入住贡院旁的客舍之后，陈砚、李文博、赵彦章三人便彻底静下心来，进入全力备考的状态。
客舍院落不大，几间客房临院而建，院中植着几株老槐，秋风吹过，落叶满地，倒也清净。每日天刚破晓，三人便起身诵读经义、背诵典籍；白日里各自伏案撰文、打磨策论、练习诗赋；午后相互交换文章，逐字点评，取长补短；入夜之后，或是梳理疑难考点，或是探讨时政利弊，直至深夜方才歇息。
三人学识各有所长，互补短长，短短几日，彼此学问皆有精进。李文博精研经义典章，为陈砚补全诸多冷门典籍注解；赵彦章熟稔科考行文体例，点拨考场技巧；而陈砚扎根民间数年，见解独到，笔下策论紧贴民生实事，也令二人眼界大开。
朝夕相伴，情谊愈发深厚。
这日午后，三人放下笔墨，在院中槐树下闲坐休憩。秋阳和煦，透过枝叶洒下斑驳光影，院外街巷人声隐约，院内却静谧安然。
李文博手持一卷州府下发的科考章程，缓缓说道：“距离入场还有三日，本届解试共分三场。首场考经义，二场考诗赋、杂文，末场便是策论。三场定高下，其中策论最见真才，也是拉开名次的关键。”
“历来州府解试，策论考题多围绕本州吏治、民生、农桑、赋税、治安几类出题。”赵彦章接过话头，“往年考题，或是询问田亩整治之法，或是探讨流民安抚之策，皆是地方实务。陈兄久居陈留，亲历整肃豪强、安抚百姓诸事，论及实务，我二人远不及你。”
陈砚微微摇头：“实务见闻只是根基，策论既要言之有物，亦要合乎文体规制，引经据典，有理有据。我近来拟写数篇策论草稿，皆是结合沿途所见、陈留旧事所作，二位不妨帮我斟酌一番。”
说罢，他回房取来数张文稿，递与二人。李文博与赵彦章接过，低头细读。文稿之上，字迹工整沉稳，篇目分别为《论豪强之弊》《安民四策》《劝农劝学疏》。文中没有空洞的大道理，句句结合实情，剖析豪强兼并、官吏懈怠的根源，提出清田、减税、兴教、恤民四条对策，条理清晰，思虑深远。
二人越读越是惊叹。
“好一篇《论豪强之弊》！一针见血，直击当下地方顽疾，绝非闭门造车之作。”李文博赞叹道，“此文若是入卷，定能让考官眼前一亮。”
赵彦章也连连点头：“立意高远，落地可行。既有书生的仁心，又有处事的章法。陈兄这几篇策论，已是上等水准。”
三人对着文稿逐句推敲，修改字句，打磨立意，力求尽善尽美。
正当院中论学之时，客舍门外，几道身影悄然驻足。正是王腾与他身边两名随从。
王腾自昨日贡院门前受了闷气，心中一直耿耿于怀。他出身望族，家中多位长辈在州府为官，人脉广布，自视甚高，素来瞧不起寒门士子。见陈砚与两名颍州士子相交甚密，每日潜心苦读，心中妒意与恶意交织。
“公子，那陈留来的穷酸书生，每日就躲在院里写写画画，当真以为能考中？”一名随从低声说道，“依小人看，不如找些由头，去扰他一番，让他心神不宁，临场发挥失常。”
王腾眯起双眼，望着院落中闲谈论学的三人，嘴角勾起一抹阴笑：“不急。贡院周边守备森严，此刻上门寻衅，容易被官府捉拿，反倒误了我考试。”
他出身世家，深谙考场门道，心中早已盘算毒计：“解试入场，需查验身份、搜检随身物件。我已托人打通了贡院之中的杂役与守门差役。待到入场之时，便安排人暗中将夹带的作弊文稿，悄悄放入那陈砚的考篮之中。”
“一旦搜检出夹带，便是科场舞弊重罪。不论才学多高，即刻逐出考场，终身不得再入科场。一个寒门书生，就此彻底断送前程，岂不比当面争吵痛快得多？”
随从闻言，连连恭维：“公子妙计！如此一来，不动声色，便能除去眼中钉，还查不到咱们头上。”
“哼，敢扫我的颜面，就要付出代价。”王腾冷哼一声，“你们暗中盯紧他，摸清他每日出入时辰、所用考具样式，切莫出了纰漏。此事做得干净，事后自有重赏。”
“小人明白！”
几人压低声音密谋片刻，便悄悄退走，隐匿在街巷拐角处，暗中监视客舍动静。
这一场暗中布局，陈砚三人全然未曾察觉。他们一心备考，只当州城之内，不过是士子相争、学问比拼，未曾想到，有人竟会使出科场栽赃这般阴毒手段。
暗流，已然在贡院周边悄然涌动。
接下来两日，州城内愈发热闹。各地士子陆续抵达，贡院附近的客栈、书坊、酒楼人满为患。官府不断张贴告示，重申科场禁令，严查舞弊，反复强调律法惩处，以此震慑心怀不轨之人。
不少世家子弟、官宦后人，依仗家世四处走动，拜访考官、结交权贵，奔走钻营；也有寒门士子闭门苦读，不问外事，一心以才学博取功名。州城之内，两种风气交织，明暗交错。
陈砚三人依旧守在客舍之中，每日按部就班温习功课。期间也曾听闻不少科场钻营、私下请托之事，三人皆是心生不屑。
“科场乃是为国选才之地，竟有人将官场习惯带入其中，实在可悲。”李文博感慨道。
赵彦章面色愤然：“若无公平，寒窗苦读还有何意义？只盼本届考官公正无私，以才取人，莫让小人得志。”
陈砚淡淡道：“外物纷扰，左右不得本心。我们只管安心作答，无愧笔墨，无愧初心便好。世道如何，非我辈一时能改，但求立身端正，守好自身。”
言语之间，尽显沉稳定力。
转眼便到了解试入场之日。
天色未明，晨雾笼罩州城。贡院大门早早开启，兵丁、差役分列两侧，手持火把，灯火通明。各地士子身着统一儒衫，手提考篮，按着籍贯分批列队，依次等候入场。人声鼎沸，却秩序井然。
陈砚、李文博、赵彦章三人结伴而来，汇入考生队伍之中。考篮之内，只有笔墨、砚台、清水、干粮，再无他物，简洁干净。
队伍缓缓向前移动，一步步靠近贡院大门。守门差役逐一核对考生身份牌，随后便是严苛的搜检，以防夹带舞弊。
前方人流缓慢行进，陈砚目光平静，望向那座庄严肃穆的贡院大门。数年苦读，一路辗转，今日终于踏上考场。
可他不知，暗处一双双眼睛紧紧锁定着他，一场针对他的栽赃陷阱，已然布置妥当，就等着他踏入圈套之中。
科场大幕正式拉开，明有笔墨争锋，暗有阴毒算计。这场关乎前途的大考，从入场一刻起，便危机四伏。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）