二月末的柳城，城外还刮着冷风，枝桠光秃秃的，在风中摇晃。
一棵老槐树下，几道人影正往马车上搬东西。
有人往麻袋里塞草料，有人用麻绳将车上的货捆紧，嘴里呼出的白气转眼就被风吹散。
这时，一个头戴貂皮帽子、身穿翻毛羊皮袍的老者从城里走了出来。
“霍把头！”
树下一个正捆绳子的汉子先看见了来人，停了手里的活，直起身喊道。
“嗯。”
霍把头应了一声，走到马车旁，伸手拽了拽最近一辆车上的麻绳，又绕到车尾看了眼捆绳，才点了点头道：
“草料都压紧了，这路颠，别走半道上全颠散了。”
“把头放心，这绳子是我照着您教的那法子系的，越颠越紧。”
“话别说太满，进了山才知道。”
“是是是。”
“师父，我们现在就出发吗？”
一个年轻小伙子从车辕上跳下来，搓了搓冻得发红的手，仰头问道。
“不急，再等等。”
“等谁？过了辰时，天可就更短了。”
霍把头看向柳城北门的方向，抬起下巴，说道：
“来了。”
众人闻言，纷纷往霍把头看的方向望去。
只见几道人影正从城门里走出来。
当先一人青衫长剑，身后跟着两个孩童，再往后是两位壮汉。
其中一个壮汉身后背着一柄重剑，剑身乌黑，没有剑鞘，用两根粗麻绳绑在背上。
纪风带着知白等人走到霍把头面前，笑道：
“霍把头，我们没来迟吧？”
“不迟不迟，正好。”
霍把头笑着拱了拱手，又朝身后众人招了招手：
“来来来，都过来认认人。”
“这位是纪公子，昨儿在街上碰到的。”
“这趟跟咱们一起进山，路上都照应着点。”
“是，把头！”
随后又转向纪风，指着一个四十来岁的汉子，说道：
“纪公子，这位是老梁，我们放山队的老探子。”
“手少了两根指头，是让黑瞎子拍的。”
“别看他话少，脚下路比我还准。”
老梁裹着灰布大袄，右边袖口扎得紧紧的，只露出一截木头柄的猎刀。
他朝纪风微微点头，没说话。
“这是小栓子，我徒弟。”
霍把头拍了拍刚刚的那个年轻人。
小栓子十八九岁，脸冻得发红，朝纪风笑了笑，又好奇地看了看知白和桃枝枝。
“柳四，采药的。”
霍把头指了指一个背竹篓的汉子。
“太白山的草，他全认识。”
柳四三十出头，瘦高个，手上的老茧一层压一层。
“见过纪公子。”
他朝纪风拱了拱手。
“这是赵大虎，柳城本地人，家里兄弟多，出来挣个娶媳妇钱。”
赵大虎二十七八，肩宽腰厚，脸膛黝黑，一开口就是大嗓门：
“纪公子好！”
“我力气大，扛东西你们放心！”
他这一嗓子把旁边几匹马都惊得扬了扬脖子。
霍把头往后指了指。
“还有两个，是东家府上的人。”
两个灰衣家仆打扮的人站在马车旁，一个抱臂，一个牵着缰绳。
见纪风看过去，微微欠了欠身，眼里带着几分打量。
六辆马车驮满行装。
麻袋里装着炒米、干饼、冻肉干，侧袋里塞着草料和盐巴，还有两捆生铁箭和几把短刀，都用油布盖得严严实实。
牛渊和白犀妖把自家包袱放在骡背的空隙处。
牛渊的重剑依旧背在身上，这趟进山说不定要出手，凭空变出一柄剑，难免惹人注意。
纪风便让他们把日常要用的东西都带在身上。
“都收拾好了，那就启程！”
霍把头吆喝一声，众人赶着马车，在辰时之前出发。
离开柳城后，顺着官道走了半日，官道旁人家逐渐稀少，路也越来越不好走。
过了晌午，霍把头领队拐进一条向东的旧道。
路面被荒草盖去大半，只有中间一条车辙印还能认出来。
“这是龙城旧道。”
霍把头在纪风身旁和纪风闲聊着。
“龙城旧道？”
“嗯，很久之前修的，后来荒废了。”
“但走这条路，比新修的官道近了三十里，路上还路过青岩村，可以供我们晚上歇脚。”
霍把头拿起烟杆往前指了指，说道：
“你们看，道路旁还能看见旧驿站的墙基。”
“这一路上，都是以前留下来的。”
纪风抬眼望去，果然在荒草间看到一道低矮的墙基，砖石半埋土中，绵延数丈。
再往前，树丛后散落着几处残垣断壁，瓦砾间冒出几丛枯黄野草。
路上马车载重，走得并不快。
走了约莫两个时辰，前边的小栓子忽然停下，朝后喊道：
“师父，你们看！”
众人围了上去。
只见一个石狮子陷在土里。
霍把头蹲下看了看，拿烟杆敲了敲石狮子，说道：
“这是龙城旧驿站门前的镇兽。”
“驿站废了，就剩这个了。”
他站起身，朝道路旁那片废墟扫了一眼，又抬头看了看天色，说道：
“走，再往前走一段，今晚得赶到前边的青岩村住下。”
“这路不好走，天黑前到不了，就得在野外过夜了。”
众人重新上路，脚步不自觉地快了几分。
太阳渐渐西斜，把人和马的影子拉得很长。
又走了大半个时辰，前方出现一片低矮的房屋，土墙在暮色里若隐若现。
青岩村到了。
可走近后，众人发现了不对。
这村子太安静了。
没有狗叫，没有鸡鸣，甚至晚饭时间，连炊烟都没有一缕。
只有几片枯叶在街面上，被风吹起又落下。
“吁～”
“师父，这......”
小栓子勒住马，低声问了一句。
霍把头举起一只手，示意众人停下。
他眯起眼，把整条街扫了一遍，又听了听，压低声音道：
“都别出声。”
“老梁，你带小栓子去前边看看。”
“大虎、柳四，你们去左右两户敲敲门。”
“别硬闯，先听听动静。”
“是。”
老梁应了一声，领着小栓子贴着墙根往前摸去。
赵大虎和柳四也一左一右散开，轻手轻脚地往最近的屋门前靠。
“纪公子，你们先别动。”
霍把头转头叮嘱了一声，随后自己也往前走了几步，打量着整个村子。
不一会儿，老梁小跑回来，低声道：
“把头！”
“前边没见人。”
赵大虎也折返回来。
“左边那户，门开着，屋里的东西整整齐齐，桌上还摆着碗筷，就是不见人。”
柳四接着道：
“右边那家也是，但灶膛里的灰都凉透了。”
霍把头皱起眉，站起身来。
“老梁，村尾那两户看了吗？”
“看了，门虚掩着，里边也没人。”
赵大虎挠了挠头：
“这村子里的人，都去哪儿了？”
忽然，小栓子的喊声从村子深处传来。
“师父，这里！”
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