拿下贺胜桥后的第二天下午，沈砚之站在距武昌城北三十里的一处高坡上，第一次看清了那座城市的轮廓。
他没有用望远镜。
因为不需要。
武昌城太大了，城墙太高了，即使隔着三十里，即使隔着层层丘陵和纵横的水网，它依然像一头灰黄色的巨兽，匍匐在长江南岸的平原上。城墙的线条在秋日的阳光下呈现出一种冷硬的质感，四座城门上方的城楼像四颗牙齿，咬合着进出这座城市的每一条道路。
"总指挥，侦察连的报告。"
钱慕白从身后走来，递上一份手写的便笺。沈砚之接过来看了看——
"武昌城防部署概要：
北面武胜门为主城门，配重机枪十二挺、山炮四门、迫击炮八门；
东面忠孝门、宾阳门次之，各配重机枪六挺、迫击炮四门；
西面临江，无陆路进攻条件；
南面望山门、保安门面向内陆，防御相对薄弱，但护城河最宽达八米；
城内驻军约一万二千人，指挥官为北洋军第八师师长刘佐龙，另有湖北暂编第二旅协防；
城外东北方向设有三道野战工事，由暂编第二旅一部驻守。"
沈砚之将便笺折起来，塞进上衣口袋。
"刘佐龙。"他念了一遍这个名字。
"北洋军中的老牌将领，跟吴佩孚不是一条心。"程振邦不知什么时候走到了他身后，"去年直皖战争的时候，他按兵不动，两边都不得罪。这人打仗不算狠，但守城是把好手——他在湖北经营了十几年，武昌城的一砖一瓦他都熟。"
沈砚之点了点头。
刘佐龙不是吴佩孚的嫡系，这一点他早就知道。但知道归知道，打仗不是靠"不是嫡系"就能赢的。武昌城三面环水——北面沙湖、东面沙湖支流、南面巡司河——只有西面临江，而长江天险不是靠几艘木船就能渡过去的。城墙高逾三丈，底部厚两丈有余，顶部可并行两辆马车。护城河宽六到八米，水深两米，河底铺设了竹签和铁蒺藜。
这是一座为 siege warfare 而建的城池。历史上太平军打武昌打了三次，第一次用了四个月，第二次用了六个月，第三次虽然只用了二十天，但那是因为城内守军已经弹尽粮绝。
而现在，北伐军面临的局面比太平军当年更棘手——
"吴佩孚的主力在哪？"沈砚之问。
"情报显示，吴佩孚本人目前在郑州，但他在汉口部署了陈嘉谟的第八师主力，约八千人。"钱慕白翻开笔记本，"加上刘佐龙的部队，武昌城内外共有两万左右的北洋军。此外，汉阳兵工厂还在日夜赶工，为守军补充弹药。"
两万人。
沈砚之在心里盘算着。北伐军目前能投入武昌战役的总兵力约为三万五千人，但分散在几个方向上——第四军主攻武昌，第七军和第八军分别在汉口和汉阳方向牵制敌军。真正能用于攻城的力量，大约一万五千人左右。
一万五千对两万。
而且对方有城墙。
"砚之，"程振邦走到他旁边，压低了声音，"我收到一个消息。"
"说。"
"刘佐龙的儿子刘鼎甲，现在在长沙。"
沈砚之转过头看他。
"什么意思？"
"刘鼎甲是刘佐龙唯一的儿子，去年被送到湖南读书，名义上是求学，实际上是当人质——吴佩孚的手笔。"程振邦的眼中闪过一丝精光，"如果我们可以利用这一点——"
"胁迫刘佐龙投降？"沈砚之摇了摇头，"不靠谱。刘佐龙在湖北经营了十几年，根基深厚，不是靠一个儿子就能拿捏的。况且——就算他投降了，城里的湖北暂编第二旅也不会听他的。那支部队是吴佩孚直接安插的监军。"
程振邦沉默了。
"不过——"沈砚之话锋一转，"你的思路是对的。武昌城不是靠硬攻能拿下来的。我们需要找到刘佐龙的软肋。"
"什么软肋？"
"他的根在湖北。"沈砚之说，"刘佐龙不是吴佩孚的人，他在湖北有田产、有商铺、有姻亲关系。他守武昌，不是为了吴佩孚，是为了保住自己在湖北的利益。如果我们能让他相信——投降北伐军比死守武昌更符合他的利益——"
他没有说完，但程振邦已经明白了。
"分化瓦解。"程振邦说。
"对。先打掉湖北暂编第二旅，把刘佐龙孤立出来，然后再跟他谈。"
"怎么打？"
沈砚之重新拿出那份侦察报告，目光落在"城外东北方向设有三道野战工事"那一行上。
