从雪棠院出来，一路上没撞见仆妇婢女，阮棠顺顺利利走到西侧门，一辆马车早已停在那里等候。
守在旁边的小太监瞧见成公公陪着女眷出来，赶紧从车上跳下，弯腰屈膝，打算让她踩着自己的背登车。
阮棠往后退了一步，正要叫他起身，就听见成忠沉声训斥：“不长眼的东西！还不赶紧把脚踏搬过来，请阮姑娘上车。”
小太监连忙起身，麻利摆好脚踏，躬身行礼：“姑娘，请。”
成忠站在侧边，伸手撩开车帘，免得帘布勾到阮棠头上的钗环。
阮棠走进车厢，内里处处精致。
空间宽敞，小几上摆着备好的热茶与点心，可她根本没有心思享用。
她缩在车厢一角，心里七上八下的，猜不透马车会带她去往何处。
自从静尘寺见过那一面，阮棠始终想不通，萧烬北为什么特意派人来接她，执意要与她相见。
帝王心思难测，她真是半点都揣摩不透。
……
起初马车穿行在热闹街市，外面人来人往的喧闹，还能稍稍缓解她的不安。
慢慢的人声越来越淡，周遭静了下来，车速也开始放缓，阮棠的心再次悬紧。
没过多久马车停下，成忠在外面提醒：“阮姑娘，到了。”
阮棠闭了闭眼，攥紧帕子，视死如归的掀开帘子。
这里并不是皇宫，而是一处私人宅院。
她跟着成忠往里走，宅子仿照江南园林修建，布局精巧，院内种满珍奇花草，仿佛隔绝了深秋的萧瑟，不知耗费多少人力悉心养护。
走到一座假山跟前，成忠停下脚步：“阮姑娘，陛下在上方亭中等您，奴才不便继续陪同。”
说完，他便退了下去。
阮棠暗自苦笑，萧烬北还是喜欢这般故弄玄虚。
她顺着石阶缓步向上，走了一阵，眼前豁然开阔。
亭子里坐着一名穿月白锦袍的男子，他刚放下茶盏，听见动静，转头望了过来。
气度儒雅，容貌俊美。
就算阮棠心中畏惧他，也不得不承认，萧烬北生得极好。
她不动声色的移开视线，屈膝行礼：“臣女参见陛下，陛下万福。”
萧烬北轻笑一声：“承恩侯府的规矩果真周全。朕今日微服出宫，不必多礼，过来。”
这两个字听得阮棠头皮发紧，只能依言上前，每一步都格外沉重。
越靠近，淡淡的龙涎香越是清晰，无声提醒她，这里是他的地界。
萧烬北见她拘谨，温声道：“坐。”
亭内没有宫人伺候，白玉圆桌上放着煮茶的壶具、几只瓷玉茶杯，正中摆着棋盘，一盘残棋尚未下完。
阮棠在萧烬北对面落座，手边放着白子。
萧烬北随手拿起玉杯，提起滚烫的茶壶，替阮棠倒了一杯茶，动作行云流水，赏心悦目。
阮棠慌忙起身：“臣女不敢。”
她受不起帝王亲自斟茶，只要萧烬北流露和善，她本能地警惕，预感不会有好事。
萧烬北道：“不必紧张。朕请你来下棋，一杯茶而已。”
下棋？
他大费周章派人接她，只是陪他下棋？
阮棠稍稍放下心来。
眼下她和帝王没有牵扯，也不是后宫妃嫔，这个理由还算合理。
只是她记得，前世他并不爱下棋，那时叫她对弈，也不过是为了捉弄她。
萧烬北见她似乎松了一口气，又皱起眉头，不知在思索什么，便垂手摩挲杯沿：“阮姑娘若是不介意，我们接着这局残棋，如何？”
阮棠点头，拿起一枚白子。
她心里打定主意，顺着萧烬北的路子落子，尽快主动认输，就和静尘寺那次一样。
很快一局结束。
阮棠没有挣扎，干脆落败。
可这一回萧烬北很有耐心，一局下完，又重新开局。
阮棠只能陪着。
接连三局，她全盘皆输。
阮棠面露愧色，低声说道：“陛下棋艺高超，臣女甘拜下风。”
萧烬北捏着黑子把玩，淡淡一笑：“朕倒觉得，阮姑娘好像早就知道哪里是死路，专挑败棋来走。”
阮棠连忙起身请罪：“臣女棋艺粗浅，扫了陛下的雅兴。”
“上次在静尘寺，你说会勤加练习，怎么依旧没有长进？”
