汤师爷看完请托卷子，不少都是狗屁不通，甚至数度动了怒，若不是碍于各处人情，几乎要掷笔。
这样的卷子让他如何照拂，只能勉强提一个或半个档次这般。
但这篇文章……才十二岁，竟有这等才气。
汤师爷捻须良久提笔在卷面上轻轻点了几个圈。这陈行台是生了个好儿子啊。
随后他将这卷从请托的十几卷里抽出来，单独压在自己手边——又把那摞请托卷，往远处推了推。
这名次，怕是要动一动了。
汤师爷在二堂里忙了一夜，从一百六十卷里挑出六十卷合格的卷子不易，但罢落六十卷简直不要太容易。
当然这还是照顾六十五岁以上，长年功名偃蹇（县试府试考了五六次都没通过）的考生的前提下，汤师爷挑了一百卷，并在旁进行圈点。
快要天明时，汤师爷走回厢房看到窗户边有几张纸条，都是来打招呼的，托自己关照的。
汤师爷草草看了后，又回到二堂里将卷子整理了一番。
次日沈应征起床后，在内堂里与小妾吃过早饭。
他的正妻在老家，只有一妾随他上任，照顾生活起居。
在小妾伺候下，沈应征喝了碗参茶后，这才穿戴整齐从后堂走到二堂来。
见汤师爷已在内伺候，沈应征笑道：“先生辛苦了。”
汤师爷笑道：“不敢耽误了东翁的抡才大事。”
“今年本县又出了几个奇才。”
“哦，那本县倒要看看奇在何处。”
“先生且莫说破，让本县少了当场识才的兴致。”沈应征笑着道。
“还有呢？”
汤师爷斟酌道：“除了那些老童生外，官宦子弟确实文章了得，不少是经过家塾和书院锤炼的，不仅法度格局严谨，笔下功夫确实比村学教出的胜过不少。”
“但村学中，也有出类拔萃之辈……譬如譬如……”
沈应征摆手道：“再强，又能强过我族中那几个会读书的后辈多少？”
汤师爷知道沈应征出自嘉定沈氏，不仅是大族，而且族中读书人辈出，见识的【奇才】真可谓过江之鲫。
沈应征坐在二堂上，这才仔细看过，发现这精选过的卷子比昨日的好了一些。
沈应征打起精神仔细看过，每份卷子旁还有考生三代履历，祖父父亲姓名，做了什么官职，什么出身一目了然。
先看过三代履历，再看卷子。
沈应征拿起朱笔一一批改，一面改一面心道。
“一看就知是老文童所作，这辈子也没什么指望，念其老迈给个低低的名次。”
“全然狗屁不通，额，此人是前任关照过的，算了且提一提。”
“此人文理拙劣，但他爹医过我的病，看其面子，便列入前十五之内。”
“这郑都司平日相见的，给他侄儿取太低了，日后相见不好看，也酌情则个。”
“这数人都是本县的才子，进学有望，但一开始不可给太高，后面提堂再当面予以关照，如此方感我恩德。”
“此人从未听说过，文章一看便知是枪替所作！罢了，且给个名次，提坐堂前时，我必当面审他学问！”
“此二人都是本县大户之子，助过本县钱粮，先录为前五十名之内。”
……
宦海上人情往来，沈应征必须予以照顾，又不能错漏有真才实学的考生。
于是沈应征在其中左右取舍，好生难排。
待看到一卷时，沈应征眼前一亮。
“此子文章倒是清奇，这格局法度俱佳，笔法老道，且待我看看，前几任考官何其昏庸，隐没人才至此……才十二岁做出此等文章来……”
“先生！”沈应征开口。
坐在一旁勉强打着精神的汤师爷，闻言立起道：“东翁！”
“此人……你圈了三个圈！师爷，可当真的吗？”
汤师爷道：“启禀东翁，确实如此。”
“此文章句句结实，无一字苟且，确实是难得的佳卷！”
“是佳卷，但你想过十二岁写出这样文章，很多孩童这个年纪还在背四书，甚至连一篇完整的八股文都写不了……没错，就算家学渊源，就算是师承父兄，但就是打娘胎里开学制举也作不出，这等笔力……”
