八月的茂县，热得像一口蒸笼。
太阳从山背后升起来还没半个时辰，地上的热气便蒸腾而上，将远处的官道扭曲成一条蜿蜒的波浪。
知了在槐树上声嘶力竭地叫着，一声接一声，吵得人心烦意乱。
县衙后院的廊下，虞灵春坐在竹椅上，手里拿着一把蒲扇，有一下没一下地给怀里的长煦扇风。
小家伙穿着一件薄薄的棉布小褂，露着藕节似的胳膊腿，趴在母亲怀里昏昏欲睡，嘴角挂着一滴亮晶晶的口水。
有过堂风传过来，吹拂在母子俩的身上，时不时带来一阵凉意。
贺昭然从外面大步走进来，官袍的前襟湿了一大片，额头上全是汗。
他一进门便抄起桌上的茶壶灌了两口，抹了抹嘴，在虞灵春对面坐下来，目光却不像往常那样落在她或长煦身上，而是望着院墙外那片被日光晒得发白的天空，像在想什么事情。
虞灵春看了他一眼，没有问。
她太了解他了。
他这个样子，一定是有事要说，只是在斟酌怎么开口。
果然，沉默了片刻之后，贺昭然开口了。
“春娘，我打算去剿匪。”
他的语气很平静，不像从前那样带着少年人急于证明什么的急切，而是一种权衡再三之后做出的决定，沉甸甸的，透着一股子郑重。
虞灵春摇扇子的手微微一顿。
“什么时候？”她问。
“过几天就走。”贺昭然的目光落在院子里那丛被晒得有些发蔫的瘦竹上，沉声说道，“官田里的棉花这个月底就能爆絮了，收了之后要赶在入冬前运出去。黑风岭那段路是必经之地，那群山匪不除，商队不敢走，棉花运不出去，我们这一年的辛苦就白费了。”
他顿了顿，转过头来看着她。
“况且，那群山匪在那一带盘踞了多年，打劫过往商队，祸害周边百姓，去年咱们来的时候就差点栽在他们手里。那时候我手上没人，只能忍着。现在不一样了，县衙的兵丁我训练了快一年了，也该出去动动手了。”
虞灵春垂下眼睛，看着怀里已经睡着了的儿子。
长煦的小胸脯一起一伏的，呼吸又轻又匀，嘴角那滴口水终于垂了下来，拉成一道细细的丝线，滴在她月白色的衣襟上。
她伸手用帕子轻轻擦掉，抬起头看着贺昭然。
“带多少人？”
“县衙里能调动的有四十多个，县城里有个镖局的韩镖头那边能借十来个人，凑个六十人左右。”
贺昭然掰着手指头算。
“黑风岭那个巢穴我让人摸过底了，上次被我们打散之后，他们又聚拢了一批人，大约有五六十号，但大多是乌合之众，能打的不过二三十。六十对六十，我们不输。”
“你亲自带队？”
“嗯。”
虞灵春沉默了一会儿，然后点了点头。
“什么时候走，我做一下准备。”
她没有说“你别去了”“太危险了”之类的话。
她比谁都清楚，这是贺昭然作为一县之主的职责，也是他骨子里那股子侠义心肠的必然选择。
从前他在汴京当纨绔的时候，想的是“路见不平拔刀相助”，可那不过是少年人一厢情愿的幻想。
如今他当了县令，手里有兵有权有责任，那些幻想便成了实实在在可以做的事。
他要去剿匪，她便支持他去剿匪。
就像他支持她开医馆、建药园、下乡接生一样，两个人各自站在各自的位置上，互相托着对方的背。
贺昭然看着她平静的脸，忽然伸出手，把她和长煦一起拢进了怀里。
他的怀抱带着八月暑气的滚烫，混着汗味和皂角的清香，胸膛硬硬的，心跳却很快。
长煦被他这一抱挤醒了，迷迷糊糊地睁开眼，看见父亲的下巴，伸出小手去够，够不着便咿咿呀呀地表示不满。
贺昭然松开手，低头在长煦额头上亲了一口，又在虞灵春唇上亲了一口。
“等我回来。”他说。
八月中旬，官田里的棉花终于爆了絮。
那景象，茂县的百姓这辈子都没见过。
一望无际的田地里，棉桃一个接一个地裂开，吐出雪白雪白的棉絮，层层叠叠地铺满了整片田野。