阮棠正在斟酌回话，又听见萧烬北问：“朕给你的那本书，看过了吗？”
阮棠一愣。
他送的书？
莫非是那本被她锁起来的棋谱？
她不敢说实话，局促地回答：“臣女天资愚钝，就算翻看，也没能领会其中要义。”
萧烬北似笑非笑：“是吗？”
阮棠连忙说道：“臣女不善弈棋，陛下若是想寻对手，大可另找精通棋道之人。”
“哦？听这话，阮姑娘心中已经有人选了？”萧烬北笑意不变。
凭借前世相处的记忆，阮棠察觉到暗藏的危险。
她抿紧嘴唇，不敢再多说一句。
萧烬北眸色沉了沉，莫名想起祈福树下，她回头浅笑的模样。
他这才发觉，阮棠在自己面前，从来没有真心笑过，只有惶恐。
他不由问道：“你到底在怕朕什么？不过输一盘棋，朕还会罚你不成？”
这句话瞬间勾起阮棠前世的回忆，那时他戏谑地开口：“输了便要认罚，阮美人，你说是不是？”
前世今生的身影重叠在一起。
阮棠心慌，只想立刻离开，抬手之间，扫落了那杯热茶。
茶水泼出来，溅在了她的衣裙上。
瓷杯落地碎裂的声响，拉回她纷乱的思绪。
阮棠急忙行礼请罪：“臣女御前失仪，请陛下恕罪。”
她浑身发颤，身形摇摇欲坠。
萧烬北看着她这副模样，心里生出一丝怜惜，又觉得兴致全无。
他抬手示意：“罢了，你回去吧。”
阮棠几乎不敢相信，萧烬北竟这般轻易的放过她。
她压下眼底的欣喜，恭敬应答：“谢陛下恩典。”
四下寂静，上座的萧烬北没有应声。
阮棠惴惴不安，不敢久留，低着头慢慢退下，自始至终没有再抬头看他。
等她走远，萧烬北脸上的笑意彻底消失，狭长的凤眸也冷了下来。
他静静望着阮棠走下石阶的背影，看见裙摆下露出的绣鞋。
恍惚间，像是听见一阵清脆缠绵的铃铛声。
纤细的身影很快消失，铃铛声却久久不散。
萧烬北按住额头，这声响扰得他心烦，一股戾气涌上心头。
他抬手一挥，玉桌上的棋谱摔落在地，黑白棋子散落一地。
……
阮棠惊魂未定的走下亭阁，在假山边见到了等候的成忠。
成忠笑着迎上来：“奴才送阮姑娘回府。”
阮棠点头：“有劳成公公了。”
重新坐上马车，阮棠捧着热茶喝了几口，冰冷僵硬的身子才慢慢回暖。
今日这番举动，想来已经惹萧烬北不快了。
可她控制不住心底的惧怕，只想离他越远越好。
但愿经过此事，萧烬北不会再召她下棋。
马车驶出僻静宅院，重回热闹街市。
阮棠心绪平复几分，见天色尚早，心想难得出门一趟，顺路去一趟书斋。
她撩开车帘唤道：“成公公，可否绕路去长松书斋？”
成忠一口应下，吩咐车夫停在书斋门口。
“姑娘慢慢挑选，奴才在外等候。”
阮棠戴好帷帽下车，独自走进书斋。
这个时辰店里客人不多，三三两两挑选书籍，有学子寻访名家典籍，也有姑娘翻看新出的话本。
阮棠挑了几本时下流行的话本，此行最想找的，是柏乐所作的游记。
她从前读过他写的姑苏游记，里面记录了当地风物、美食与古迹，行文风趣，让人十分向往。
她长在京城，从未远行过，一直盼望看看四海山河。
阮棠在书架找了许久，都没找到，叫来小二询问：“请问，可有柏乐先生的游记？”
小二听见她的声音愣了愣，眼前的姑娘戴着帷帽，却依旧看得出容貌出众。
他热情回话：“柏乐先生的书卖得很快，前几天到货基本都卖空了，我去库房帮您找找。”
“有劳。”阮棠说道。
小二转身往后库房去找。
阮棠站在书架前翻看诗集，这时一本青色封皮的书递到她眼前：“是这本吗？”
声音格外耳熟，阮棠抬头，竟是沈秉谦。
阮棠十分惊讶：“沈公子，你怎么在这里？”
