李乾顺沉默良久，方才沉声开口，语气里满是疲惫：“传孤旨意，撤销全国戒严之议，各路兵马尽数归营，无需调动，安抚朝野民心，毋得再自乱阵脚。”
众臣齐声应道， “遵旨。”
虚惊一场之后，朝堂恐慌渐渐平息，但李乾顺心中的危机感，却丝毫未减，反而愈发浓烈。
南朝蛰伏数年，一朝动兵，便是直指河湟，意图彻底平定西陲，收服青唐。一旦大宋成功拿下河湟之地，彻底掌控秦凤、熙河全线，大夏西南门户便彻底暴露在大宋兵锋之下。
届时大夏的战略空间将被进一步压缩，彻底陷入南朝的战略包围之中，未来处境只会愈发艰难。
念及此处，李乾顺眼神骤然凝重，心中生出紧迫之意，甚至他心里更担心一件事。
万一南朝打青唐是幌子，明修栈道暗度陈仓，实则目的是大夏，又该如何？
没有横山这处战略要地，大夏面对南朝处处受制，再想袭击南朝城池已是不可能，只要他们出兵就会被发现。
南朝的国力远胜大夏，此事也不可不防。还是那句话，他赌不起，万一呢？
念及此处，李乾顺继续下令，“传孤令，调两部轻骑于边境驻防，严防南朝兴兵来犯！”
不进行总动员，派精兵前去协防，万一南朝来攻，至少能拖延些时日，到那时再动员全国军队也不迟。
李乾顺下完令，殿上的西夏将领们略微思考了下，便明白他的用意，直接领命。
做好防备后，李乾顺想到了青唐，青唐吐蕃与大夏唇齿相依，盘踞河湟之地，常年互为犄角，牵制大宋西北兵力，是西夏制衡大宋、缓解边境压力的重要屏障。
一旦青塘覆灭，西夏将独自直面大宋西北全线兵力，再无缓冲屏障。
绝对不能让青塘轻易被大宋平定！
嵬名察哥也进言道，“南朝想打青唐，唇亡齿寒，我们当早日告知青唐，免得他们措不及防。”
李乾顺点点头，“此言有理。”
出兵相助是不可能出兵的，打仗是多费钱的一件事，西夏自己都饿着肚子，怎么可能卖血援助青唐？
当即，李乾顺即刻下旨，命翰林草拟密信，遣亲信快马使者，星夜奔赴青塘，加急传信于青塘各大吐蕃贵族首领。
信中言辞恳切，告知青唐贵族南朝西北重兵集结、即将大举用兵的实情。
而信中反复告诫青唐各部：南朝此次蓄势已久，意在彻底收服河湟、剿灭叛部，绝非虚张声势，让各部即刻整军备战、联合设防、抱团抗宋，万万不可轻敌大意、坐以待毙！
西夏使者领命之后，不敢耽搁片刻，即刻携带密信，快马加鞭，日夜兼程，奔赴青唐地界。
得知使者已经派出去，寝宫内，李乾顺才松了口气，揉了揉眉心，端起茶水喝了一口，该做的他都做了，青唐能不能保住，就看他们自己的了。
……
青唐，地处河湟腹地，依山傍水，水草丰美，地势险要，乃是西陲重镇，吐蕃各部聚居于此，部族林立，贵族割据，自成一方格局。
自盛唐之后，中原内乱，无暇西顾，青塘吐蕃便趁机割据河湟，时而臣服中原，时而自立割据，数百年来，盘踞西陲，成一方藩部势力。
青塘王城建在河谷高地，夯土城墙连绵，城外是大片丰美的草场，成群的牦牛、羊群散落其间。
六月正是水草最盛的时候，各部贵族陆续汇聚王城，大首领连日设宴，款待远近部族头人，帐中乳香、酥油气息浓重，歌舞不绝。
西夏送来的那封密信，被随意搁在帐内一角的木案上，羊皮纸卷已经被酒水打湿了一角，无人再去翻看。
大首领盘坐在厚毡之上，手中端着皮囊，大口饮着发酵的奶酒，放声大笑：“宋人年年和我们通商，拿茶叶丝绸换我们的麝香、良马，这么好的买卖，他们怎么舍得打破？”
