秦牧没有回老宅。
他让那个特战兵把他送到临江市区的一家快捷酒店。七十九块钱一晚，前台小姑娘看他后背破了一块的外套和肩膀上鼓起来的青肿，多看了两眼，没问。
房间在三楼，朝北，窗帘拉上之后什么光都透不进来。
秦牧把外套扔在椅子上，坐到床沿，没躺下。
他在等。
不是等周严的四十八小时，是等自己脑子里那根绷着的弦松下来。今晚从跟踪面包车开始到现在，他的身体一直处在战斗状态。肾上腺素的半衰期大概两个小时，过去的那些年里他学会了计算这个——两个小时之后，疲劳会像潮水一样漫上来，在那之前，他不可能睡着。
六台设备。
沈默说的数字在他脑子里转。一张军用级别的加密通信网。“北极星”从来没有失联过。国安之前的行动，切的是明面上的线，暗处那张网一直在运行。
这意味着什么？
意味着从马文龙案结束到现在，他以为安全的这段时间里，“北极星”的残余势力一直在通信、在运作、在重建。那些被打散的节点没有消失，只是换了一种联络方式——用军方自己的设备，在军方自己的加密频段上。
谁能想到去查这个？
国安监控民用通信网络，盯境外信号，但军用加密频段是军方自己的管辖范围。“北极星”用这种方式通信，等于把据点搬进了国安雷达的盲区里——不是躲，是光明正大地坐在那儿，知道没人能扫到。
巧妙。太巧妙了。
这不是一个境外情报网络能自己想出来的方案。这需要对中国军方通信管理体系有深入了解的人来设计。不是看几本公开资料就能懂的那种了解，是亲手操作过、知道每一个流程漏洞在哪里的那种了解。
签字人。
沈默不肯在那个通话环境里说名字。周严听到职务和单位代号之后要求换安全线路。这两个反应叠在一起，指向一个秦牧不愿意去想但不得不想的可能性。
他拿起手机，翻到韩铮的号码。第十四次任务，八个人进去，出来两个。
那六具尸体——如果当年的路线真的是被人提前送出去的，那就不是任务失败，是谋杀。
手机攥在手里，秦牧没拨出去。不是不想动。是动了没用。
他现在能做什么？冲过去指着那个签字人的脸问一句“是不是你”？
军方内部的事，他一个退伍兵伸不进手。
就算“幽灵”那套本事全搬出来，对付的也是战场上能看见的东西，不是系统里的人，坐在办公室里，文件批得一笔一画。
秦牧把手机放下了。
周严说得对，他现在不能动。不是因为他听话，是因为他动了没用。军方内部的事，他一个退伍兵伸不进手。就算他还有“幽灵”的本事，那些本事对付的是战场上的敌人，不是系统里的蛀虫。
系统里的蛀虫只有系统自己的刀才切得动。
周严是那把刀。霍远山是磨刀的人。
他需要做的就是等。
秦牧不擅长等。十七次任务里最折磨他的从来不是战斗，是潜伏。趴在某个地方一动不动地等目标出现，那种时间被拉成橡皮筋的感觉，比挨枪子还难受。
他还是躺下了。后背的擦伤碰到床单时刺了一下，左肩换了个姿势才找到一个不那么痛的角度。
天花板上有一道裂纹，从角落斜着横过来，像一条干涸的河。
手机又响了。
不是周严，不是沈默。
是赵铁柱。
“秦哥，你在哪？”
赵铁柱的声音里带着一种被蒙在鼓里的焦躁。秦牧昨天出门的时候没告诉他去干什么，只说晚上可能回来晚。现在天都亮了。
“临江市区。”
“你跑临江市区干什么？你不是说——”
“有点事，处理完了。”
赵铁柱顿了一下。他认识秦牧的时间够长，知道“有点事”三个字从秦牧嘴里说出来通常意味着不小的事。但他也知道秦牧不想说的时候问了也白问。
“嫂子那边没事吧？”秦牧问。
“没事。我让小周在你家门口转了两圈，灯亮着，你妈和小棠都在家。”
秦牧嗯了一声。
“秦哥。”赵铁柱压低了声音，“昨天县里来了个人，退役军人事务局的，说是省里安排的例行走访。”
秦牧的眼睛从天花板上移开了。
“谁？”
“一个姓方的科长。他来找的不是你，是老杨。说是省里要做一轮退伍老兵优抚情况的复核。但他来了之后问的问题不太对。”
“问了什么？”
赵铁柱的声音更低了，像是旁边有人怕被听到。
