自李忠玉之手。
见到男装、红着眼的阿椿，李忠玉十分意外，愣神后，才开口：“听闻表姑娘身体不好，家父命我代她慰问。”
沈维桢温和笑：“劳烦舅舅挂念——只是阿椿刚刚外出祭拜，身体疲乏，很不宜再见客人。”
李忠玉盯着他身侧的阿椿：“我这不是见到了么？不过说几句话而已。”
阿椿很久没有收到小白鸽传信，只当李忠玉是代李至同而来，尽管身体不舒服，仍认真道谢：“多谢李将军挂怀，我一切都好，不过是感染风寒，请转告李将军，很快便可痊愈了，不要因我费心。”
李忠玉看了眼微笑着的沈维桢，又突然同阿椿说：“其实我还有一小名，叫做阿狗。”
阿椿愣住：“阿狗？”
阿狗是南梧州很常见的小名，黑弟黑妹，阿猪阿渣，麦麦妹央。
她认识好几个阿狗，一时间竟不知道他是哪个阿狗。
沈维桢继续微笑：“今日风大，阿椿疾病未愈，很不宜在此多留——”
“我母亲姓柳，你常叫她柳姨，”李忠玉打断沈维桢，“她给你做过虎头鞋，你爱吃她做的菜头粿。”
阿椿终于记起来了：“原来是阿狗哥啊。”
沈维桢淡淡：“进去说话吧，难道要一直在门外站着？”
李忠玉摇头：“话已带到，我该走了。阿椿妹，多多保重身体，切莫再流泪。”
沈维桢客气告别，压着怒气，携阿椿踏入府门。
——这是白鸽被杀，终于有所觉察了？
按捺不住，竟直接上门了？
沈维桢心中冷笑，如此迫不及待地自报家门，当谁看不出他的心思！
如此想，他听阿椿说：“……阿狗哥是我娘以前的邻居，我亲生父亲过世后的那段时间，阿狗的父母一直在帮衬我娘。阿狗哥也常常来找我玩，柳姨做菜做得好吃，阿狗哥爱吃甜食，所以每每来玩，娘都会包一包点心给阿狗哥，娘说了，这叫礼尚往来；人家真心待我们好，我们也要真心还回去。”
沈维桢低头。
“不要吃醋了，”阿椿小声，“我知道你不喜欢听我叫其他人哥哥，但阿狗哥是我童年玩伴。小时候，我是真把他当亲哥哥看待的。”
后面这一句令沈维桢百感交集。
他更不舒服了。
即使阿椿真要有亲哥哥，也只能是他一人。
李忠玉又是个什么玩意。
“我才是你哥，”沈维桢心中不悦，但现在时机不对，他不会在这时发难，勉强，“我知道。”
阿椿拉拉他的衣袖，轻轻摇一摇：“多谢哥哥。”
沈维桢意识到，自己真的对她太纵容了。
只是这么摇一摇，那些不忿便全部烟消云散。
这样很不妙。
他的底线着实让渡太多。
只是，做哥哥的，他能容得下妹妹，甘愿为她一退再退；偏偏有不长眼睛的外人，还要再三挑衅。
六月，荔枝熟，海堤建固，沈维桢亲自前去巡视，确保无一处遗漏。
底下人稍稍贪点钱，只要别太过分，且那人的确有几分本事，沈维桢尚且能睁一只眼闭一只眼，需知水至清则无鱼，他深刻明白这个道理。
但，一旦涉及到此等民生大事，人命关天，沈维桢严苛极了，处罚果断，绝不姑息。
沈维桢不在家的这两日，阿椿好好地吃饭、睡觉、习字、练剑。
她没有食素。
沈云娥早就告诉过她，不必守那些繁文缛节，生老病死乃是常态。
若阿椿当真为守孝三年不食荤腥，损害了身体，母亲魂魄亦会心疼，不忍去投胎。
天底下做母亲的，皆希望女儿平安健康。
“其实，老爷去世后，府里也是这样的，”冬雪端来热腾腾的瘦肉粥，对阿椿说，“只是禁了丝竹管弦、酒水宴席，大爷说，弟弟妹妹们年纪都小，正在长身体的时候，照例该吃一年素的，也都不用守这个规矩。”
阿椿说：“原来哥哥和娘一样看得开。”
“不过，大爷吃了三年素，”冬雪低声，“一点荤腥都不曾沾染。”
阿椿捧着碗，那粥被细心放到温热，刚好是可以入口的温度。潮湿天气的清晨，来这么一碗，着实舒服。
“大爷是个好归宿，”冬雪踌躇片刻，仍旧放不下心，规劝，“姑娘又在难过什么呢？”
阿椿想了想。
“我不知道，”她说，“我只知道，我不想做不情愿的事情。人一生不过几十载，我想随心所欲，自由自在。”
就像现在，阿椿知道，沈维桢又派人监视她了。
甚至比之前还要多。
他只稍稍松懈了一阵，愈发变本加厉。