身侧一名年轻贵族披挂着宝石镶嵌的皮甲，跟着附和：“首领说得是！前些月我还带着商队去秦州，和宋人牙行交易，宋人官吏待我们客客气气，关税都按旧例收取，没有刁难我等。”
“若是他们打算出兵，怎会还和我们安心做生意？”
一名年纪较长、去过秦州多次的部族头人眉头紧锁，捧着酒碗却没有饮下：“诸位，商道是商道，兵事是兵事。我在秦州城外，亲眼看见熙河路的粮草一车接着一车向西运送，营寨一天天增多。”
“宋人的皇帝年轻气盛，若是一心要整肃西疆，未必不会对我们用兵。我相信西夏和我们世代交好，不会凭空捏造消息吓唬我们。”
“你就是在秦州待久了，被宋人吓破了胆！”
旁边一个贵族嗤笑一声，“西夏和大宋有仇，李乾顺日日担心宋人打过去，看见调兵便心惊，故而想拉我们一同戒备。一旦我们整军备战，宋人察觉，反倒会疑心我们跟西夏是一伙的，那不正是落入西夏的圈套？”
“我们年年纳贡，奉大宋为上国，没有举旗造反，宋人师出无名！”
大首领一摆手，打断争论，“只要我们不主动劫掠堡寨，宋人便没有理由兴兵。依我看，宋人屯兵河湟，肯定是要对西夏用兵，和我们无关。”
见首领这么说，下面的头人也跟着仰头大笑，语气轻蔑：“哈哈哈，南朝一调兵，便吓得他草木皆兵，慌乱不已，还要特意送信警示我等，可笑至极！”
一旁的同伴纷纷附和，语气皆是不屑一顾， “没错！西夏常年被大宋打怕了，一朝被蛇咬，十年怕井绳！些许边境调兵，不过是他们寻常戍边换防、整饬边防罢了，哪里是什么大举征伐？”
“李乾顺太过怯懦，难怪西夏常年屈居人下，夹缝求生，毫无风骨！”
“说得对！要不是我们卖粮食给他们，西夏国内还在吃人呢？自己怕大宋，就把火往我们这烧，祸水东引，实在是可恶！”
“要打，也是打他西夏才对！”
……
众人你一言我一语，满是嘲讽戏谑，全然不将西夏的警示放在心上。
看到他们全然不当回事，方才出声劝谏的头人眉头紧皱，再度出言劝道：“诸位不可大意，大宋近年国力日盛，听闻其皇帝年轻气盛，锐意进取，颇有开疆拓土之志。”
“如今西北重兵集结，未必是寻常换防，西夏与我唇齿相依，绝不会无故警示，我等还需谨慎防备，早做打算。”
话音刚落，便被年轻贵族厉声打断：“谨慎什么？多虑什么！当年他们打下青塘，不照样被我们赶跑了？”
这名贵族站起身，底气十足，侃侃而谈，“到最后，他们不还得乖乖跟我们做生意，互通商贸，想想这几年我们赚了多少？”
“各部的牛羊、皮毛、药材源源不断运往大宋，大宋的茶叶、丝绸、粮食、铁器源源不断输入青塘，咱们再转手一卖，获利丰厚。”
“两国商旅往来不绝，贸易繁盛，互惠互利！我不信大宋会如此不智，能好好做生意，非得打仗。”
这话引起了在场众人的共鸣，当初大宋突袭拿下青唐，何其嚣张，最后还不是被他们赶跑了？
他们十分自信，就算再来一次，也还是一样的结局。
“大宋素来重信义、睦邻邦，与我青塘通商交好，获利颇丰，又怎会无端出兵攻打我等？”
另一贵族随即附和，语气笃定，带着一种看穿全局的自信：“依我之见，大宋此次调兵，必然是对付西夏！”
“大宋与西夏征战不休，年年相互攻伐，积怨极深！如今大宋整兵西北，定然是想要再次征伐西夏，报仇雪恨、夺取河西之地！”
