浩然看了周承业一眼，微微一笑：“厚意本官心领。只是盐务乃国课重事，眼下头绪繁多，酒筵且容后再饮。先入廨中议事要紧。”
周承业闻言一怔，随即躬身笑道：“部院一心勤政，下官反倒落了俗套，惭愧，惭愧。”
说着忙侧身让路，引秦浩然登上官轿。
轿夫齐声喝喏，稳稳起轿。周承业领着盐运副使、运判、经历一众属官，乌纱整齐，随在轿旁步行，一路往两淮都转运盐使司衙门而去。
青石街面被连日江雾浸得润凉，轿杠起落，轻轻作响。
行约半刻，盐运司已然在望，朱漆仪门大开，廊下皂隶分班肃立。
秦浩然落轿，步入大堂，在正位坐定。
周承业于下首侧位陪坐，亲手执壶奉茶，茶盏递到案前。
秦浩然开口询问：“本院已有两年不曾亲临盐运司。这两年盐场、盐引、课银诸事，你拣紧要的，据实说来。”
周承业欠身拱手：“回部院，司内一应事务，俱循本朝盐法旧例处置。天奉三十二年，两淮共办大小盐引七十三万引，征解课银一百一十五万三千两，较之前年，多收银十万八千两。
此皆仰赖部院先前整顿盐法、清厘积年窝引之功，下官不过按章督办，不敢妄居其功。”
“课银固然较前丰盈。然《大学》有言‘财聚则民散，财散则民聚。’库中银两虽增，灶户那边光景如何？”
周承业回道：“回部院，自打部院昔年巡抚应天，裁去层层无名摊派，多方体恤安抚，灶户逃亡流徙之势，已然渐次稳住。比起前些年芦薪无着，卖妻鬻子的光景，生计确是宽裕不少。”
这一番回话，只拣光鲜处呈报，内里藏着的苦楚弊情，半句不曾吐露。
秦浩然也不立时戳破，只是再问：“各场煎办盐斤，场官管束，一切都平顺么？”
“回部院，诸场灶户依时煎盐，课额按期解送，不曾有大的乱子。”
“司里递上来的册籍文簿，本官在行船上便已经一一翻过。簿册上的数目是纸上文字，盐场里的烟火、灶户的疾苦，却是实地光景。明日，本官要亲往盐场巡察。”
周承业神色微变，连忙起身躬身：“部院要亲临灶场，下官自当随行侍奉。只是盐场远在郊野，道路泥泞，灶舍低矮粗陋，恐委屈了大人。若要询查情弊，不如传各场大使齐来衙署问话，省时稳妥。”
秦浩然轻轻摇了摇头道：“传到场上来问话，人先有了防备，说出来的，大半都是揣摩上官心意的虚言。‘耳闻之不如目见之，目见之不如足践之。’本官不是去巡查排场、接受迎送。
你只引路，预先不可传信给场官、总催，不许搭棚、不许备供，一切照旧，本官要看盐场本来模样。”
周承业偷觑一眼秦浩然神色，面上平和无波，不见喜怒，可越是这般沉静，越叫他心底悬着，不敢再有说辞，唯有躬身应道：“是，下官谨遵钧谕。明日一早，下官亲自陪侍部院前往。”
秦浩然目光扫过堂下诸人，又问了数桩要务。
盐引行销阻滞之处，沿河私盐缉拿情形，各场官吏年终考成。周承业一一应答，数目、章程烂熟于心，看得出平日里着实下了苦功。
问毕公事，秦浩然吩咐：“韩副使。”
盐运副使韩守正连忙出列拱手：“卑职在。”
“明日你留守盐运司衙署，司里寻常文移、案牍，照旧料理，不可耽搁。王运判随我们一同去往盐场，留心记录灶场见闻。”
“卑职领命。” 韩守正、王运判齐声应诺。
待到堂上公事议罢，暮色已经漫过衙署的檐角。
周承业又上前禀道：“部院，方才议事仓促，薄酌已然备好，就在后廨花厅，皆是扬州本土寻常菜蔬，并无奢靡之物，还请大人赏脸小坐片刻。”
秦浩然本欲推拒，转念一想，若一味拒人千里，反倒隔阂了彼此，便点头应允。
后廨花厅布置素净，并无金玉陈设，桌上菜肴不过文思豆腐、清炖狮子头、大煮干丝几样淮上家常菜，酒也只是本地寻常雪酒，酒是本地寻常雪酒，瓷坛粗朴，不见珍馐。
周承业执壶，正要替秦浩然斟酒，见秦浩然目光落在那只酒坛之上，手上动作稍顿。
秦浩然淡淡一笑：“雪酒，倒是许久不曾尝过了。本官昔日在应天，只闻扬州雪酒盛名，今日方得一见。”
周承业顺势停了斟酒的手，欠身回话：“部院见笑了。这雪酒乃是扬州旧酿，取冬月积雪融水酿成，所以唤作雪酒。算不得什么佳酿，只是本地乡绅、衙署同僚闲时小酌之物，不敢拿名酒来欺瞒大人。”
座上盐运副使韩守正闻言，拱手接话：“说起扬州酒品，这一方风土里名堂不少。除却雪酒，还有五加皮、苦荞酒，城外邵伯镇的邵伯老酒，也是传了几代的。只是邵伯酒味厚，性子烈，不比雪酒清润平和。”
一旁王运判也跟着开口：“卑职以为，若论淮上酒品，高邮的五加皮最是出名。《酒谱》有言，五加辅药入酿，饮之缓筋和血。只是这酒带着药香，不喜药味的人，反倒喝不惯。”
秦浩然点头，评价道：“《诗经》云‘为此春酒，以介眉寿’。古来酿酒，贵在水土。一地有一地的水土，便生出一地的酒。酒本是佐饭之物，不在名贵，在于合水土，合人情。”
周承业闻言，面上恭谨：“部院说得通透。世人多追逐京师的腊酒、苏杭的三白酒，一味求奢，反倒忘了水土之本。
扬州这雪酒，取冬雪之水，春米入曲，酿成之后，清而不烈，甜而不腻。本地灶户、船家逢年过节，也会自酿少许，只是他们酿的粗陋，不及城里酒坊的干净。”
秦浩然目光一转，笑问道：“既是取雪水酿制，若是冬里无雪，这酒岂不是便难酿了？”
王运判答道：“大人明鉴，正是这个难处。雪酒倚冬雪为骨，倘若一冬少雪，酒坊便要减造。是以丰年雪足之时，酒价便平。
暖冬无雪，这雪酒反倒要贵上几分。《考工记》讲，天有时，地有气，材有美，工有巧。酿酒一道，亦是同理，天时不到，任你匠人手巧，也难成事。”
秦浩然闻言，轻轻一笑：“说得好。天时地气，不单是酿酒如此，便是盐政河务，何尝不是一个道理。海潮、晴雨，关乎晒煎盐斤。水势涨落，关乎漕船过闸。万事皆不能逆天时而为。”
这话一出，厅内闲谈的气息，悄无声息沉了几分。
座下众人都是久在盐司的官，哪里听不出，大人借着酒说的，哪里只是酒。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）