阿椿并不喜欢这样，她不是讨厌京城，京城也有她的朋友呀，还有心善的老祖宗、李夫人，姐姐妹妹……只是不喜欢只能在京城。
先前阿椿并不知自己想做什么，可现在她知道了，她想做个商户、或者采买，像小姨那样，走南闯北，用有限的寿命，去见识更大的世面。
“大爷仍没有回来，”秋霜悄悄地告诉阿椿，“马车已经备下了，我们当真要走么？”
阿椿点点头。
昨天夜里，她收到久违的白鸽传书。
信上约定，今日上午，会派遣马车在南记布匹店旁侧的小巷中接应，届时阿椿设法前往，悄悄上了马车即可。
署名仍旧是一个李字。
阿椿说外出去选布匹、裁制新衣，带上秋霜，逛了几家，逛到南记布匹店时，欲跟着她的那些护卫被拦下。
“各位爷，”掌柜手拿团扇遮面，微笑，“店里只接待女客，几位若是进去，只怕会冲撞了客人。”
“你们就在门外守着吧，”秋霜说，“这里有我陪着姑娘就够了。若有什么事，自然会叫你们。”
护卫们面面相觑，为难地应承下来。
阿椿看过几匹布料，正发愁思考该怎么避开门外护卫时，忽见掌柜走来。
她笑，低声：“姑娘可是李公子等的人？”
阿椿颔首。
掌柜谨慎地四下看了看，忽扬声：“既然姑娘不喜欢这些，那请随我来，这里还有些其他花样。”
她将阿椿引至堆放布匹的一间屋子，打开侧边一扇小门，提醒：“姑娘一直往前走，便能到后巷——李公子和马车都在那里等你，须快些，我拖不了太久。”
阿椿道谢，拉着秋霜的手往前跑。
遥遥地看到马车，上面坐着一个遮得严严实实的车夫，帏帽挡去大半身体，看不清晰。
李忠玉骑马，候在一旁，见到她，皱眉问：“你怎么来这么迟？”
阿椿一边道歉，一边飞快上了马车。
李忠玉看着马车晃动的布帘，心中不悦。
——分明是她差身边的丫环冬雪来送信，说好要他早些来此巷中接应、助她脱逃。
怎么她来这么迟。
他来时只见马车，在此又等了许久。
等待倒算不得什么，只怕打草惊蛇，惊动了沈维桢。
眼线来报，说沈维桢今日就要回州府，她怎么单单挑这一天出逃。
看来她实在是没什么经验。
李忠玉骑马，跟在马车旁，往巷子深处去，走另一条街。
他不知道马车要去哪里，那信上只说了要他帮忙护送，至于护送到何处，并未细写。
或许她有自己的安排。
缓缓出了城，马车竟一路往山上走。
李忠玉心想，果真是女人家，慌不择路了，她竟不去细想，山路就那么几条，山上也只一个道观，她想躲在这里，难道认为沈维桢搜不到这里来？
眼看马车在道观前停下，李忠玉着实忍不住，下了马，走到马车旁，想告诉阿椿，她若真想逃出去，不如听他的，换个地方藏身——
尚未走到马车前，阿椿已经掀帘，准备下车。
山路不比寻常，林中幽深，巨榕荫蔽，阿椿没看到路上的坑洼，下车时，一脚踩中，没站稳，一个趔趄。
秋霜正因出逃而心惊胆战，一时没留意到；阿椿身体晃了晃，
是旁侧的车夫及时伸手扶住她。
阿椿正欲道谢，忽嗅到一阵熟悉的香味。
清冽，干净，淡淡的，不像香料能调制出的味道。
这个气味，她只在一个人身上嗅到过。
下意识去看马夫的手，十指修长，如玉温润，虽多了几道小小伤口，却丝毫不损其容光。
一双养尊处优的手。
阿椿睁大眼睛，震惊地看着戴帏帽的马夫。
“阿椿？”李忠玉说，“你发什么呆？没工夫多想了，你——”
一阵笑声打断李忠玉。
马车上，沈维桢松开缰绳，慢条斯理地摘下帏帽，眼睛弯弯，对阿椿微微一笑。
随后，他从容不迫地下车，向李忠玉走来。
李忠玉警惕地摸上佩剑，彻底糊涂了。
——这兄妹俩葫芦里究竟卖的是什么药？！
“多谢你替我将阿椿引到此处，”沈维桢温声向李忠玉道谢，“先前答应好要赠予李公子的白银千两，已遣人送至李公子府上。”
李忠玉眉头紧锁：“什么？”
沈维桢身后，阿椿愣愣地站着。
秋霜扑上前，愤怒至极：“原来你为了钱财，竟出卖了姑娘！！！”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）