“西夏人心虚胆怯，自知不是大宋对手，便妄想挑唆我青塘与大宋反目，让我等替其挡灾，分担兵祸！”
说到这，他恨声道，“李乾顺这封密信，分明是居心叵测，想要嫁祸于我青塘，妄图让我等自乱阵脚、与大宋交恶，其心可诛！”
“对，他就是看不惯我们挣他们的钱，眼红了！”
一众贵族纷纷点头附和，人人皆是这般想法，笃定自己的判断。
在青塘各大贵族眼中，大宋的敌人从来都是西夏，而非安分臣服、通商纳贡的青塘。
就算是之前打过仗，那不是都结束了吗，几年前的事了，何必耿耿于怀，他们自认与大宋无深仇大恨，年年朝贡、互通商贸，利益纠葛深厚。
大宋断然不会舍弃安稳商贸，无端出兵攻打自己，这笔账，谁都会算。他们跟大宋又没有血海深仇，要打也是打西夏才是。
反而西夏与大宋仇深似海，大宋西北用兵，目标必然是西夏无疑。
众人越想越是笃定，李乾顺要是不来信，他们或许还会担心，可这封信一来，他们自认为“看穿”了对方的阴谋诡计，反倒是彻底放下所有戒备。
见他们都这么说，大首领也放下心中的担忧，挥手说道，“李乾顺怯懦多疑，不过是自惊自吓，想要拖累我青塘！”
“传令各部，照常放牧、照常商贸、照常安居，毋得听信谣言，自乱民心！边防的士卒提高警惕，提防西夏祸水东引！”
“首领英明！”
殿中一众贵族齐声附和，不再将西夏的警示、大宋的调兵异动放在心上。
所有人都沉浸在安逸的现状之中，全然看不清局势变幻，看不懂大宋真正的战略布局。
谁都有侥幸心理，退一万步讲，就算大宋拿下青唐，最后肯定还会被他们赶出去，有第一次肯定有第二次，没必要担惊受怕。
他们以为大宋会容忍藩部割据、阳奉阴违，就算要收拾他们，也得等到灭了西夏再说。
区区一部首领坐井观天，只看得到眼前的安逸生活，却忘了大宋数年隐忍蓄力，整顿军备、积蓄粮草，为的就是今日一举平定河湟，断西夏一臂。
所有的战略都是为灭夏做准备，收拾他们跟对付西夏并不冲突，顺手的事。
钱，不重要，但没有你，对大宋很重要！
西夏君臣看透了大宋的战略意图，心生惊惧，倾力警示，反倒是弄巧成拙，让盲目自负的青塘贵族们忽视，置之不理。
青塘王城大殿之上，欢声笑语依旧，贵族们依旧饮酒作乐、安逸奢靡。
帐外传来鼓乐声，几名蕃女戴着银饰，旋身起舞，环佩叮当。众贵族的注意力很快被歌舞吸引，方才那一点关于兵戈的讨论，转瞬抛到脑后。
年长的头人见众人听不进劝，长叹一声，不再多言，默默将酒碗放下。
他知道，青塘各部族分散，人心不齐，大首领骄横听不进逆耳之言，旁人再怎么警示，也是白费口舌。
宴席持续到夜半，帐中灯火通明，欢声笑语不断。没有人安排斥候去探查熙河宋军营垒的动向，没有人清点府库甲仗，没有人加固王城的夯土城墙。
他们看见的，只是眼前源源不断的商队、丰厚的贸易利钱，看见大宋送来的茶帛，他们看不见紫宸殿上赵昊与宰辅定下的方略，更看不见王厚麾下整装待发的西军，看不见章楶在熙河路日夜调度堆积如山的粮草。
在他们的认知里，臣服通商便是平安的保证，但却忽视了他们以前做过的事。
殊不知，多年前，青塘部落反复叛附，截留贡物、劫掠边民的旧账，一桩桩都记在大宋枢密院的卷宗之上。通商，本是赵昊安抚藩部、争取时间筹备征伐的缓兵之计。
千里之外的大宋边境，秦风、熙河两路大军即将整备完毕，士卒甲胄鲜亮、粮草充足、士气高昂，只待往后一声令下，便可挥师西进，踏平河湟，收复疆土。
