中年男人皱着眉头打量着眼前这片花田，手里的折扇有一下没一下地敲着掌心。
再放任下去，贺昭然在这提举官心底的评分估计要拉到底了。
虞灵春让张大停了车，扶着车门慢慢下来，整了整衣襟，朝那行人走了过去。
青艾和白术紧跟在她身后，两个女孩虽然不知道她要做什么，但看她神色从容步履沉稳，便也安安静静地跟着，大气都不敢出。
“这位大人，”虞灵春走到近前，微微屈膝行了一礼，语气不卑不亢，“您误会了，这片田里种的不是取乐的花卉，是吉贝。吉贝确实会开花，但真正值钱的不是花，是花谢之后结出的棉桃。棉桃成熟后爆出的絮，白如雪，暖如绒，可以纺线织布，可以做棉被棉袄。一亩棉田的收成，扣除种子和人工，抵得上三四亩粮田的收益。”
那提举官微微一愣，显然没料到一个年轻妇人会在田间地头侃侃而谈农事。
他把折扇收了起来，上下打量着虞灵春。
只见此人穿着素净，头发只簪了一支银簪，通身上下没有半点排场，可那一身气度却又不像是寻常村妇。
孙老爷的脸色变了变，凑上前一步想要说什么，被提举官抬手制止了。
“吉贝？”提举官皱起眉头，语气里带着几分将信将疑，“本官在岭南见过吉贝，不过是些寻常花木，从未听说它有什么保暖的功效，你怎么知道这些？”
虞灵春微微一笑，目光坦然地迎上他审视的视线：“民妇姓虞，是茂县县令贺昭然的妻子。这吉贝种子是民妇专程托人从广南东路寻来的，种在官田里做示范。岭南百姓早就用吉贝絮填充衣物被褥，只是中原和西南一带知晓的人不多。大人若是不信，等今年秋天棉桃爆了絮，您可亲自来县中巡视，大人亲自摸一摸、试一试，便知道它的好处。茂县山地多、良田少，单靠种粮百姓很难致富。若能推广种棉，既能解决百姓过冬的御寒之苦，又能给他们增加一笔不小的收入。”
提举官的目光在虞灵春身上停了好一会儿。
他见过的县令夫人，哪个不是绫罗绸缎、珠翠满头，哪个不是坐在后衙赏花喝茶、连县衙大门朝哪开都不知道。
眼前这位倒好，布衣素簪，带着两个小丫头从乡下回来，鞋上还沾着泥，站在田埂上跟他侃侃而谈吉贝的种植之法与棉絮的保暖功效。
他沉默片刻，将折扇重新展开，语气里多了几分郑重：“本官便随夫人去县衙看看。”
一行人折返县城，虞灵春让张大先行一步去通报，自己陪着提举官走在后面。
到了县衙门口，却不见贺昭然出来迎接。
门口的值守差役见了虞灵春，赶紧迎上来行礼，又面露难色地低声禀报：“夫人，大人正在堂上审案，一时走不开。”
提举官摆了摆手，示意不必通报，径直朝大堂走去。
走到大堂门口，他还没来得及亮出身份，脚步便不由自主地顿住了。
堂下跪着一个年轻女子，穿着一件青布衫子，发髻散乱，额头上青了一块，嘴角还带着未擦净的血迹。
她跪在那里，身子在微微发抖，声音却清清楚楚地回荡在安静的大堂上。
她说她叫芸娘，是县里春香楼的一名歌妓，与姐妹怜儿同住一屋。
昨日城中绸缎庄的陈富户来楼里吃酒，点了怜儿作陪。半夜里怜儿被抬回房时浑身是伤，下身血流不止，她还没来得及跑出去找大夫，怜儿便在她怀里断了气。
她的袖口上还沾着姐妹的血，已经干涸成了暗褐色。
今日她便是来状告那富户杀人。
提举官皱起了眉头。
按大宋律，歌妓是贱籍，贱籍告良人，不管告的是什么，先要挨二十板子，这叫“杀威棒”。
这条规矩各地都心照不宣地执行着。
一个花楼女子说的话，能有什么分量？就算真有什么冤屈，也多半是讹诈。