风一吹，棉田便漾起白色的波浪，阳光照在上面，白得晃眼。
百姓们三三两两地聚在田埂上看，有人伸手摸了摸那白绒绒的棉絮，捏了捏，又凑到眼前仔细端详，嘴里啧啧称奇。
“这东西摸起来比丝绵还软乎！”
“可不是嘛，白白净净的，跟天上的云似的。”
“这个好暖和啊，要是做成棉袄棉被，谁也不怕冬天了！”
柯老板站在田边，笑得合不拢嘴。
他跑了几趟广南东路，见过棉花在地里长着的样子，知道这东西有多大的用处。
棉絮又长又白，纤维细密，轻轻一扯便能拉出长长的丝。
他在番坊见过那些蕃商用棉花纺出来的布，又细又软，比麻布舒服得多，价钱也不便宜。
“贺大人，”他转过头，朝站在田埂上的贺昭然拱了拱手，两眼放光，“这批棉花，您打算怎么卖？”
贺昭然正弯腰从棉枝上摘下一朵棉絮，放在掌心里慢慢捻着。
棉絮在他指间散开，雪白雪白的，像一小团云。
他没有立刻回答柯老板的话，而是抬起头，望着这片白茫茫的棉田，望着远处那些蹲在田埂上、脸上写满惊奇和期盼的百姓，忽然笑了。
“先把棉桃都收了，”他说，“收完了，留一部分给全县百姓做棉袄，剩下的，再谈怎么卖。”
柯老板一愣，随即苦笑着摇了摇头。
这位贺大人，是真把百姓放在了心尖上。
贺昭然剿匪也在这时候。
天还没亮，县衙门口的灯笼还亮着，青石板路上铺了一层薄薄的晨露。
四十多名县衙兵丁在门口列队站好，腰挎长刀，手持长枪，虽然衣着不如朝廷正规军那般齐整，但一个个精神抖擞，目光炯炯。
他们中有不少人是这一年间贺昭然亲手教出来的，刀法或许算不上多精妙，但纪律严明，令行禁止，与一年前那副懒散懈怠的模样判若两人。
虞灵春抱着长煦站在县衙门口的石阶上。
长煦刚睡醒，小脸还带着起床气的红晕，趴在母亲肩头揉眼睛，对眼前这阵仗浑然不觉。
韩镖头带着他那十来个人也到了，骑在马上，腰间的长刀在晨光中泛着冷冷的光。
他朝贺昭然拱了拱手，说了句“贺大人，黑风岭那边的路我已经让人探过了，山匪的巢穴在岭北一个山坳里，三面环山，只有一条路能上去”。
贺昭然点了点头，翻身上马。
赤云今天格外精神，前蹄刨着地面，喷着响鼻，像是知道要出征似的。
他勒住缰绳，在马上回过头来看了虞灵春一眼。
晨光从他身后照过来，将他的轮廓镀上一层淡金色的光。
他的脸被晒黑了一些，下颌线比从前更分明了，眉宇间那股少年人的稚气已经褪尽，取而代之的是一种沉稳的、叫人安心的笃定。
虞灵春感觉他的个子都长了点，估计有个一米八五了。宽肩窄腰，胸膛不复少年时的清瘦，逐渐有了成年男子的厚度。
他朝她笑了笑，说了一句：“等我回来。”
然后忽然弯下腰来，一只手撑在马鞍上，另一只手扣住她的后颈，在她唇上狠狠亲了一下。
那一下又快又重，带着清晨微凉的风和他身上淡淡的皂角气息，嘴唇压上来的时候甚至磕到了她的牙齿。
虞灵春还没反应过来，他已经直起身去，嘴角翘得老高，像一只偷到了鱼的猫。
周围列队的兵丁齐刷刷地转过脸去，有的看天，有的看地，有的盯着自己手里的长枪枪尖研究得入了神，仿佛那上头忽然长出了一朵花。
平安最夸张，直接把脑袋扭过去一百八十度，差点把脖子拧了。
韩镖头骑在马上，远远地看着这一幕，嘴角抽搐了一下，默默地把脸转向了另一边。
他在江湖上混了大半辈子，什么场面没见过？可这种……他确实没见过。
虞灵春站在原地，手里还抱着长煦，被亲得整个人都僵了一瞬。
长煦趴在母亲肩头，歪着脑袋看着父亲，小脸上写满了困惑，大概在想爹爹为什么要咬娘亲的嘴巴。