汤师爷道：“东翁，此子笔力尚未尽展，日后大有可塑之处！”
沈应征心道，先生怕是收足了人情。
他又看此卷子心道：“分明枪替之卷，即便再拙劣三分，我也是取了你，可惜不知遮掩……”
汤师爷又低声道了数句，沈应征道：“此人竟是陈德阶所荐，德阶素来廉以律己，名重海内，不会贸然荐人。”
“此子到底是何来路？”沈应征认真起来。
“哦，陈颂之本县是见过，真乃良才美玉，陈颜之逊色了些，但也不差……什么，难不成是通房丫鬟所出……”沈应征露出玩味的笑意，“这出身连妾都不如……不过这又如何，那宋时名相韩琦，也是其父知泉州府时与婢女胡氏所生，最后立二帝，相三朝的不世功业！如今这天下，只要有功名在身，庶出又有什么干系！”
沈应征搁下笔，看着远处辽阔的天空：“不过本县取人一向公允，不论出身门第。”
“有好文章一定会取的。”
汤师爷笑道：“东翁，不如提堂一试便知。”
沈应征道：“也对，且看在德阶面上……提堂时再当面试其虚实。”
沈应征坐了一日，将卷子看了一遍，又觉得不太满意。
他重新从落卷中寻了一番，
沈应征心道，就算文章有一线之明，也要列入二图中，以资鼓励。
沈应征还真取了几卷还算可以的，塞入榜末之中。
最后沈应征再仔细考量了一番，有些卷子哪怕写得再好，也不能取得或给予较低名次。
这都是得罪过他的，或者是交纳钱财，助役中表现不好的官绅子弟。
汤师爷道：“东翁，此人族叔乃有名的窝主，上次包庇倭寇，哪怕是才比曹子建，也不能取！”
沈应征道：“且莫罢落，低低取了。”
“但不录送府里，让他族叔登门说情，否则就扣住。”
汤师爷道：“若他换籍或补录呢？”
沈应征道：“日后哪怕此人另寻门路过了院试，我也请学政革去他功名！”
汤师爷道：“东翁高见！”
到了次日，沈应征又对名次进行裁量，最后复核文字，对于前三十名的卷子都仔细审看了一遍，这些都是要提坐堂号的。
沈应征又重新看了一遍昨日那疑似枪替之卷，越看越觉得作得好。
明明有冠绝的文笔，却无心卖弄，见识高卓，却不脱出框架，这枪替之人着实有才啊。
怕不是老童生写出来的，应是寻了什么生员替考。
期间吴典史要入内说话，被沈应征婉拒了。
平日吴典史分了他不少权力，但县试裁量名次乃他沈应征一人独揽，绝不会分润给其他人。
你可以找枪替之人，甚至偷卷子，但到了我面前，真金假铜一眼便知。
……
县衙门前，挤了一群考生。
一旁停着几辆马车，一看便是官宦富贵人家的家眷。
其中一辆青帷马车，前面挂着白底黑字一个“裴”字的灯笼。
裴森与养父裴蓄都坐在车内。
马车帘子半掀着，裴蓄拉住欲下车的裴森道：“咱们这样的人家，不必挤过去，与那些贫民百姓家的子弟挤在一处看榜。”
“若是白龙鱼服，一不小心挤破了头，怎生是好。”
裴森本已欠起半边身子，又坐了回去点点头道：“是，爹爹。”
裴森虽这么说，但目光一直盯着榜边。
裴蓄吩咐了小厮前去看榜，问道：“你在担心名次？”
裴森点了点头。
裴蓄则坐在马车上与裴森道：“你看这芸芸众生，为争一点功名利禄挤破了头，其实早些迟些看榜又有何不同。”
“爹爹早与县令打了招呼，其实看不看榜也是没差多少。”
裴森道：“爹爹，难道不信以孩儿的才学，能取案首么？”
裴蓄笑道：“爹爹自是信你的才学，所以才更不肯让你的才学，输在没人替你说话。同样一篇文章，有人问过，没人问过，到了知县案前，便是两篇文章。”
