腊月廿九，年关前最后一日，一场纷纷扬扬的大雪覆盖了整个京城。然而，比雪势更浩大的，是从北境传来的八百里加急捷报，以及随之凯旋的铁骑。
北境大捷！四皇子宋景琛率军奇袭，于风雪之夜破敌营，斩敌酋，一举击溃北漠犯边主力，迫使其遣使求和，边境暂安。捷报传来，朝野振奋，连多日阴郁的皇帝宋明澈脸上也露出了久违的、真正意义上的笑容。
当日下午，凯旋的队伍便在漫天飞雪与震天欢呼声中，踏入了京城。百姓几乎倾城而出，夹道欢迎，抛洒着彩纸和冬日的花瓣（虽稀少），争相一睹这位年仅十七岁、却已屡立战功的少年将军风采。
队伍最前，四皇子宋景琛身披亮银锁子甲，外罩玄色绣金蟠龙披风，胯下一匹通体雪白、神骏异常的西域良驹。他并未戴头盔，乌黑的长发仅用一根简单的银簪束起，露出饱满的额头和剑眉星目。年轻的面庞被北境风霜打磨出硬朗的线条，肤色是健康的小麦色，嘴唇紧抿，目光炯炯如电，扫视着欢呼的人群时，自带一股不怒而威的凛然气势，却又在看向路边欢呼的孩童时，眼底掠过一丝不易察觉的温和笑意。
银甲白马，少年英姿，在皑皑白雪与鼎沸人声中，宛如一幅活过来的传奇画卷。欢呼声浪几乎要掀翻屋顶的积雪。
“四殿下千岁！”
“将军威武！”
“保家卫国，英雄出少年！”
声浪之中，宋景琛始终脊背挺直如松，微微颔首示意，并无骄矜之色。他身后是同样经历血火洗礼、沉默而肃穆的亲卫铁骑，那股百战余生的煞气与纪律，让喧闹的人群也不自觉地在队伍经过时屏息片刻。
这场面自然也落在了有心人眼中。
苏砚与沈黎并未挤在人群中，而是站在沿街一家酒楼二楼的雅间窗后，静静观看着。沈黎看着那白马银甲的少年将军，眼中掠过一丝好奇和欣赏：“他……很厉害。”她能感觉到那股蓬勃的生命力和坚毅的气势，与她在冷宫、在白云观感受到的死寂、阴冷、邪恶截然不同。
苏砚的目光则更加复杂。他看着那个与自己有血缘关系、却素未谋面的弟弟，看着他身上那种纯粹的、属于阳光和战场的英武之气，心中既有欣慰，亦有感慨。若非当年变故，他们或许会在宫中一起长大，命运截然不同。
“他是将才，亦有心胸。”苏砚低声道，想起那封匿名信后北境迅速做出的反应，“希望他能明辨是非，以国为重。”
当晚，宫中设下盛大庆功宴，为四皇子洗尘，亦是年前最后一场大宴。皇室宗亲、文武重臣、有头脸的勋贵世家皆在邀请之列。苏砚以“江南茶商巨贾陈真”的身份（李崇文巧妙安排），也收到了一份请柬。他本不欲在这种场合过多露面，但考虑到或许能近距离观察几位皇子及朝中动向，尤其是探探四皇子的口风，便决定赴宴。沈黎则以“身体不适”为由留在别院。
华灯初上，皇宫内灯火辉煌，丝竹悦耳，与宫外的严寒仿佛两个世界。宴设麟德殿，珍馐美馔流水般呈上，觥筹交错，气氛热烈。皇帝宋明澈今日精神颇佳，当众嘉奖四皇子，赐下丰厚赏赐。太子宋景睿（假）面色苍白，强打精神说着恭贺之词。二皇子宋景恒笑容满面，眼神却不时闪烁。三皇子宋景轩依旧一副文弱书生模样，含笑举杯，但苏砚注意到，他与北漠副使哈鲁的目光有过短暂而隐蔽的交汇。
四皇子宋景琛是宴会的绝对焦点。他换上了一身绛紫色亲王常服，少了几分战场戾气，多了几分皇家贵气，但身姿依旧挺拔如枪，举止大方得体，应对敬酒从容不迫，既不居功自傲，也不过分谦卑，引得不少朝臣暗自点头。
酒过三巡，气氛愈加热络。宋景琛端着酒杯，离开主位，开始向一些重臣和老将敬酒，态度恭敬。当他走到李崇文这一席时，自然看到了坐在李崇文下首、气度不凡的“陈真”。
李崇文笑着为二人引荐：“四殿下，这位是江南来的茶商，陈真陈公子，为人豪爽，见识广博，于商事民生颇有见解。陈公子，这位便是今日凯旋的四皇子殿下。”
苏砚起身，执礼甚恭：“草民陈真，见过四殿下。恭贺殿下北境大捷，扬我国威。”
宋景琛目光如电，在苏砚脸上停留了一瞬。眼前之人约莫二十三四年纪，面容俊朗，举止沉稳，虽作商人打扮，但那份气度，绝非常年浸润铜臭的商贾所能有。尤其那双眼睛，深邃平静，隐隐带着一种历经风霜的锐利与洞察。
“陈公子不必多礼。”宋景琛虚扶一下，声音清朗，“李大人过誉了。倒是陈公子……”他顿了顿，嘴角勾起一抹坦率的、带着探究意味的笑意，“看着不太像寻常商人。本王在军中待惯了，看人喜欢直来直去——陈兄这通身的气派，倒更像……军中历练过的人，或是惯于行走四方、见惯风浪的侠士。”
这话说得直接，甚至有些突兀，但由宋景琛说出来，配合他真诚的目光和军人式的直爽，并不让人觉得冒犯，反而有种坦荡之感。
苏砚心中微凛，面上却不动声色，从容笑道：“殿下好眼力。不瞒殿下，草民早年确曾随家中商队走南闯北，也请过几位退隐的军中教头习练武艺强身，见过些世面，沾了些粗豪之气，倒让殿下见笑了。”
“原来如此。”宋景琛点了点头，似乎接受了这个解释，但眼中的兴味并未减退，“走南闯北，见多识广，是好事。我北境将士，亦需知晓天下大势，方能保境安民。陈公子既是李大人推崇之人，日后若有闲暇，不妨来我府中坐坐，说说这江南风物、天下见闻，也让本王开开眼界。”
这话看似寻常邀请，但在这种场合，由一位刚刚立下大功、风头正劲的皇子对一个“商人”说出，分量已然不同。周围不少耳朵竖起的官员都露出了讶异或深思的神色。
苏晏拱手：“殿下厚爱，草民荣幸之至。待殿下稍事休整，草民定当备上好茶，登门叨扰。”
“好！那就一言为定！”宋景琛哈哈一笑，举杯与苏砚碰了一下，一饮而尽，甚是豪爽。然后便转向其他大臣敬酒去了。
宴会继续，喧嚣依旧。但苏砚能感觉到，有几道目光似有似无地落在了自己身上。其中一道，来自三皇子宋景轩，带着淡淡的审视；另一道，则来自王后赵凤仪所在的方向，虽然隔着珠帘与距离，但那冰冷的探究感，依旧如芒在背。
四皇子的归来，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的池塘，激起了新的、更复杂的涟漪。而他对自己这个“茶商”表现出的、超乎寻常的兴趣，是福是祸，犹未可知。
但至少，接触的渠道，已经借着庆功宴的契机，悄然打开了。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）