“他问老杨认不认识你。问你平时跟谁来往多。问你有没有经常联系的'部队朋友'。老杨没搭理他，说不清楚。那个姓方的待了大概一个小时就走了。”
秦牧坐起来了。左肩的动作牵到了那块青肿，痛感从肩膀窜到脖子。他没管。
退役军人事务局的人来打听他的社会关系，用的是“例行走访”的幌子，问的是他的人脉。
这不是省里安排的。
省里要复核退伍兵优抚情况不会只派一个科长来一个村。这种规模的走访要么不做，做就是一个组下来，覆盖整个县。一个人来，只问老杨，只问跟秦牧有关的事——这是定向摸底。
谁在摸他的底？
如果是地方上的人——周永胜虽然被纪委带走了，但他的关系网不可能一夜之间全断。残余势力想搞清楚秦牧的底牌，会用这种方式。
但如果不是地方上的人呢？
沈默的话在他脑子里闪了一下：这种级别的人最擅长的不是隐藏自己，是监控别人。
如果那个签字人已经感觉到有人在查他呢？
秦牧的手指在手机边缘捏了一下。
“铁柱，那个姓方的开什么车？”
“一辆灰色的大众帕萨特，临江市的牌照。我让小周拍了车牌。”
“发给我。”
十秒后照片传过来。秦牧看了一眼车牌号，存了下来。
“铁柱，接下来两天你盯紧青山村。任何生面孔进村，我都要知道。”
“出什么事了？”
“还不确定。你先盯着。”
秦牧挂了电话，把车牌号转发给沈默，附了一句话：昨天有人用退役军人事务局的身份去青山村摸我的底。帮我查这个车牌。
消息发出去三分钟，沈默回了两个字：收到。
没有多问。这是他们之间的默契——需要知道的时候对方会说，不说就是还没到说的时候。
秦牧把手机放在枕头旁边，重新躺下。
天花板上那道裂纹还在。他盯着看了一会儿，脑子里的弦终于开始松了。肾上腺素退潮的感觉来了，从四肢末端开始，像是有人在慢慢抽走他肌肉里的电。
困意涌上来之前，他想到一件事。
六台设备。至少五台可能已经在运作。如果那个签字人嗅到了危险，他会做什么？
最保险的做法是切断所有联系，把自己和那些设备之间的关联全部清除。销毁中间人、切断资金链、让所有能指证他的东西消失。
那个后勤中校——沈同辉供出的那个负责截留设备的人——就是一根能指回去的线。
秦牧闭上眼睛。
他退役了三年。三年。
如果签字人要断线，后勤中校是第一个要消失的人。
秦牧又睁开了眼。他拿起手机，给沈默发了第二条消息。
那个后勤中校，你的人控制住了吗？
这次沈默的回复来得慢一些。大概一分钟。
正在找。他三天前从常住地址消失了。手机关机，银行卡最后一次使用记录在两天前的一个高速服务区。
秦牧盯着屏幕上这几行字。
三天前消失。
沈同辉是什么时候开口交代通信设备来源的？也是在最近几天的审讯中。
两个时间节点几乎重合。
这说明什么？说明有人在沈同辉被审讯的同时，就已经知道了口供的方向。提前让后勤中校跑了。
这种信息不可能从纪委的审讯室里泄漏——除非有人能接触到审讯进展的通报。
或者，不需要接触通报。只需要判断——沈同辉迟早会交代，提前把最危险的线断掉就行。
秦牧给沈默发了最后一条消息。
后勤中校如果是被灭口而不是跑路，查高速服务区周边的监控。
发完这条，他把手机扣在枕头下面。
房间里很安静。空调的运转声像一条低沉的底噪，覆盖了窗外街道上早高峰的车流声。
秦牧闭上眼。
他不知道自己能睡多久。周严要四十八小时。沈默在追那个后勤中校。霍远山说了“我亲自查”。所有能动的人都在动，只有他被按在原地。
但他隐约感觉到，四十八小时可能等不到。
那个签字人藏了五年没被发现，不会是一个坐等被人查到的角色。他一定有预案。当危险逼近的时候，他的预案不会是跑，跑了就等于认罪。
他会反咬。
在被查到之前，先让对手陷入更大的麻烦。
秦牧最后的清醒意识里，浮起来一个画面——那个姓方的“科长”坐在老杨家里，笑眯眯地问：秦牧平时跟谁来往多啊？
他在画我的关系网。
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