“就算你能凭着真才实学取中了，但事先该问的还是要问，你日后为官第一件事，便是要懂得尊重规矩。”
裴森点点头。
裴蓄道：“你此番若进学中了秀才，便回马厝看看，见见你的亲生父母。不要忘了，你也姓马。”
裴森一愣。
裴蓄叹道：“不对。是中了要回，不中更要回。”
裴森闻言偏过头去。
裴蓄继续道。
“我年老无子，当初认你为义子，带到福州栽培，不过是弥补膝下空虚。”
“当初你到我家里，等等三年方才喊我父亲。”
“想想当初我确实是私心，我知道你这些年，无一日不在思念父母。找个日子回去看看吧！”
裴森目光穿透茫茫人群，落在那张榜上。
他看到一名穿着普通的少年也在其中。裴森心道，似这般年纪来考怕还是早了些吧。
自己也是理法出众，得到明师认可后，言称可以考进士了。
年满二十他方入了考场。
……
裴森目光中的少年，正是陈砚之。
他如今也成为看榜人的一员。
眼前是旁人的后脑勺，鼻尖是汗臭味，耳边是考生们的聊天。
一人道：“咱们怀安县虽说人少，但也要保送五十人参加府试，似其他科举大县人数再多，但最后也只有五十人进入府试。说来还是咱们占了便宜。”
“是啊，我听说像闽县作为福州府首县，读书人多，一次考试有儒童五六百人，能够入图已属不易。就算这次考不取，父母也知道是个可以栽培的，砸锅卖铁明年再来。”
“而对咱们县这一百六十个儒童而言，入图就不够看了。你说有的人连图都没入，该有多丢人。还是回家带孩子吧！”
二人尖酸的声音传扬开来。
没错，对于怀安县的考试，不少实力出众的考生担心的不是能不能入图，而是自己的名次。
而头场名次又至关重要，后面如果排名有浮动，也不会太大。而且虽说头场，但有些考生可以直接通过县试，他们的名字会被画个圈，这被称为出圈。
出圈即意味着拿到府试的门票了，至于下面几场是否要考，就看这些人自愿了。
不过这些人为了争案首或是好的名次，一般都会自愿参加，当然没有在两图之内的，下场考试真的就不要来了。
“出图了！”
“出图了！”
几名官吏捧着图来贴。
先贴的是头图，也就是前五十名，至于二图五十一名至一百名的，也有几名官吏捧着，但考生们没几个聚在这里。
所有人都争着往头图来。
陈砚之被人推着被人挤着，着实是有一番辛苦，其余的陆文名、徐明、江国采、贺仲焘也在其中。
真是千军万马啊！
“别挤！图还没贴稳！”
众人恍若未闻，争着向前挤去。
陈砚之还在后排。
县试第一场公布时，只写考生座号。
只有到了最后一场时，才会将录取者的姓名全数按照名次高低排列。
“砚之，砚之，我在这里，你座号多少？我替你看榜。”前方一名同窗好心问道。
陈砚之没有应，第一场县试，为什么只出考生座号，不写考生姓名，其中道理不言而喻。
没有等榜上钉钉的一刻，他又岂会将自己座号告诉给别人。
“我自己看，多谢了。”陈砚之回道。
前面的陆文名回过头来劝道：“砚之，你年纪小如何挤得过别人，我帮你看榜吧！”
陈砚之道：“多谢陆兄，我亲眼看过，这心才放得下。”
前头的人看榜离开，又有人补进位置。
看着前头几个人阴着脸离去，终于轮到了陈砚之。
他从后排一直挤到前排可以看清图时，已有好一阵工夫。
陈砚之先看了一眼长案，出圈的考生不到十个，都在头图前面排列。
陈砚之比对自己的座号。
第一，第二，第三，第四——【乙甲】，
并不用费力多找，自己赫然在头图第五名之列，上面还重重地画了个圈。
“中了！”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）