"这三道野战工事，是武昌城北面的屏障。刘佐龙把暂编第二旅的一部放在那里，既是防御北伐军的正面进攻，也是监视武胜门方向的守军——防止刘佐龙跟北伐军私下接触。"
他抬起头，看向远处的武昌城。
"拔掉这三道工事，就等于切断了刘佐龙和吴佩孚之间的联系。到时候，他要么投降，要么被城里的暂编第二旅干掉——两条路，他选哪条，一目了然。"
程振邦点了点头。
"什么时候动手？"
"明天凌晨。"沈砚之说，"趁夜摸掉第一道工事，然后——"
他停了下来。
因为他看到了一个人正从山坡下快步走来。那个人穿着一身灰色的便装，没有军衔标识，但走路的姿势带着明显的军人特征——步伐均匀、上身挺直、目光始终锁定前方目标。
"总指挥！"那人跑到沈砚之面前，立正敬礼，"总部特派员周逸群，奉命前来报到！"
沈砚之打量了他一眼。周逸群——这个名字他听说过。共-产-党员，黄埔一期毕业，北伐军总政治部的工作人员。他来这里干什么？
"周同志，什么风把你吹来了？"
周逸群从怀里掏出一封信，递给沈砚之。
"总司令的命令。武昌战役的整体部署已经确定——第四军攻城，第七军和第八军分别负责汉口和汉阳方向的牵制。但总司令有一个特别的指示——"
他顿了顿，看了一眼程振邦和钱慕白，似乎在犹豫是否要当着他们的面说出来。
沈砚之明白了他的意思。
"你们先下去。"他对程振邦和钱慕白说。
两人对视了一眼，转身走向山坡下。
等他们走远了，周逸群才压低声音开口：
"总司令指示——武昌战役中，第四军和第七军、第八军的协同由你统一协调。此外——"他又从怀里掏出一张纸条，递给沈砚之，"这是城内地下党组织提供的情报。武昌城里，有我们的同志。"
沈砚之接过纸条，展开一看——
"中和门城墙较低，护城河可涉渡。八月廿八日夜，我可在门内接应。——陆"
"陆？"沈砚之抬头看他，"谁？"
"武昌地下党的负责人，陆敬亭。绸缎庄掌柜的身份掩护，已经在武昌城里潜伏了三年。"周逸群说，"他手下有十几个人，分布在城内各个关键位置——城门守卫、弹药库、电报局。如果能和他取得联系——"
"武昌城就可以从内部打开缺口。"沈砚之将纸条折起来，和之前的侦察报告放在一起。
"正是。"
沈砚之沉默了片刻。
"这个情报可靠吗？"
"总政治部已经核实过了。陆敬亭的身份是确凿的，他提供的城门情报也经过了交叉验证——中和门确实比其他几座城门矮了将近一丈，而且护城河在那一截比较浅，枯水期可以涉渡。"
"八月廿八日。"沈砚之念出那个日期，"还有四天。"
"是的。总司令的意思是——如果能和陆敬亭里应外合，可以大大减少攻城的伤亡。"
沈砚之没有立刻表态。他走到高坡的边缘，朝武昌城的方向望去。太阳已经开始西斜了，金色的余晖洒在城墙的东面上，将那些灰黄色的砖石染成了暖色调。远处的长江像一条银色的丝带，蜿蜒着从城西流过，水面上的船只像一片片落叶，在夕阳下闪闪发光。
四天。
如果和陆敬亭接上头，四天后就可以发动总攻。
但问题是——这四天里，任何一点风吹草动都可能导致情报泄露。陆敬亭在武昌城里潜伏了三年，一旦暴露，不仅他本人必死无疑，整个武昌地下党组织都会遭到毁灭性打击。而北伐军这边，如果贸然相信一个尚未当面确认的情报就制定攻城计划——
"周同志，"他转过身，"陆敬亭有没有说，他怎么把情报送出来？"
"通过城外的一个联络点——武昌城东北方向，沙湖边上的一家渔具铺。铺子的老板是我们的人。陆敬亭每隔三天会派人去铺子里买一次鱼饵，用鱼饵的数量和种类传递信息。"
沈砚之点了点头。
"那家铺子现在还能用吗？"
"可以用。昨天陆敬亭还派人去买过鱼饵——买了三条蚯蚓和一袋麦麸。蚯蚓代表'情报已送出'，麦麸代表'一切正常'。"
"也就是说——他还在等我们的回应。"
"对。"
沈砚之在心里快速地权衡着。
和陆敬亭里应外合，是最理想的方案。中和门较低、护城河可涉渡——这两个条件加在一起，意味着北伐军可以从南面找到一个相对薄弱的突破口。但这一切的前提是——陆敬亭能在八月廿八日那天，在中和门内成功接应攻城部队。