他在府城见过好几起类似的案子，原告无一例外都被先打了板子，有的打完板子便撤了状，有的打完板子当堂便断了气。
偏偏贺昭然竟没打她板子。
不过最引人注目的还不是这个，而是那当堂坐着的县令怀里头，竟然兜着个奶娃娃！
提举官在旁听席的角落里落了座，没有惊动任何人。
大堂上，贺昭然端坐案后，胸前兜着长煦，小家伙刚睡醒，正睁着黑亮的眼睛望着堂下跪着的女子，不哭也不闹。
贺昭然面沉如水，抬手传了春香楼的老鸨、当夜伺候的丫鬟、还有验尸的仵作一一上堂问话。
老鸨支支吾吾，一会儿说怜儿是自己不小心摔的，一会儿又改口说不知道。
丫鬟吓得话都说不利索，却还是把当晚的情形一一交代了。
陈富户吃醉了酒，怜儿不愿陪他过夜，陈富户便动了手，砸了茶壶，扯着怜儿的头发往墙上撞，最后还是两个龟奴上去才把人拉开。
仵作的验尸单上写得清清楚楚，死者身上有青紫瘀伤，下体撕裂，肋骨断了一根。
每一条，都与芸娘说的对得上。
陈富户被传上堂时还满不在乎，挺着肚子站在堂下，趾高气扬地朝贺昭然拱了拱手，说自己是正经商人，不过是花了银子寻个乐子，那女子是自己身子弱，跟他有什么相干。
末了又往前凑了一步，压低声音笑道：“大人初来乍到，在下早该去拜会。回头让人送些土产来，这案子大人看着办就是。”
提举官在旁听席上微微眯起眼睛。
这话他太熟悉了，在他数十年的为官生涯里，这种带着暗示的贿赂几乎出现在每一个案子中。
大多数县令会怎么做，他也很清楚。
收了银子，轻判了事，花楼女子的命不值钱，犯不着为了一个贱籍女子得罪本地的富户。
贺昭然拿起惊堂木，猛地一拍。
长煦被那声巨响吓得小身子一抖，但没有哭，只是把脸往父亲怀里埋了埋，一只小手紧紧攥住了他胸前的衣襟。
“来人！”贺昭然的声音冷得像淬了冰，“陈富户蓄意杀人，致人于死，按大宋律，杀人者死！摘了他的冠带，押入大牢，候报府城复审。”
陈富户的笑容凝固在脸上。
两个差役上前按住了他的肩膀，他这才慌了，挣扎着回头喊：“大人！大人饶命！我愿出五百两——不，一千两！捐给县里修路！大人开恩！”
贺昭然连眼皮都没抬，摆了摆手，差役便把他拖了下去。
那凄厉的求饶声穿过大堂，渐行渐远，最终消失在县衙门外。
芸娘跪在堂下，愣愣地看着这一幕。
她来的时候已经做好了挨板子的准备，甚至做好了被轰出去的准备。
她知道自己是贱籍，知道花楼女子的命不值钱，知道从前的县令连正眼都不会看她一眼。
她没想到，这个胸前兜着孩子的年轻县令，竟然真的替怜儿讨回了公道。
她弯下腰，额头重重地磕在冰冷的青砖上，磕了一下又一下，什么话都说不出来，只是磕头。
贺昭然从案后站起来，单手托着怀里的长煦，走到她面前。
他没有说什么“为民做主”的场面话，只是弯下腰把芸娘扶起来，说道：“你那姐妹的尸身，县衙出钱安葬。你回去吧，往后若再有人欺负你，只管来告。”
提举官坐在角落里，慢慢合上了手里的折扇。
他从没见过哪个县令胸前兜着个婴孩，还能把一桩杀人案审得这般干净利落。
更没见过哪个县令会出钱为一个贱籍女子收殓安葬。
他站起身，没再惊动贺昭然，只是低声吩咐随从：“去把本官的行李从驿馆搬过来，今晚本官就住在茂县县衙。”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）