贺昭然笑了笑，随即策马转身，带着队伍消失在了晨雾中。
虞灵春站在石阶上，看着他的背影一点一点地变小，融进远处青灰色的山影里。
长煦大概是感受到了她的沉默，从她肩头抬起头来，小脸蹭了蹭她的脸颊，嘴里发出含混的“啊啊”声，像是在安慰她。
她低头在儿子额头上亲了一下，转身回了官舍。
黑风岭离茂县县城有四十多里路，贺昭然带着队伍走了一天，傍晚时分才赶到岭下。
他没有急着上山，而是在山脚下一个背风的山坳里扎了营，让兵丁们生火做饭、养精蓄锐。
黑风岭的地形，贺昭然烂熟于心。
山匪的老巢在岭上一处天然的岩洞里，易守难攻。
正面只有一条窄窄的山路通上去，两侧是陡峭的山壁，一次只能容两三个人并排通过。
债主刘黑子有点武艺，在路口设了瞭望哨，白天黑夜都有人守着，硬攻根本不可能。
贺昭然的计划是兵分两路。
一路从正面佯攻，吸引山匪的注意力；另一路从后山的绝壁攀上去，绕到岩洞后方，打他们一个措手不及。
攀绝壁的那一路，由贺昭然亲自带队。
他挑选了十个身手最好的差役，每人带了一捆绳索和一把短刀，趁着夜色摸到了后山脚下。
那面绝壁足有十几丈高，几乎是直上直下，岩壁上长满了青苔和藤蔓，手抓上去滑溜溜的，稍有不慎就会摔下去。
贺昭然把绳子系在腰上，第一个往上爬。
他从小练武，臂力和耐力都不差，可这面绝壁比他预想的还要难攀。
岩壁上的青苔踩上去就打滑，他好几次脚下一空，全靠双手死死抠住岩缝才没有掉下去。
碎石从脚下簌簌地滚落，砸在下面差役的头盔上，叮叮当当地响。
爬了将近半个时辰，他终于攀上了岩顶，气喘吁吁地趴在地上，掌心被岩壁磨得血肉模糊。
他把绳子放下去，把下面的差役一个一个拉上来。
十一个人，全都爬了上来，没有人掉队。
他们绕到岩洞后方时，天已经亮了。
洞口那边传来喊杀声和刀剑相击的脆响，是正面佯攻的队伍已经跟山匪交上手了。
贺昭然带着人从岩洞后方的缝隙里钻进去，一眼便看见了刘黑子。
一个身材魁梧的光头大汉，肩上扛着一柄缺了口的鬼头大刀，正站在洞口指挥手下往外冲。
贺昭然没有犹豫，拔刀便冲了上去。
刘黑子反应极快，听见身后的动静猛地转过身来，鬼头大刀横着一扫，带起一阵凌厉的刀风。
贺昭然矮身避过，刀锋贴着刘黑子的肋下划过，划开一道浅浅的口子。
刘黑子吃痛，怒吼一声，鬼头大刀劈头盖脸地砍下来，每一刀都带着千钧之力。
贺昭然不与他的刀硬碰，脚下步法灵动，左闪右避，像一条滑溜溜的泥鳅。
他大哥贺昭明说过，他的刀法缺些打磨、心浮气躁，不过那是从前的事。
这一年来他每日练刀不辍，又在茂县处理了那么多棘手的案子，心性早已沉稳了许多。
此刻他握刀的手稳得像钉在岩壁上，每一刀劈出去都带着凌厉的劲风，与从前那个浮躁的少年判若两人。
两人缠斗了二十几个回合，贺昭然卖了个破绽，刘黑子果然上当，鬼头大刀用尽全力劈下来，刀锋深深嵌进了岩壁的缝隙里。
贺昭然趁他拔刀的间隙，一刀刺进了他的肩窝。
刘黑子惨叫一声，鬼头大刀脱手落地，人也踉跄着往后退了几步。
贺昭然没有给他喘息的机会，反手一刀背砸在他的后颈上，刘黑子两眼一黑，扑通一声栽倒在地。
匪首被擒，山匪们顿时乱了阵脚。
有的跪地投降，有的扔了兵器想逃，被差役们一一按住。
前后夹击之下，山匪们溃不成军。
有的投降，有的逃跑，还有几个负隅顽抗的被当场格杀。
山匪头子被贺昭然亲手擒获，二十多个悍匪被五花大绑地押下了山。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）