如果他在行动前暴露了呢？
如果他在行动中被北洋军拦截了呢？
如果他根本就没有能力控制中和门的守军呢？
任何一个环节出问题，都会导致攻城部队陷入被动——甚至全军覆没。
但如果不相信他，继续按原计划正面强攻，伤亡将是巨大的。沈砚之在汀泗桥和贺胜桥已经见识过北洋军的火力密度了——在开阔地带冲锋，面对重机枪和迫击炮的火力网，每推进一百米就要付出上百人的代价。武昌城的城墙比贺胜桥的野战工事高出十倍不止，防御火力更是天壤之别。
他不能拿士兵的命去赌。
"周同志，"他开口了，声音很稳，"我需要你帮我做一件事。"
"您说。"
"明天一早，你跟我一起去一趟沙湖边的那家渔具铺。我要亲自见见陆敬亭的联络人。"
周逸群愣了一下。
"总指挥，这太危险了。您的身份——"
"正因为我的身份重要，才不能盲信一份未经当面核实的情报。"沈砚之说，"如果陆敬亭真的是我们的人，他应该能理解我的谨慎。如果他不能理解——那这份情报本身就有问题。"
周逸群想了想，点了点头。
"好。我安排一下。"
沈砚之转身走向山坡下。程振邦和钱慕白正在那里等他，看到他走过来，两人同时迎上前。
"砚之，怎么了？"程振邦问。
"明天一早，我要去沙湖边上一家渔具铺。"沈砚之说，"带一个排的警卫，不要打旗号，全部便装。"
"去渔具铺干什么？"钱慕白问。
"见一个人。"
他没有多解释。有些事情，知道的人越少越好。
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第二天清晨，天刚蒙蒙亮，沈砚之带着十二名便衣警卫，骑着马从驻地出发，沿着一条小路向沙湖方向行进。周逸群走在最前面带路，他的便装外面罩了一件灰色的长衫，看起来像个教书先生。沈砚之穿了一件黑色的对襟棉袄，头戴瓜皮帽，活脱脱一个北方来的商人。
沙湖在武昌城东北方向约五里处，是一片面积约两平方公里的浅水湖泊。湖边芦苇丛生，水鸟成群，是武昌城外难得的僻静之地。渔具铺就坐落在湖边的一条小路上，三间青砖瓦房，门口挂着一块褪色的木招牌，上面写着"老陈渔具"四个字。
沈砚之在距离铺子五十米的地方勒住马，观察了一会儿。
铺子门口停着一辆装满鲜鱼的板车，一个穿着短褂的中年男人正在往车上搬鱼篓。他的动作不紧不慢，时不时抬头看看路上的行人。当看到沈砚之等人的时候，他的目光在他们身上停留了不到一秒——然后继续搬鱼篓。
"就是他。"周逸群低声说，"陈福生，陆敬亭的交通员。"
沈砚之点了点头，翻身下马。
"你们在这里等。"他对警卫排长说，"周同志跟我进去。"
两人走到铺子门口。陈福生抬头看了他们一眼，眼神平静，没有任何波动。
"买鱼饵。"沈砚之说。
陈福生的手停在了鱼篓上。他盯着沈砚之看了两秒钟，然后放下鱼篓，转身走进铺子。
"进来。"
铺子内部很简陋——几排木架上摆着鱼钩、鱼线、浮漂、鱼饵等杂物，空气中弥漫着一股鱼腥味和桐油的混合气味。陈福生走到柜台后面，从抽屉里拿出一袋麦麸，放在柜台上。
"麦麸一袋，十个铜板。"
沈砚之没有掏钱。他站在柜台前，目光直视陈福生的眼睛。
"我不是来买鱼饵的。"他说，"我是来见陆敬亭的。"
陈福生的表情没有任何变化。他拿起那袋麦麸，慢条斯理地系好袋口。
"陆掌柜的绸缎庄最近生意不错，没空见客。"
"中和门。"沈砚之说，"护城河可涉渡。八月廿八日。"
陈福生的手停了一下。
然后他抬起头，第一次认真地打量了沈砚之一眼。那双眼睛里闪过一丝极快的警惕——但随即被一种更深层的、近乎审视的目光取代了。
"你是什么人？"
"北伐军第四军，沈砚之。"
陈福生的瞳孔微微收缩了一下。
"沈砚之？"他重复了一遍这个名字，声音里带着一丝不易察觉的颤抖——不是恐惧，而是某种压抑已久的激动。
"你认识我？"