……
乾圣五年六月末，盛夏骄阳灼灼照耀大地。
萧达一行人离了南薰门，车马沿着汴河大堤旁的官道向北而行。盛夏的日头毒辣，道旁的槐树叶被晒得打卷，蝉鸣聒噪不休，一阵阵热风卷着尘土扑在人面上。
萧达斜倚在车厢里，掀开车帘一角，默默回望汴京城巍峨的城墙，那朱红宫墙与高耸的城楼渐渐缩成远处一道淡淡的影子。
随行的辽国太医坐在侧车，膝头紧紧抱着一只油布包裹的木匣，匣中是连日在太医局亲手抄录的卷宗，上面密密麻麻记着种痘择期、取痘、护苗、术后调养、禁忌病症，还有大宋太医反复叮嘱的各样忌讳。
他掀帘看向萧达的车舆，低声对身边的萧达道：“萧侍郎此番在南朝受此挫辱，回去之后，朝中必然有一番议论。”
“不过这牛痘法子真切好用，只要能带回上京，便是大功一件，陛下一定会重赏我等，何必忧心？”
萧达轻轻摇头，眼里透着层层忧虑，“你只看见了种痘之功，不曾看见南朝的谋划，南朝铁了心要取青塘，河湟一旦归其掌控，西疆再无牵制，西夏的形势将更为严峻。”
“我本想阻止南朝用兵，却没成想被他们一眼看破，我本人受辱是小事，可军国大事，制衡南朝乃是大局。”
“只希望此战，青塘能守住国土。”
车轱辘碾过路面坑洼，颠簸不停。
萧达掀开车帘，望着官道两侧田地里种植的粮食，隔着田垄，好似望不到尽头，夏天到了，秋天还会远么？到那时，战事恐怕已经开始了吧。
宋辽澶渊之盟，只约定两国互不侵夺对方固有疆土，从来没有规定大宋不能收服自家旧日藩属。青塘本就是汉唐故土，宋人把这桩事算作内政，道理上挑不出错处。
他此番入朝施压，本就是借辽国威势虚言恫吓，赌的是大宋不愿骤然和北朝生出嫌隙，宁愿退让息事。
南朝的强硬也让他无所适从，很不习惯。
宋人的皇帝稳坐御座一言不发，任由枢密出面，寸步不让，把他所有说辞拆解得干干净净。满殿大宋文武的目光落在他身上，那种平静里带着审视的味道，比厉声斥责更让人难堪。
萧达想起紫宸殿上，蔡京抬眼直视他的时候，目光冷静锐利，没有半分激愤，却每一问都堵死他回旋的余地。
想到这，他心里五味杂陈，“我原以为南朝这些宰辅，还是昔年那般畏事，只求息事宁人。即使当年的富弼相公也不过如此了吧。”
“这个官家，和从前的大宋官家不一样，他宁愿得罪大辽，也不肯在青塘一事上松口，其心思坚定，一如南朝的孝宗皇帝。”
他心中盘算归国之后如何向耶律延禧复命。牛痘技法到手，这是实打实的功绩，足以抵消交涉失败的过失。
这件事本来就不在他此行目的当中，算是一场突发事故。
可他未经朝堂允许，干涉用兵失败也是罪责，如果成了自然没人会说什么，可没成，回朝之后定然有人攻讦。
他必须措辞审慎，不能让皇帝觉得他办事不力，也不能刻意夸大南朝的强盛，引得辽廷上下以为他怯懦，对他不满。
种种思虑在脑海一闪而逝，他迅速下令， “传令下去，路上加紧赶路，沿途不可和宋人地方官吏多言，不可滋事。”
“种痘卷宗万不可有闪失，这才是我们此行最要紧的东西。”
护卫领命，策马向前传谕。长长的辽使队伍沿着官道迤逦北行，一路渡过黄河，向辽境而去。沿途大宋州县官吏依礼供给食宿，不卑不亢，没有因为紫宸殿那场风波而怠慢，也没有半分讨好。
……
西夏中兴府，御书房内，窗棂敞开，热风裹挟着城外黄河水汽吹进来，案上烛火微微晃动。
