“阿里嘎多……阿里嘎多，谢谢大人……万分感谢您，仁慈的大人！”
一个白发苍苍的老妪，在接到一件棉衣后，浑浊的双眼中流下了泪水。
她颤抖着，想要跪下磕头。
青木慎助连忙将她扶住，叹息道：“我等只是奉主公大殿之命行事，你们要感谢，便感谢山名大殿的仁慈吧。”
就在这时，队伍末尾的一名足轻突然发出一声惊呼：“大人！这里……这里有个孩子！”
青木慎助闻声，立刻快步走了过去。
只见在路边一座倒塌的房屋中，一堆已经熄灭的火堆旁，正蜷缩着一个约莫只有三岁左右的男童。
他的身上只裹着一块脏兮兮的破布，小小的身子蜷缩成一团，一张小脸冻得发紫，嘴唇乌青，呼吸微弱得几乎感觉不到。
若不是那名足轻无意中踢到了草筐，恐怕谁也不会发现这个即将消逝的小生命。
“快！把他抱过来！”
青木慎助解下自己身上的羽织，将那孩子冰冷的身体紧紧裹住，抱在怀里，试图用自己的体温去温暖他。
他抬头看向周围的村民，厉声问道：“这是谁家的孩子？！为何将他弃于此地？”
村民们纷纷低下头，无人应答。
最后，还是村里的老庄屋叹了口气，走上前来，低声解释道：“大人，这孩子是我们村阿石家的孩子。”
“他爹被大友家的武士抓去当了阵夫，再没回来。”
“他娘前天夜里染了风寒，没熬过去，家里也已经断粮好多天了。”
“这孩子，怕是也……唉……！”
青，木慎助沉默了。
他抱着怀中那几乎没有重量的身体，只觉得一股巨大的悲哀与无力感涌上心头。
这就是乱世。
人命如蝼蚁，再死亡与饥饿面前，就连亲情也会变得脆弱不堪。
在山名家治下的肥前，百姓们正围着温暖的地火龙，幻想着新年的美好。
而在这里，一个母亲，只能在绝望中死去，一个孩子，只能被抛弃在路边，等待着被寒冬吞噬。
他抬起头，望向铅灰色的天空，心中充满了无法言喻的悲伤。
青木慎助低下头，看着怀中那张毫无血色的小脸。
他用手指探了探孩子的鼻息，发现那微弱的气息，似乎在他的体温下，变得稍微有力了一些。
“你还活着……你还想活下去，对吗？”
他轻轻的摇晃着这个快要被冻死的孩子，用一种不容置疑的语气说道：“这孩子，我收养了。从今往后，他便是我青木慎助的养子。”
他看着孩子那紧闭的双眼，轻声说道：“在这吃人的乱世，能活下来，便需要钢铁般的坚强。从今日起，你就叫铁助吧。”
“铁助啊！活下去吧！一定要坚强的活下去。”
……
当这颗慈悲的种子，在战火后的废墟中艰难发芽时，位于山名家权力中枢的松尾城，则以一种高效的节奏，精心的培育着未来的栋梁。
松尾城本丸，山名御馆内。
这座位于松尾城本丸之内，专供山名义光及其家眷居住的庞大建筑群，在清晨的第一缕阳光尚未穿透云层时，便已悄然苏醒。
一群年龄十一二岁的少年们，正手持着竹制的大扫帚，有节奏的清扫着庭院内，与回廊上昨夜积下的一层薄雪。
他们身穿统一的藏青色小袖，扎着总发，动作麻利而安静，彼此之间没有任何交谈，显得十分肃穆。
庞大的御馆建筑连接的回廊上，只有扫帚与地面摩擦发出的“沙沙”声。
这些年幼的孩子和少年，便是山名家的小姓。
八子丸，便是这几十名少年中的一员。
他今年十三岁，得益于山名家较为充沛的伙食和营养物质的摄取，才十三岁就已经长到了1.58米。
此时他一边认真地扫着雪，一边用眼角的余光，观察着不远处那间主君的寝室。
寝室的障子门还紧闭着，意味着今日的主君尚未起身。
在战国时代，小姓是一个身份极为特殊的职业。
他们通常是主公家臣的次子或三子，被其家人送到主君身边，名义上是侍奉主君的起居，实则是一种变相的人质。
他们需要为主君试毒，传令，有时候还要在卧房外彻夜守卫，甚至在某些情况下，还要满足主君特殊的“众道”（男同）癖好，成为主君的发泄对象。
不过山名义光是一个极端厌恶众道的君主，因此在山名家，有这种癖好的人基本不可能得到重用。
这也为山名家塑造了一个和其他势力不同的风气。
而且在山名家，义光还却对“小姓”制度进行了一场颠覆性的改革。
他麾下的这五十多名小姓，固然也需要负责御馆内的杂役与侍奉工作，但他们更重要的身份，是山名家未来的“官员候补”。
义光将他们视作一张白纸，亲自为他们规划了一套严苛而系统的精英教育体系。
为了培育人才，他在领地内设立了“兵法堂”与“文事堂”，用来培育武将和文官。
而山名家的所有的小姓，都必须根据自身的特长与兴趣，选择其一作为主修方向。
像八子丸和同伴藤丸，他们两人酷爱弓马和剑术，性格勇毅，便被分入了兵法堂学习。
每日，他们除了轮值侍奉主公起居外，每天还要去兵法堂学习各种知识，习练武艺，为元服后的战争做好准备。
而在兵法堂内，他们每日学习的是《孙子》、《吴子》等汉家兵书，以及由兵法堂师范讲解的战阵部属，后勤调度之法，排兵布阵，旗号演练，甚至模拟实战。
除此以外，兵法堂内还要学习一定的文化知识，如汉字，算术，历史等等，但并不是主要的科目。
而另一位名叫竹中弥助的少年，则是个不折不扣的算术天才，因此直接进入了文事堂内。
任何复杂的账目，他只用算盘拨弄几下，便能得出准确无误的结果，对数字和文字有着极端的敏感和聪慧。
这个少年，和另一位名叫锅岛直茂的小姓，是主公山名义光都格外看重的人才。
而弥助自然是被分入了文事堂，每日学习文化，算术，汉字，平时还要跟随奉行官们，学习检地、税收、民政管理的实务。
但无论主修为何，有一门课程，是所有小姓都要参加的，雷打不动的必修课。
那便是，每三日一次的剑术修行。
“好了！打扫完毕！要去誓愿馆的人，去门口集合！”
随着门外传来旗本武士首领中川信八大人的一声低喝，八子丸和藤丸等小姓立刻放下了扫帚，开始准备。
他与藤丸、弥助等七八个年龄相仿的少年，迅速整理好仪容，小跑着穿过御馆，向着城下町的方向奔去。
誓愿馆，这座位于松尾城下町中心区域的巨大道馆，如今已是整个山名家，乃至北九州所有武士心目中的武学圣地。
这座道馆的馆主，乃是当世公认的剑圣，新阴流的创始人，爱州移香斋大人所建立。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）