"全湖北都认识你。"陈福生放下麦麸，从柜台后面走出来，"汀泗桥、贺胜桥——你带着三千人把吴佩孚的防线撕成了碎片。陆掌柜的说——如果你能打到武昌，武昌就有救了。"
沈砚之没有接话。他走到铺子的一侧，透过窗户朝外面看了一眼——警卫排的十二个人分散在路边，装作休息的样子，但每个人都保持着警戒姿态。
"陆敬亭现在在哪里？"他问。
"在城里。绸缎庄今天开门营业，一切正常。"陈福生走到他旁边，压低了声音，"他让我转告你——中和门的守军是湖北暂编第二旅的一个连，连长姓孙，是陆掌柜的表外甥。"
沈砚之转过头看他。
"表外甥？"
"对。孙连长的母亲是陆掌柜的亲表姐。这层关系，吴佩孚不知道——如果知道了，孙连长早就被撤了。"
沈砚之的嘴角微微上扬。
"所以陆敬亭的意思是——八月廿八日夜里，孙连长可以打开中和门？"
"不完全是。"陈福生摇了摇头，"孙连长不能直接开城门——他的上级在城楼上架了一挺重机枪，由暂编第二旅的一个排控制。孙连长能做的，是确保中和门内的守军不阻拦北伐军进城。但城楼上的那挺重机枪——"
他顿了顿。
"需要你们自己解决。"
沈砚之点了点头。
这和他的预期差不多。一个连长能控制城门内的守军，但控制不了城楼上的火力点——那需要更高级别的授权，或者——更强的火力。
"陆敬亭还有什么要说的？"
陈福生从怀里掏出一张折叠的纸条，递给沈砚之。
"这是中和门附近的详细地形图。城墙高度、护城河宽度、城楼火力点的位置——都标在上面了。"
沈砚之展开纸条。上面用蝇头小楷画着一张精细的示意图，比例尺大约是1:500，标注了城墙、护城河、哨所、火力点等所有关键信息。绘图的水准之高，不亚于专业的军事测绘。
"陆掌柜的当过兵。"陈福生说，"辛亥革命的时候，他在武昌新军里当过排长。测绘是他的老本行。"
沈砚之将纸条仔细折好，放进贴身的口袋里。
"告诉陆敬亭——八月廿八日夜里，我会亲自带人从中和门攻城。他让孙连长准备好，到时候——"
他停顿了一下，目光变得锐利如刀。
"——我会给他一个信号。三颗绿色信号弹，从城外东南方向发射。看到信号后，孙连长可以行动。"
"什么信号？"
"三颗绿色信号弹，间隔三秒。"
陈福生记下了。
沈砚之转身走向门口，又停了下来。
"陈师傅，"他回头看了一眼，"你在这里守了多久了？"
"三年。"陈福生说，"从陆掌柜的进城那天起，我就在这里了。"
"三年。"沈砚之重复了一遍这个数字，"不容易。"
"比起陆掌柜的，我这点苦不算什么。"陈福生笑了笑，笑容里有一种历经沧桑后的淡然，"他在城里，每一天都像在刀尖上走。我在这里，至少还能看到太阳。"
沈砚之深深地看了他一眼。
"八月廿八日。"他说，"等我。"
然后他大步走出铺子，翻身上马，朝着驻扎地的方向疾驰而去。
晨风吹在他的脸上，带着沙湖的水汽和芦苇的清香。身后的警卫排紧紧跟上，马蹄声在土路上踏出一串急促的节拍，像一面催征的鼓。
沈砚之的心跳在胸腔里有力地跳动着。
八月廿八日。
还有三天。
三天后，他将站在武昌城下，面对这座他朝思暮想了十二年的城市——
辛亥首义之地。
共和的起点。
他要亲手攻下它。
不是为一个军阀，不是为一党一派，而是为了十二年前在山海关城头发过的那个誓——
"推翻满清，恢复中华。"
那个誓言已经实现了。但革命还没有结束。共和虽然建立了，但独裁者窃取了果实。袁世凯死了，但北洋军阀还在。皇帝没了，但老百姓还在受苦。
他要用这场北伐，为这个国家开辟一条新的路。
一条属于人民的路。
沈砚之勒住马缰，回头看了一眼远处的武昌城。
城墙在晨雾中若隐若现，像一座沉默的纪念碑，见证着这片土地上发生过的一切——光荣与屈辱、抗争与妥协、希望与绝望。
而现在，新的历史即将在这座城中书写。
他转过身，催马前行。
三天。
他要用这三天，准备好一切。
然后——
攻城。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）