李乾顺屏退了大部分侍从，只留下三名心腹枢密近臣，围着一张摊开的羊皮舆图默然不语。
舆图之上，河湟、秦风、熙河各路的山川河谷、堡寨要道，用朱砂细细标注。
大宋集结兵马的位置，清清楚楚落在青塘方向，和西夏国境隔着重重群山，没有一兵一卒朝着宋夏边境的灵州、庆州一线移动。
李乾顺指尖落在青塘王城的位置，反复摩挲，眉头紧锁。青塘那边的反应，让他无言以对，甚至感到愤怒。
当真是蠢货！
西夏兵马元帅嵬名察哥叹了口气，古铜色的面孔上满是焦虑， “大王，青塘诸部太过骄昏，西夏的密信送过去，如同石沉大海。”
“他们认定南朝不会动兵，只当我们是惧怕宋人，想要拉他们一同对抗南朝。可他们不知道，一旦河湟落入宋人之手，我们西夏西南便全无屏障。宋人在河湟屯粮、筑堡、养马，日后想要西进或者北上，随时可以发难。”
李乾顺缓缓点头，声音带着疲惫：“孤何尝不知。青塘和我西夏，互为唇齿。当年先祖立国之时，我大夏便屡屡和青塘诸部互通往来，一同牵制南朝。唇亡则齿寒，这个道理，那些吐蕃贵族偏偏看不明白。”
另一位老臣面露忧色：“可我们如今能做什么？我们若是大举出兵去帮青塘，便是主动和南朝开战。以西夏如今的国力，独力对抗南朝，绝无胜算。”
“那帮青塘头人恐怕不会领情，甚至还会觉得我们要与他们开战，若是只暗中输送兵器粮草，一旦被宋人斥候查获，一样会落下口实，引火烧身。”
“且辎重物资，国内也很紧张，实在匀不出多的给他们。”
这话戳中了大夏现在的难处，乾圣二年平夏城惨败之后，西夏损兵折将，国内饥荒连绵，好不容易才慢慢缓过气，收拢部众，清洗梁太后残余党羽，把兵权牢牢握在手中。
如今国力尚未恢复，根本经不起再一场大战。他这些年遣使向辽国求娶公主，百般讨好北朝，就是想借辽人为外援，给自己留一层庇护。
辽国如今自顾不暇，朝堂暗流涌动，耶律延禧耽于游猎，朝政多托付萧奉先。
嵬名安惠尚在辽国上京城游说，一旦说服辽国下嫁公主，和他联姻，便代表他们重新抱上辽国的大腿。
届时无论是国内还是国外，他都有个交代，纵然他明白，辽国下嫁公主，不过是想在西陲留一枚棋子，牵制大宋，更不会真心为西夏出兵死战。
指望辽人全力相助，本就是镜花水月。
李乾顺站起身，走到窗边，望着中兴府城内错落的屋舍。城中百姓刚刚熬过饥荒，只要等今年的粮食入库，就能慢慢恢复国力。
若是再起战火，辛苦恢复的民生转眼就会毁于一旦，到那时，大夏还有未来么？
“不能明着助青塘，也不能全然坐视不管。”
李乾顺沉默许久，缓缓开口，“再遣一名信使，走另外一条蕃部小路，不带国书，只带口信，去找青塘里面尚且清醒的小部族首领。”
“告诉他们，大宋的兵锋不是玩笑，当初宋人拿下青唐是如何对付他们的？是抵抗还是投降，让他们自己掂量。”
“另外，遣人去辽国上京，面见萧奉先，把河湟的局势告知辽廷。问问北朝，若是南朝拿下青塘，辽朝打算如何应对。我大夏，不能独自扛下这份压力。”
枢密大臣躬身领旨，而后又道，“臣遵旨。只是我听闻前不久，辽使萧达去了南朝，想来他也会把青塘之事传回上京，萧奉先应当已经知晓消息。”
“他知道是他的事，我们不开口，他们便不会管，辽人最擅长权衡利弊，若是觉得我大夏尚有余力，说不定反而会选择和大宋维持和睦，让我们顶在前面。”
