老孟头那本绷筋十二法的旧册子，陈默当晚就翻开看了。纸页黄脆，针脚是后来重新缝过的，缝线的颜色深浅不一——最早的线是灰麻绳，后来的几道是黑棉线，最新的一道是粗麻线，针脚歪歪扭扭，像是缝的人手指已经不太灵便了。从头到尾翻完，大部分内容都在讲如何将全身最薄弱的筋膜层逐一收紧。腋下、膝窝、裆部，这三处是横炼的死穴；但真正能要命的，是喉结和眼角——喉咙上没有肌肉护着，眼角筋膜薄得透明。册子里有喉部缠布吞咽法和眼角筋膜刺激法，只可惜眼角那一页的绣像早已被水浸得模糊不清，边角烂了大半。
他把册子合上放在铺板底下，和瘸子李的豁口短刀放在一起。然后站起来，在后院煤渣堆旁边的空地上铺好草席。从今晚开始，不光是站桩打铁了——练眼角、收腋下、锁膝窝，一条一条从头来过。
眼角是最难练的。没有器械，没有药泥，没有任何可以参考的土办法。陈默第一晚坐在草席上闭着眼，用两根手指去摸自己的眼眶。眼眶骨的弧度、眼轮匝肌的位置、眼角筋膜附着在骨骼上的那一个点。连着摸了好几晚，摸到能精准地按在眼角筋膜上时，才换了烧剩下的细炭条开始练。不是戳——戳会把眼角戳伤。是用炭条尖端以恰到好处的力道轻轻敲击眼角外侧，强迫眼轮匝肌在受刺激的瞬间收缩。头几天眼角被炭条敲得红肿，看东西都模糊，刘铁柱吓得跑去找老铁头说默哥把眼睛练瞎了。老铁头没搭理他，只隔着后院铺面吼了一嗓子：“炭条换粗一号，粗的不扎眼皮。”
练到第十天，某天夜里，炭条还没来得及碰到眼角，眼皮已经自己闭上了。不是看到炭条才闭——是炭条离眼角还差大半寸时，眼角筋膜自己先感觉到了空气被炭条推过来的那一丝极细微的风压。眼轮匝肌在这一瞬间提前收缩，整个眼角往内收了极细微的一层，眼眶骨被筋膜牵动发出极轻的咔嚓声。听风辨位练出来的那套预判风声的本事，被眼角筋膜自己学会了。
腋下的练法更碎更刁。每天站桩收功之后，用粗麻绳绕过肩膀在腋窝处紧紧绕两圈，然后反复绷拉。麻绳不是勒在皮肉上——是勒在腋窝正中央那道最深的筋沟里。绷拉时能感觉到整条臂丛神经都在发麻，从腋下一直麻到指尖。头几天只是拉完麻绳之后麻，过了半个多月，勒在腋窝上几乎感觉不到酸麻了。某天方振邦在武馆跟他过缠丝手，手指扣进腋窝筋沟死命一绞，陈默纹丝未动。方振邦松开手：“使了全力了，锁不住——你这腋窝里藏了块铁？”
膝窝更笨。老孟头教的方式简单粗暴——膝窝顶木桩。先拿膝盖顶墙，然后从膝盖顶木桩进阶。头几天木桩的粗糙树皮把膝窝蹭得又红又肿，半个月后蹭出了薄茧。他在武馆车轮战里特意让对方用弹腿扫膝窝——那个使谭腿的弟子连扫好几脚，膝盖窝上只有几道白印，陈默的下盘纹丝不动。
喉结是最脆弱的，也是最难练的。老孟头说，喉咙管是全身唯一没有骨头护着的地方，横炼再硬再铁布衫，被点中喉结一样趴下。收筋缩喉真正要守的，不是皮，是喉结周围的筋膜——要让筋膜发达起来，把喉结包裹住。陈默每天早起第一件事就是用布条缠紧喉结，反复吞咽。头几次刚缠上就想干呕，强行憋回去。缠了半个月后吞咽时喉结周围的筋膜会有明显的收缩感。后来刘铁柱又按他要求用指关节顶他的喉结，开始时轻轻一顶就想咳嗽，又半个月后可以任由刘铁柱用指节顶死喉结跟他对骂。老铁头某天收工时忽然朝他脖子劈了一拳，力道不重不轻——老头的拳骨磕在喉结上发出一声闷响。陈默吞了口唾沫，喉结上下滚了一下，皮没破，气管没碎，声音没变。“还行。”老铁头收拳继续搬煤。