沈秉谦温和一笑：“我过来买书，方才听见姑娘询问游记，认出了声音，便上前来叨扰姑娘。”
阮棠掀开帷帽，笑着回话：“谈不上打扰。”
她接过书卷：“我正要找这本，今日又要多谢沈公子。”
“只是举手之劳，姑娘不必客气。”沈秉谦见她拿到游记满心欢喜，不由问道，“阮姑娘喜欢游记？”
阮棠轻轻点头：“没办法亲身游历山河，借着书中文字品读各地风土，就像亲自去过一般，也算一番趣味。”
沈秉谦道：“人生漫长，阮姑娘怎知日后没有远行的机会？”
阮棠一怔，随即笑了起来，眉眼弯弯：“借沈公子吉言。”
沈秉谦一时失神，连忙移开目光。
阮棠没有察觉，低头翻阅手中的游记。
沈秉谦问道：“阮姑娘独自出门，没有侍女陪同？”
阮棠翻书的动作一顿，想起在外等候的成忠一行人，心情沉了几分。
她对着沈秉谦摇头：“侍女在外等候。沈公子，我该回去了。”
阮棠戴好帷帽，招呼小二打包选好的书籍。
沈秉谦按捺住替她付银钱的念头，等她收拾妥当，便拱手道别：“后会有期，阮姑娘。”
阮棠浅浅一笑，屈膝回礼。
……
阮棠离开之后，沈秉谦随意挑了几本书，也走出了书斋。
没走多远，一名丫鬟快步上前唤住他：“三公子，四姑娘在对面茶楼厢房等着，让奴婢来请您过去。”
沈秉谦皱起眉，这是沈窈薇身边的丫鬟，她今日怎么私自出门？
他淡淡开口：“带路。”
推开厢房房门，沈窈薇立刻起身，语气里带着几分埋怨：“三哥哥，我可找了你好久。”
沈秉谦把书放在桌上，问道：“找我何事？你私自出门，母亲应允了吗？”
“母亲已经答应了。如今三哥哥境况不同，我们不用处处拘谨。我方才去珍宝阁看首饰，走累了，便来茶楼歇息，顺便等你。”
沈窈薇给他倒了一杯茶：“三哥哥歇歇，尝尝这茶，虽比不上家里，也算尚可入口。”
沈秉谦端起茶盏抿了一口，直言道：“阿薇，找我到底有什么事？”
沈窈薇在一旁坐下，吞吞吐吐地说：“三哥哥，前些日子，你是不是出手救了一位姑娘？”
沈秉谦神色一冷，看向沈窈薇。
沈窈薇最怕他这个样子，连忙说道：“三哥哥虽然吩咐下人封口，消息还是传了出来。我听说在望仙楼，你帮了承恩侯府的阮姑娘。”
见沈秉谦沉默，她忍不住问道：“三哥哥，你觉得那位阮姑娘好看吗？”
她了解兄长的性子，本不爱多管闲事，就算遇上恶霸滋事，也只会差人报官，压根不会亲自出面。
沈家与承恩侯府本无交情，阮姑娘惹上是非，对沈家本该是好事。
这样她入宫也会少一个竞争对手。
沈秉谦沉声告诫：“阿薇，这话不是你该问的。”
沈窈薇不肯罢休：“三哥哥不肯直说，那我说说我的想法。阮姑娘容貌出众，万寿节宫宴，她抚琴的模样我到现在还记得。她美得很有威胁。陛下虽偏爱端庄女子，可阮姑娘如同盛放的桃花，让人难以移开目光。
且她又是太后的侄女，精通琴艺，陛下还赐了名琴绿绮，已经先一步得到关注。若是她入宫，我还能得到陛下看重吗？”
她压低声音叹道：“三哥哥，我不想入宫后被宠妃压制。”
“住口！”沈秉谦厉声打断她。
“当今圣上品行端正，并非重色之人。你安分守己，自然会得到善待！”
沈窈薇被呵斥，心里胆怯，却不愿就此放弃。
“三哥哥，我知道陛下会感念姐姐旧情照拂我。可如果阮姑娘早早嫁人，不能入宫，她便不会威胁到我，对不对？”
“三哥哥，你能不能帮帮我？”
沈秉谦久久沉默，看向沈窈薇的眼神十分陌生。
他从未想过，自己的妹妹会生出这般心思。
更让他心生愧疚的是，他其实并不想拒绝。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）