说完，他低头望着图上西夏国土的轮廓，看着那被朱砂标识的横山山麓，内心隐隐作痛，“我大夏夹在两大强国之间，一步都不能走错。青塘若是败了，我们就要调整方略，往后行事，更要谨小慎微。”
商议已定，近臣躬身告退，连夜安排信使。
兴庆府的夜色渐深，巡城的兵士持着火把沿街走过，火光在街巷间明明灭灭。西夏表面恢复平静，撤掉了征调兵马的命令，可朝堂高层的心弦，一刻也没有放松。
……
汴京，枢密院偏厅，窗外梧桐枝叶繁茂，遮蔽骄阳。
曾布、蔡京、许将、陆佃、李清臣。林希几人围坐，面前摊着自西北递来的一封封密奏，都是熙河路、秦风路斥候、堡寨官吏送来的消息。
“王厚送来军报，各部兵马已经就位，粮草由章楶统筹转运，如今积粮可供大军三月之用。”
曾布拿起一份奏本，缓缓道，“蕃部斥候回报，青塘王城毫无戒备，贵族依旧宴饮游猎，没有修筑防御工事，也没有集结部族兵马。”
“据青塘内部传来消息说，西夏派使者送密信警示他们，但是并未被采信。”
陆佃眼睛顿时亮了，开怀大笑，“当真是天佑我等，如此一来，倒是省去不少力气。当初我们放开边榷，与青塘通商实在是明智之举。”
“花些钱财便收买了青塘下面的头人，让他们放松警惕，单单此事，就能救下多少西军士卒的性命。”
蔡京点点头，话语一转，“不错，官家实在是深谋远虑，目光长远。当年正是官家提及此事，没想到竟然真的派上用场。”
“且不论青塘蕃人对我大宋的态度转好，光是这情报都令我等多出一成胜算。”
这话一开口，旁边的曾布眼皮一跳，他懒得搭话，索性开口转移话题，拉回正轨，“青塘部族繁多，不能一概而论。”
“有一部分小部族素来恭顺，不曾劫掠边境，待大军抵达，应当先行遣使招抚，分化其众，不必尽数屠戮，这也是官家先前叮嘱。”
“另外，暗中投靠被我们收买的部落也不要动，往后打下青塘，要靠他们协助治理蕃人。这些名单汇总迅速传信给王厚他们，免得误伤，失了信誉。”
“青塘得而复失，我等切不可再重蹈覆辙。”
“有理。”
“应当如此。”
其他人纷纷点头，都没有意见。
这时候，李清臣脸上笑眯眯的，捻须说道：“辽使萧达北归，沿途应当会不断递送消息回上京。辽国若是得知此事，不知会如何打算。”
“辽人无力阻拦，只怕会转而想着，在战后和我们商谈通商、索取更多好处。”
这时候，在座的人哪里想不明白，萧达是在恐吓他们，虚空造牌。
原因无他，时间对不上！
蔡京淡淡瞥了曾布一眼，继续道，“辽国人心里清楚，单凭口头恫吓拦不住我们。两国邦交已久，承平百年，定然不会开战。”
“他们更愿意维持和大宋的互市，不会轻易为了远在河湟的青塘，和我们撕破脸开战。最多只能暗中给青塘传几句消息，不敢明目张胆出兵相助。”
其他人听完轻轻点头，蔡京说的不无道理，辽国这些年来来回回就这些套路，早就被他看穿了。、
许将端起茶杯喝了一口，沉声道，“最该留心的，反而是西夏。李乾顺这个人隐忍，心思很深。他不会坐视青塘覆灭，就算不敢公然出兵，也可能暗中输送甲械给青塘部族，给王厚添些麻烦。”
“我以为，应当传密令给章楶，严查蕃部小道，拦截西夏私运的军械。”
蔡京略微思考，便点点头，“许相公所言极是。”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）