一个月满。收工后，陈默脱了上衣蹲在水缸边，一瓢一瓢的冷水从头浇下去。水里映出一张闭着眼的脸，颧骨的轮廓还是从前那个饿殍少年的底子，但脖子比刚来青牛镇时厚了小半指，喉结周围的皮肤从原本的灰白变成了暗淡的铜色。他伸手按压自己腋下那片新皮，老茧已全部褪去，韧性极强。眼角筋膜在冷水刺激下自动收缩，把眼轮匝肌往内轻轻拉了一下。面板上弹出一行字：“敛息锁关法——收筋缩喉训练成果已系统化。薄弱处韧性额外强化，当前韧性数值+9。综合韧性逼近九十。”他关上提示，把水瓢搁在水缸沿上。水里那张脸的骨架没变，但密度和轮廓已经完全不是山村里饿得脱了相的样子了。
第二天午后，分舵有人来。不是上次那个瘦小眼线，也不是被摔碎砖阶上的马铁拐。是周川本人。他穿的不是上回那件藏青色绸衫，而是一件洗得发白但熨得板正的灰布长衫，只带了两个人——一个替他捧着东西的年轻弟子，一个远远站在街对面没有靠近的老镖师（那是青云镖局派来盯着分舵动静的）。年轻弟子手里捧着一副护手，精钢内衬，指关节处嵌着几枚擦得锃亮的铜钉，皮面上用银线绣着铁掌帮的掌印标记。
周川站在铁匠铺门口。他把护手放在铁砧上，放得很稳很慢，像生怕碰坏了铁砧上的任何一把铁锤。“上次的事是底下人不懂规矩，”他说，态度比上次客气了不止一倍，“陈兄弟别往心里去。”然后说明了来意——帮主赵破山亲口说了，想请陈默去铜牛镇喝杯酒。不是杀局，是客宴。江湖上辈分有别，这一坛酒不管喝不喝，都算是给面子。他把护手轻轻往前推了半寸，“这是赵帮主送陈兄弟的见面礼。赵帮主说了，像陈兄弟这样的人物，铁掌帮敬重还来不及——往日种种都是误会。”
陈默没有马上回答。他看着砧子上那副白银护手，内衬的精钢片在炉口余火下泛着冷冽的银光——赵破山把这副护手送过来，就不是在问他的意见了。不管他收不收这副护手，也不管他去不去那场年宴，铜牛镇都已经给他预备了一个位置。那个位置的对面，坐着铁砂掌五十年没输过的半步宗师。
他说：“看我到时候能不能走得开。”
周川说不急，年宴开春才办。他走的时候步子比来的时候轻快了些，但脸上那丝笑意仍然跟他第一次坐在堂屋太师椅上时一模一样——不达眼底，只是保持着礼貌的距离。刘铁柱在后面探出头，往砧子上瞅了一眼，又飞快缩回去，小声嘀咕东西是好东西，就是送的人不太对劲。老铁头从头到尾没看周川一眼，只是蹲在炉口前用铁钎子慢条斯理地拨弄炭火。陈默拎起护手的腕带，内衬的精钢片在炉口余火下泛着冷冽的银光。赵破山在铜牛镇。赵破山想收他的底。赵破山要见他。他把护手的腕带轻轻搁回铁砧上，心里很清楚——这坛酒，绕不开了。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）